Бриа медленно направилась вдоль строя, оглядывая униформу, оружие, выражения лиц. Вдруг остановилась перед молодым солдатом, глаза которого блестели больше, чем от жажды боя, Посмотрев на его разгоревшиеся щеки и покрасневший нос, она нахмурилась.
— Капрал Буррид…
Он вытянулся по струнке:
— Да, коммандер!
Она протянула руку, потрогала его щеку, потом лоб.
— Выйдите из строя, Буррид. У вас, по меньшей мере, жар.
Сккот Буррид отсалютовал:
— Я чувствую себя прекрасно, коммандер!
— Верно, — сказала Бриа. — А я императорская наложница-вуки. Хикс?
Медик вынул, зонд из кармана на поясе и приложил к лицу юноши.
— Лихорадка второй степени, командир. Количество белых клеток указывает на инфекцию, возможно заразную.
— Проследуйте к медицинскому дроиду, капрал, — приказала Бриа.
Упав духом, молодой человек открыл рот, чтобы возразить, потом передумал и повиновался. Его место в строю без единого слова занял солдат из резервов.
Закончив смотр, Бриа остановилась, выдержала паузу и обратилась к солдатам:
— Итак, бойцы. Сейчас мы ждем сигнала, чтобы совершить микропрыжок. Первыми пойдут Y-винги и постараются уничтожить их щиты. Далее, дело будет за вами. Вы высадитесь в шлюзах, где они держат рабов и пробьетесь внутрь. Там, где шлюзов нет, мы их сделаем. В двух из абордажных челноков будут находиться специальные инженерные команды. Они прорежут обшивку в двигательных отсеках.
Она сделала паузу.
— Помните, на пути у вас будут рабы — растерянные, напуганные и, возможно, начинающие страдать от нехватки дозы. Они могут попытаться атаковать вас. Не рискуйте собой, но предпримите все разумные усилия, чтобы не причинить им серьезного вреда. Применяйте против них парализующие заряды, слышите?
Послышался общий согласный гул.
— Есть вопросы?
Вопросов не было. Солдаты уже были введены в курс дела командирами отрядов и взводов, а действия отработаны на многократных учениях.
Бриа кивнула бойцам.
— Это самое претенциозное предприятие Красной руки на данный момент. Если мы справимся с этим, можете быть уверены, впереди нас ждет намного большее. Так что давайте покажем командованию сектора, на что мы способны… верно?
Согласие было единодушным.
Бриа развернулась, чтобы посовещаться с командирами своих взводов, но вдруг запищал ее комлинк. Она включила связь.
— Да?
— Коммандер, только что поступил сигнал. «Оковы Хелота» вышли из доков илезианской станции.
Бриа кивнула и повернулась к командиру взвода.
— Первая волна, погружайтесь в челноки. Вторая волна… будьте готовы.
Палуба задрожала от топота бегущих ног, пока три десятка солдат забирались в указанные челноки.
Бриа включила личную частоту:
— Внимание, «Алая ярость», это лидер Красной руки.
— Слышу вас, лидер.
— Подготовьте корабли к микропрыжку через три минуты. «Возмездие» последует прямо за вами.
— Вас понял, лидер. Готовимся к микропрыжку.
Бриа и Дайно Хикс быстро покинули стартовую площадку челноков и поспешили на мостик. Капитан корабля посмотрел на вошедших. Бриа села в кресло за тактической схемой. Со своего места ей также были видны обзорные экраны.
— Капитан Биалин, — сказала она. — Мы прыгаем через десять секунд после того, как уйдет последний Y-винг.
— Есть, коммандер — ответил Биалин. Тедрис Биалин был высоким мужчиной с редеющими, несмотря на молодость, волосами. Он присоединился к кореллианскому сопротивлению недавно, после того как вся его семья была убита во время имперской резни на Тишапале. До этого времени он служил лейтенантом в Империи. Его имперские тренировки сослужили ему хорошую службу и позволили быстро продвинуться в войсках повстанцев. Он был хорошим офицером и порядочным человеком. Как он сказал Брии, он думал о том, чтобы покинуть имперский флот еще до гибели семьи. Это стало последней каплей.
Считая секунды, Бриа напряженно смотрела, как шесть истребителей парами исчезали в гиперпространстве. Потом звезды растянулись перед ними в линии, и «Возмездие» прыгнуло следом.
Вернувшись в реальное пространство, «Возмездие» тут же открыло отсеки, выпуская первую волну абордажных челноков. На половинной скорости они направились к «Оковам Хелота», держась позади Y-вингов, несшихся во всю мощь.
Бриа с удовольствием наблюдала, как первая пара игреков приблизилась к вражескому корвету, направив залпы протонных торпед в корму и середину корабля. В их задачи не входило пробить дыру в обшивке «Оков Хелота», нужно было лишь уничтожить шиты, не нанося кораблю чрезмерного урона. Бриа намеревалась захватить «Оковы» в целости и присоединить их к флоту Повстанцев. На одном из челноков второй волны будет находиться дополнительная команда, состоящая из компьютерных техников, инженеров, пилотов и ремонтно-диагностической бригады.
Сколь бы ни было желательно застать «Оковы» врасплох, Бриа на это не рассчитывала, и для нее не стало неожиданностью, что корвет летел с активированными щитами. Большой корабль открыл огонь по пронесшимся мимо игрекам, но юркие истребители легко избегали его выстрелов. «Возмездие» предусмотрительно оставалось вне радиуса его огня.
На глазах у Брии четыре протонные торпеды, выпущенные игрек-истребителями, врезались в щиты и растеклись сине-белыми всплесками по корпусу корабля, не пробивая защиту. Первая пара истребителей совершила полубочку, выходя из общего строя, и по дуге вернулась обратно на случай, если они понадобятся снова.
«Оковы Хелота» снова открыли ответный огонь, и на этот раз выстрелом зацепило один из Y-вингов — повреждение было не критическим, но достаточным, чтобы вывести истребитель из строя.
Бриа рассчитывала, что четырех протонных торпед хватит, чтобы сбить щиты «Оков». Вторая пара игреков приблизилась и нанесла удар.
Сине-белый взрыв снова разлился по обшивке, прочертив видимый след по броне. На боку корабля осталась черная полоса.
— Есть! — сказала Бриа, включая переговорное устройство и обращаясь к лидеру отряда игреков. — «Алая ярость», хорошая работа! Щиты сняты! Теперь используйте свои ионные пушки, чтобы прикончить их! Не забывайте уклоняться от выстрелов! Потери нам не нужны!
— Вас понял, лидер Красной руки. Целимся в сенсорные системы солнечных плавников. Движемся к цели.
Пары истребителей начали атаковать «Оковы Хелота» на бреющем полете, обстреливая намеченные цели из ионных пушек. Взрывы ионок не повреждали обшивку вражеского судна, но выводили из строя все электронные системы на корабле, включая, разумеется, двигатели, целенаводящие компьютеры и системы мостика. Прежде чем «Оковы» восстановят функциональность, каждую электронную систему на борту будет необходимо привести в действие заново.
«Оковы Хелота» продолжали непрерывный обстрел, но истребители были слишком быстры и маневренны, чтобы пушки большого корабля могли попасть по ним.
Через несколько минут «Оковы» беспомощно болтались в космосе с отключенными системами.
Когда первая волна абордажных челноков влетела внутрь, Бриа сверилась с хронометром. Отлично. Самое время. Один из кораблей подошел к большому центральному шлюзу, через который в «Оковы» загружали рабов. Оставшиеся два челнока прицепились к корпусу по бокам корабля и начали прорезать себе путь.
Бриа слушала отчеты командиров отрядов.
— Лидер Красной руки, докладывает первый отряд из грузового шлюза в переднем отсеке четвертой палубы. Мы прорвались внутрь, но встретили сильное сопротивление. К нашему приходу эвакуация рабов уже началась, но некоторые еще там. Паломники укрылись за грузовыми стеллажами, как и мы. Продолжается легкая перестрелка. Мы собираемся оттеснить их обратно, чтобы проникнуть в шахту доступа к турболазерам.
— Лидер Красной руки, докладывает второй отряд. Мы пробили корпус перед двигателями на четвертой палубе и установили портативный шлюз. Отряд движется внутрь…
— Лидер Красной руки, с броней в секции правого борта возникли некоторые проблемы… будьте на связи…
Минуту спустя:
— Лидер Красной руки, мы внутри!
Бриа наблюдала за продвижением отрядов по кораблю, решая, когда ввести вторую волну. Два отряда, прорезавшие себе путь сквозь обшивку, встретили минимальное сопротивление. Но группе, вошедшей через шлюз, пришлось отбиваться от многочисленных работорговцев на пути к турболифтам. Было ясно, что работорговцы будут биться до последнего. Репутация Красной руки уже начала распространяться, и, несомненно, экипаж «Оков» узнал символ кроваво-красной ладони, нарисованной на носу атакующих кораблей.
Бриа встала и обратилась к капитану своего корабля:
— Тедрис, вы командуете эскадрильей до моего возвращения со второй волной. Будьте готовы выслать подкрепление, но только если я свяжусь с вами, не ранее. Y-винги достигли их патрульных станций?