ты, Алисия. Во что мы нарядим тебя?
Поморщившись, я лишь покачала головой.
— Тебя пригласили, — напомнила она.
— Я спущусь, выведу тебя в свет и исчезну. Нога болит с утра. Мне не до праздника...
— Я так и не раздобыла обезболивающее, — собрав подол, она опустилась на кровать и тяжело вздохнула.
— Вот и разведаешь у генерала — ни богаты ли они им. А я подожду тебя здесь.
— Всё равно тебе нужен наряд, Алисия, — она снова вскочила на ноги. — И слушать ничего не желаю.
Подойдя к сундуку, сестрица склонилась над ним, что коршун. Выложила один наряд, второй...
— Вот оно, — распрямившись, Талья продемонстрировала нежно-розового оттенка платье с завышенной талией. — И не тяжелое, и движения не стесняет, и хорошо сочетается с твоими светлыми волосами. К нему вот лента-поясок, — она вытащила лоскут ткани, расшитый по краям самоцветами. — Я помню твою маму в нем. Она была похожа на богиню. Красивая, всегда спокойная, немного отрешенная.
— А я не помню, — поднявшись с кресла, взяла у нее платье.
Оно мне понравилось. И не слишком кричащее и при этом нарядное.
— Наденешь его?
— Зачем? — я всё ещё не была уверена в том, что мне вообще стоит появляться в большом зале.
— Затем, лера, что в нашей жизни было до обидного мало случаев вот так поблистать. Давай устроим себе маленькую радость. Представим, что не было войны. Что этот замок и эти земли процветают. Что я не дочь твоей кормилицы, а настоящая сестра...
— А я здоровая и полна сил. Что меня не терзает боль. Что мы невесты. Молодые и прекрасные леры...
— ... способные покорить любого генерала. И стать их желанным трофеем.
— Но сдаться после яростного боя, — на моих губах появилась мечтательная улыбка, — после жарких свиданий...
— ... страстных шепотков о любви, — подхватила подруженька. — Огромных букетов...
—... и шоколада. Ты помнишь, Талья, шоколадных петушков, что делала няня?
— О да, матушка знала толк в сладостях.
— Значит, сегодня у нас один вечер, когда мы забудем, кто мы есть.
— И представим иную жизнь. Красивую, легкую и счастливую, — Талья кивнула и закрыла крышку сундука.
Солнце стояло высоко над горизонтом.
Времени, чтобы приготовиться, у нас было с избытком.
Глава 9
Вечерело. На улице слышался веселый мужской смех и громкие разговоры, походившие на гул. Давно в замке не наблюдалось такого оживления.
Выйдя на балкон, я взглянула на хмурое небо, затянутое тяжелыми тучами. Солнце, что выглядывало в обед, снова скрылось, унося с собой всю радость.
Опустив взгляд, поправила подол нежно-розового платья. Оно отлично село на мою фигуру преображая. Распущенные волосы, чуть зачесанные назад, я прихватила несколькими шпильками. Пояс поблескивал полудрагоценными мелкими камешками, что добывают на юге наших земель в шахтах.
"Добывали" — поправила я себя.
Сейчас уже нет.
Давно уж нет.
И причин тому я не понимала.
Мы запустили свою землю. Сами. Ничто не мешало нам распахивать поля, сеять пшеницу. Разбивать фруктовые сады и виноградники. Да хотя бы сохранить, что было.
Но сначала отец махнул на всё рукой и полностью ушел в эту войну, пытаясь кому-то доказать, что маги высшая раса, а драконы так — зверьё. А после... по его "тропе" пошел и брат.
Я пыталась вразумить его, но кто бы слушал. Пустая беспричинная ненависть ослепляла молодого лерда. Отравляла сознание.
В итоге земля в запустении. Люди голодные и потерянные. Деревни пустые. Шахты закрыты. На полях воронье. А в замке правят победу драконы.
Надеюсь, хоть эти хозяева окажутся более заботливыми и щепетильными.
На горизонте сверкнула яркая молния.
Приближалась гроза. Холодный ветерок шкодливо забирался под подол платья, вызывая мурашки на коже.
— Алисия, — тихо позвала меня Талья из комнаты, — пора спускаться.
Тяжело вздохнув, я вытащила заведенную за спину трость. Побыла красивой и хватит.
Нога нещадно мучила.
Ещё и гроза.
Подойдя к двери, взглянула на подругу. Она тоже особую решительность не проявляла. Всё это было нам в новинку. Мой первый бал так и не случился. А ей он и вовсе по статусу был не положен.
Конечно, мы обе понимали, что это просто ужин. И что будут только воины из личных отрядов военачальников. Ни лер, ни богатых арендаторов... Но все же...
— Сегодня мы идем на официальный прием в честь новых хозяев земель Матей, — тихо пробормотала Талья, словно услышав мои мысли.
— Теперь это земли Орм, — исправила я ее, — или как у драконов?
Она пожала плечами.
Генерал Орм определенно входил в знатный род, но в какой?
Хм, я вдруг поняла, что ничего не знаю об этом мужчине.
Кто он?
Откуда?
Нелишним было бы разузнать. Но это потом, а пока...
— Пойдем, Талья, — я выдохнула и отворила дверь.
Лестница оказалась пуста.
Пристроившись рядом, сестрица взяла меня под руку и помогла спуститься.
Пройдя через длинный коридор в центральный зал, мы замерли в тени никем не замеченные.
Смех, веселье и даже музыка. Откуда только?
О, я заметила в дальнем углу зала группу мужчин с музыкальными инструментами.
Гусли, лютня, бубен...
Казалось, мужчины играют скорее для себя, получая от этого огромное удовольствие.
Да, в просторном помещении царила непринужденная обстановка.
Совсем не так тут было при отце.
С два десятка воинов в чистых, правда, невыглаженных рубашках расселись группами. Нахмурившись, сообразила, что, скорее всего,