положение изменилось, и в момент удара отряда Ковтюха как сама станица, так и ближайшие к ней хутора оказались занятыми сильными резервами десанта. Непосредственная близость фронта заставляла части десанта быть настороже, и удар при всей его неожиданности не мог застать их врасплох в такой степени, как это можно было бы ожидать при нападении в глубоком тылу. Этим и объясняется то упорное сопротивление, которое десантные части оказали превосходящим силам противника.
К полудню 15/28 августа отряд Ковтюха, при введении в борьбу всех своих резервов, овладел только частью станицы. Между тем бой только начинался. Десант принял все меры к освобождению всей станицы. Ковтюх был вынужден «отойти за речку, протекающую в 3–4 км южнее станицы». Выбив отряд Ковтюха из Ново-Ниже-Стеблиевской, группа генерала Улагая начала общий отход к морю. Отсутствие связи у красных, стойкость и упорство со стороны заслонов десантников дали возможность их главным силам спокойно отойти в полном порядке. Восточный заслон десанта в 23 часа 15/28 августа, отразив атаки 26-й бригады красных, в 24 часа перешел в контратаку и выбил бригаду из станицы, но сам попал под фланговый удар Ковтюха, который занял станицу. Попытка преследовать отступавших была легко отражена организованным ружейным и пулеметным огнем десанта при выходе конных частей Ковтюха из станицы.
Отступление и эвакуация главных сил десанта
Казалось бы, что для командования 9-й армии задачей было: неотступное преследование отступающего десанта, сбивание его заслонов и сбрасывание его главных сил в море раньше, чем они успеют погрузиться на суда. Задачей же генерала Коновалова было: используя благоприятные условия местности, задержать преследование и выиграть время для планомерной посадки и эвакуации десанта в Крым. Единственным местом, где имелась возможность произвести посадку на суда, был только район Ачуева. Но здесь море было мелкое, и пришлось построить импровизированный мол из повозок, покрытых скрепленными досками, длиной около 2 км.
Командование 9-й армии не понимало обстановки, как она складывалась на самом деле. Оно считало, что после потери Гривенской (Ново-Ниже-Стеблиевской) отступающие части десанта будут стремиться на юг для соединения с Таманским десантом. Утром 16/29 августа оно ставило следующие задачи: первой группе ликвидировать десант в районе от Приморско-Ахтарской до Славянской (исключительно); второй группе (бригада московских курсантов и пр.) 16/29 —17/30 августа выдвинуться в район Курчанская – посад Черноморский – Петровская— река Протока с целью, заняв все подступы, дороги и переправы, не допустить просачивания отступающих на юг на соединение с Таманской группой десанта и ликвидировать рассеявшиеся в этом районе мелкие его части и отряды бело-зеленых; третья группа красных должна была спешно выдвинуться в район Славянской. Резерв сосредоточить в Ольгинской и Тимошевской.
Таким образом, армейское командование 16/29 августа не считало первостепенной целью своих действий преследование десанта на путях к морю. Благодаря этому десант (16/29 августа) отходил без всякого нажима со стороны красных. В тот же день 26-я бригада около полудня получила приказ ликвидировать группы десанта на огромной территории. Не имея точного представления о том, где в этот день находятся части десанта, красные ограничились высылкой в направлении на Ачуев и на хутор Федина только разведывательных частей. Главные же силы их бригады остались в Гривенской. Лишь к вечеру 17/30 августа, сбив части десанта, они вышли на линию хутор Федина – хутор Протока, где встретили уже организованное сопротивление десанта, занявшего окопы и располагавшего бомбометами и гаубичной артиллерией.
В этот же день (17/30 августа) на южном участке конная группа красных без боя заняла станицу Петровскую и хутор Безродного. После короткого боя ею был занят поселок Черноморский. Десантные части отошли на хутора Черноериковские. Только эти операции дали возможность красному командованию правильно оценить обстановку и понять, что в намерения группы генерала Улагая – генерала Коновалова входит не выдвижение на юг для соединения с Таманским отрядом десанта, а планомерный отход к морю и эвакуация главной группы в Крым.
С утра 18/31 августа красные части получили новые указания. Одна часть должна была преследовать отступающие части десанта своими главными силами по тракту на Ачуев и в обход через хутора Федина— Бойко и далее вдоль берега моря на гирло Мельниковское с задачей воспрепятствовать погрузке на суда. Конная группа с пехотой направлялась на борьбу с Таманским десантом. Отряд Ковтюха должен был преследовать десант в направлении поселок Черноморский – Ачуев и очищение от него района Темрюк – Ачуев. Согласно этому указанию, красные в течение 18/31 августа несколько раз безуспешно атаковали укрепленные позиции десанта у хутора Протока. Последние представляли собой дефиле между рекой справа и непроходимыми плавнями слева шириной 60–70 метров, перерытое окопами и занятое пехотой десанта (Алексеевским полком) с семью пулеметами, тремя бомбометами и двумя гаубицами в тылу, которые, к сожалению, 23 августа (5 сентября) снялись с позиции и ушли на погрузку, не предупредив пехотное охранение. Армейская оперативная сводка к 23 часам 18/31 августа гласила: «Противник окопался и своим артиллерийским и ружейно-пулеметным огнем нанес нашим частям сильный урон… Наступление временно приостановлено». В этот день советская авиаразведка впервые донесла о подходе к Ачуеву судов из Крыма и начале погрузки.
Днем 19 августа (1 сентября) вся красная артиллерия выбила десантников из окопов у хутора Протока и продвинулась до хуторов, что в 4 км западнее лимана Долгого. Здесь оказалась вторая заблаговременно подготовленная десантом позиция, представлявшая собой новое дефиле шириной около 100 м, между рекой Протокой и плавнями. Позиция была занята частями Полтавского и Алексеевского пехотных полков. По реке Протоке курсировали вооруженные катера десанта. Дни 20–21 августа (2–3 сентября) прошли в упорных, но безуспешных атаках красных по реке Протоке и вдоль берега моря на Ачуев. В ночь с 21-го на 22 августа (3–4 сентября) красные, воспользовавшись происходившей сменой полков десанта, овладели его позицией, и десантники отошли к хутору Слободка, где вновь на сутки задержали красных.
К полудню 23 августа/5 сентября красные, сбив заставы десанта с последних позиций, подошли на 2–3 км к Ачуеву со стороны Гривенской, а со стороны гирла Мельниковского заняли гирло Железняковское. Дальнейшее продвижение красных на обоих направлениях было задержано возросшим сопротивлением заслонов десанта и сильным артиллерийским и пулеметным огнем с его судов. Около 19 часов 25 августа (7 сентября) красные с севера и востока вступили в Ачуев, захватив в плен около 30 человек, не успевших погрузиться на суда, и обнаружили на море уходящую флотилию десанта.
Затяжной характер и незначительность результатов преследования десанта объясняются запоздалостью его организации красным командованием. Преследование началось только 18/31 августа. Эти несколько дней дали возможность отступающему десанту тщательно