Марии, за пределы «Стоп-кадра» – просто для успокоения.
«Привет, – написал он. – Вам удалось поймать в реале серийного убийцу? Которого называют Фотографом?»
Последовала долгая пауза. Наконец сообщение вернулось обратно, и Дэвис раздраженно отправил его снова. На этот раз оно прошло, и открылась прямая линия связи с реалом.
«Откуда ты про это знаешь, Дэвис?» – тотчас спросила Мария.
Он будто почувствовал резкость ее тона.
«Нам сказала твоя дубликатка, – написал Дэвис. – По какой-то причине она считает это крайне важным. Не знаю… может, нам поразнюхать, раз уж все равно ждем?»
«У вас нет допуска к этому делу, – ответила реальная Мария. – Если мой дубликат вам такое сказал, значит вы создали в ней девиацию. Отправляйтесь в убежище. Вам в любом случае положено там быть. Опять нарушаете инструкцию?»
«Уже идем, – написал Дэвис. – Но вы поймали его или нет? Трупы в бассейне под заброшенным домом помогли его выследить?»
Пауза.
«Нет, – призналась Мария. – Эти трупы пока ничего не дали. Вы действительно ничем не поможете».
Он поверил, по крайней мере в том, что касалось трупов. Мария вечно скрывала информацию, и если из нее пытались что-то вытянуть, она просто тупо таращилась. Но никогда не лгала о чем-нибудь важном.
О некоторых коллегах Дэвис не мог сказать даже этого.
Он показал экран Чазу. Тот кивнул.
– Когда-нибудь задумывался – существо, благодаря которому все это работает, может видеть, что мы делаем?
– Вроде как оно пребывает в бессознательном состоянии. – Дэвис убрал телефон в карман. – В его снах возникает реконструкция дня, а мы туда проскальзываем.
– Значит, мы в его снах. – Чаз поежился. – Делаем вид, будто все это передовые технологии, будто мы внутри какой-то симуляции. Но…
– Почти так и есть, – заметил Дэвис. – Выключается кнопкой, включается с помощью компьютерного кода. Какая разница?
– Ощущение другое… когда я об этом думаю. Может, эта хрень за нами наблюдает.
– Может быть. Но вряд ли. Судя по тому, как все это работает… непохоже, что процесс контролируется. Иначе откуда берутся девиации? Такое впечатление, что код дает команду воспроизвести точную реконструкцию дня, а затем все происходит естественным образом.
Насколько они знали, события в «Стоп-кадре» происходили в точности так же, как и в оригинальный день, пока в них что-нибудь не вмешивалось. Но это сложно было подтвердить, поскольку процесс не позволял посторонним управлять собой. Такие попытки предпринимались: событиям предоставляли идти своим чередом, а в конце дня посылали дроны для проверки. Но результат всегда был сомнителен, поскольку каждый объект, появившийся в «Стоп-кадре» или покинувший его в любое время, кроме момента его создания, мог стать причиной существенных девиаций.
Самое лучшее, что можно было сделать, – послать двух полицейских, чтобы жили в системе и пытались в нее вписаться, стараясь не направить случайно события «Стоп-кадра» не в ту сторону. Естественно, этот план учитывал возможности того, что они кого-нибудь застрелят или вовлекут в хаос десятки людей.
Когда такси остановилось в паре кварталов от заброшенного дома, Дэвис вздохнул и выбрался из машины, захватив из мини-холодильника бутылку воды – плата должна была списаться с имитации его счета. Он полез в карман за пятицентовиком, и пальцы коснулись смятой салфетки – с номером той женщины из кафе. Достав то и другое, он покачал головой и сунул бумажку обратно в карман.
– Что такое? – спросил Чаз.
– Я нашел пять центов, которых нет у меня в реале, – ответил Дэвис, ополаскивая монету, а затем попытался ее проглотить.
Это оказалось не столь легко, как он думал. В итоге он очутился на четвереньках, выкашливая монету. Вскоре она вызывающе замерла на асфальте.
– О черт… – проговорил Чаз. – Вот уж не думал, что ты в самом деле попытаешься.
Дэвис глотнул воды.
– Может, просто спрошу Марию в реале, нельзя ли купить монетку из ее баночки.
– Угу, – усмехнулся Чаз. – Всяко будет проще. – Он помедлил. – Странный ты все-таки чувак, Дэвис.
Когда Дэвис пришел в себя, Чаз направился в сторону многоквартирного дома. Но Дэвис взял его за руку и, покачав головой, показал в другую сторону.
Прибывшие полицейские распугали тех, кто был нужен Дэвису, и лишь через четверть часа он заметил мальчишку, который стоял на углу, сунув руки в карманы вязаной кофты. На нем были бейсболка и армейские ботинки – последняя абсурдная мода уличных пацанов.
Дэвис покачал перед мальчишкой телефоном, и тот едва заметно кивнул. Дэвис подошел ближе. Чаз с любопытством двинулся следом.
– Сколько? – спросил парень.
– Десять колес, – сказал Дэвис. – Покрепче.
– У меня пять, – ответил мальчишка, смерив его взглядом.
Дэвис кивнул:
– Ты из Примеро?
– А тебе какое дело? – спросил пацан, доставая наркоту из кармана.
Дэвис отступил назад, подняв руки:
– Слушай, я в курсе, как поступают Примеро с теми, кто торгует на их территории. Найду кого-нибудь другого.
– Эй, придержи коней, – бросил парень. – Я из Примеро. – Он сделал соответствующий жест. – До чего же все любопытные, мать вашу. Вам не плевать, у кого покупаете?
– Просто не хочу неприятностей. – Дэвис приложил телефон к телефону, приставив к датчику большой палец и перевел поддельные деньги за поддельные наркотики поддельному человеку. – Тут через три улицы есть многоквартирный дом. Старый, заброшенный. Весь исписан знаками Примеро. Кому вы его сдавали?
Парень застыл, держа на ладони пять больших белых таблеток.
– Вы избавились от бездомных, которые там жили, – продолжал Дэвис. – Сдали его кому-то. А других больше не подпускали, так? Кто он?
– Ты что, коп? – спросил мальчишка.
Дэвис взял таблетки, бросил одну в рот и запил водой.
– Похоже на копа?
Парень отступил на шаг и нахмурился.
– От этого типа стоит ждать неприятностей, – сказал Дэвис. – Крупных неприятностей. Тебе незачем знать, почему мы за ним охотимся, но я готов купить информацию. Передай мои слова своему дилеру. Подожду, пока ты вернешься вместе с ним. Он наверняка захочет с нами поговорить.
Мальчишка метнулся прочь. Дэвис снова посмотрел на Чаза.
– Черт возьми, – тихо сказал Чаз. – Ты что, принял полную дозу этой дряни?
Дэвис вытолкнул таблетку из-за щеки, бросил вместе с остальными на тротуар и растер каблуком, после чего хорошенько хлебнул из бутылки, надеясь, что в организм попало не слишком много стимулятора.
– Думаешь, банда явится с нами потолковать? – рассмеялся Чаз. – Наверняка пацан просто сбежал.
– Может быть. – Дэвис опустился на скамейку на углу.
Долго ждать не пришлось. Явились шестеро: тот мальчишка, четверо подростков постарше и мужчина лет тридцати с небольшим, который, скорее всего, и был главным наркодилером на этой маленькой территории. Не главарем банды, но начальником над парой десятков уличных мальчишек. Наполовину босс, наполовину папаша.
Дэвис встал и развел руки в стороны, давая