Когда представители всех кажидиков собрались, исполнительный секретарь Верховного Совета, недавно получивший назначение, — звали его Грежик — призвал собрание к порядку.
— Товарищи по власти и братья по прибыли. Я созвал вас сегодня, чтобы обсудить вопросы, поднятые кланом Десилийк. Я прошу высказаться Джаббу, представителя Десилийков.
Джабба выполз, встал перед кафедрой Грежика и поднял руки, призывая к тишине. Видя, что хатты продолжают шептаться, он с размаху гулко ударил хвостом по каменному полу.
Воцарилась тишина.
— Собратья хатты, сегодня я хочу сделать несколько серьезных заявлений о нарушениях со стороны кажидика Бесадии. За прошлый год их действия становились все более и более предосудительными. Все началось с битвы при Нар Шаддаа. Мы все пострадали от той атаки — кроме Бесадии. Мы потеряли корабли, пилотов, грузы, часть щита Луны — не говоря уже о том, сколько доходов мы потеряли! Были также и последствия битвы. Потеря части щита Нар Шаддаа привела к уничтожению нескольких кварталов зданий в результате падения «Миротворца». Расчистка и реконструкция все еще продолжаются. И кто платил за это? Каждый клан терял собственность и кредиты — кроме Бесадии. Они единственные, кто не понес потерь, кто мог легче всего позволить себе расходы — и они не заплатили ничего! Мы все пострадали и понесли убытки, все кроме Бесадии!
Когда Джабба сделал паузу, послышался гул переговаривающихся между собой хаттов. Он поглядел на сектор, предназначенный для Бесадии, и увидел, что Дурга явиться не соизволил. Вместо этого в качестве своего представителя он прислал Зиера и еще нескольких членов кажидика более низкого ранга.
— А что делали Бесадии, когда Нал Хутта была под угрозой? Они продавали рабов самой Империи, которая атаковала их родную планету! Все кланы объединились в выплате непомерной взятки Адмиралу Гриланксу — и это оказалось единственным, что спасло нас от сокрушительного эмбарго. Все кланы, но… кроме Бесадии.
Остальные хатты приглушенно бормотали, высказывая подтверждения. Джабба был горд тем, как продвигалась его речь. По его мнению, он был близок к истинному красноречию, и даже Джилиак, признанный оратор, не смогла бы сделать это лучше. Он был даже рад, что Джилиак была слишком занята ребенком, чтобы присутствовать сегодня. Она не была столь искушенной в этом, как он, и не так интересовалась делами, как раньше…
— А через несколько месяцев после битвы, собратья хатты, что сделали Бесадии? Помогли нам восстановиться? Предложили компенсацию другим кланам за их долю во взятке? Выслали хоть одну рабочую команду, чтобы помочь нам с восстановлением? — Джабба позволил себе повысить голос почти до крика. — Нет! Все, что они сделали — это подняли цены на спайс до уровня, ущемившего доходы всех кажидиков — в самое неподходящее время! Кто-то может сказать, что это просто хороший бизнес, просто стремление к выгоде, но я скажу: «Нет!» Бесадии хотят завладеть всем! Отстранить нас от дел! Бесадии хотят, чтобы на всей Нал Хутте не осталось ни одного клана хаттов — кроме Бесадии!
Голос Джаббы стал почти громоподобным. В такт словам, акцентируя внимание, он сильно ударял хвостом. По сводчатому залу гулко разносилось эхо.
— Я требую для Бесадии порицания! Я требую, чтобы Верховный совет проголосовал за это сейчас и взял с них штраф, который будет распределен среди тех, кто пострадал от них! Я требую этого во имя всех хаттов!!!
В зале началось столпотворение. Стук хвостов, возмущенные крики. Некоторые хатты повернулись к представителям Бесадии, угрожающе размахивая хвостами и выкрикивая оскорбления и ругательства.
Зиер затравленно оглянулся, но не нашел в зале поддержки. Он поднял руки и крикнул что-то в ответ, но его голос потонул в единой ярости остальных хаттов.
Наконец, шум стал стихать. Грежик ударил хвостом, призывая к тишине, и добился успеха.
— По традиции, Зиер, как высокопоставленный член Бесадии, имеет право ответить своему обвинителю. Вы можете что-либо сказать на это, Зиер?
Зиер прочистил широкое горло, сглотнул.
— Собратья хатты, как вы можете осуждать Бесадии? Извлечение выгоды — это предмет одобрения, а не порицания! Джабба и Джилиак потеряли больше всего в атаке на Нар Шаддаа и пытаются привлечь вас на свою сторону и восстановить против Бесадии. Но правда в том, что Бесадии не сделали ничего плохого! Мы не сделали ничего…
— Вы не сделали ничего, верно! — крикнул, перебивая, глава кажидика Тринивии. — Десилийки предложили стратегию, которая спасла нас. Бесадии урвали кусок за наш счет!
Зиер покачал головой.
— То, что мы сделали…
— Мы — хатты! — крикнул другой глава. — Мы гордимся тем, что используем другие расы в своих целях! Мы гордимся получением наживы! Но мы не стремимся уничтожить наш собственный род! Конкурировать — да… уничтожить — нет!
Начался хаос. Воздух наполнился какофонией звуков — ударов хвостами, криков, ругани и яростных обличений.
Грежику пришлось много раз бить хвостом в пол, чтобы восстановить порядок.
— Полагаю, настало время для голосования, — объявил он. — Прошу всех представителей кажидиков проголосовать сейчас по вопросу порицания и наложения штрафа на Бесадии — за или против.
Каждый глава кажидика прижал палец к панели для голосования, находившейся перед ним.
Через несколько мгновений Грежик поднял руку.
— Голоса подсчитаны. Сорок семь к одному за наказание Бесадии.
Послышались радостные возгласы.
— Зиер из Бес…
— Стойте! — перебил голос. Джабба узнал его и повернулся, чтобы увидеть Джилиак, вползающую в помещение. — Стойте, я не голосовала!
— Джабба проголосовал за ваш кажидик, госпожа Джилиак. Разве требуется вмешательство? Вы хотите переголосовать? — Грежик был полон уважения, но ему явно не терпелось продолжить дело. — Провести голосование заново?
Джабба посмотрел на свою тетю, их взгляды скрестились. Через секунду она покачала головой.
— Мой племянник — законный представитель, господин Грежик. Пожалуйста, продолжайте.
Джабба очень медленно выдохнул. На мгновение он подумал, что Джилиак поставит под сомнение его голос и полномочия на глазах у всех. Многие хатты с любопытством глядели на него, явно вопрошая, почему Джабба голосовал, если Джилиак не намеревалась безоговорочно поддержать его позицию.
Джилиак подползла, чтобы расположиться рядом с племянником, но Джабба обнаружил, что не жаждет ее соседства. Это было унизительно — подвергнуть сомнению его слова перед своими же людьми. Он снова подумал о том, что неплохо было бы руководить Десилийками самому, без вмешательства — необдуманного вмешательства, к тому же.
— Зиер из Бесадии, — сказал Грежик, продолжая с того, на чем остановился, — волей Совета вы лишаетесь своего ранга, пока ваш клан не заплатит один миллион кредиток компенсации, который будет распределен в равной степени между остальными кажидиками. Позволю себе дать вам совет, чтобы впредь вы постарались не относиться к своему народу, как к другим расам, к плебеям, которых можно использовать.
Исполнительный секретарь дал знак охране и их начальнику, стоявшим у входа.
— Охрана, проводите делегацию Бесадии из этого зала.
Джабба смотрел, как Зиер и прочие Бесадии направились к выходу. Все они пытались выглядеть уверенными и надменными, но им это ни капли не удавалось. Тихое бормотание остальных хаттов выросло в шум громкого смеха, рева, выкрикиваемых оскорблений, насмешек и угроз.
Джабба мысленно улыбнулся. Сегодня я неплохо поработал, самодовольно подумал он. Совсем не плохо…
* * *
Бриа Тарен быстрым шагом шла по коридору своего штабного корабля, легкого крейсера «Возмездие». Она направлялась на смотр своих войск перед запланированным налетом на рабовладельческое судно «Оковы Хелота». Внутренне Бриа была взволнована и полна стремления, но черты лица ее были спокойны, а сине-зеленые глаза холодны, как лед.
Мысленно она прокручивала в голове план битвы, анализируя его слабые места и проверяя, чтобы на случай любой неожиданности имелся запасной ход. Эта операция должна была пройти гладко, но «Оковы Хелота» были все-таки тяжеловооруженным кореллианским корветом — далеко не последним кораблем своего класса.
По размерам «Возмездие» почти не уступало «Оковам», и в бою они вполне могли потягаться между собой. Корабль Брии был корветом класса «мародер» республиканской компании «Сиенар Систем» — гладкий и обтекаемый, пригодный как для космического, так и атмосферного боя. «Мародеры» были в числе самых распространенных крупных кораблей патрульного флота Корпоративного сектора. Кореллианские повстанцы приобрели подержанный крейсер у властей и отдали Брии в качестве флагмана.