крупных городах, либо строились на средства местных властей и пожертвования игроков. И кстати, не все они были связаны в единую сеть. Невельбург я отмел сразу, очень не хотелось туда возвращаться. Ближе к нам сейчас располагались северные ворота, да и название Сауран вызывало неприятные ассоциации, поэтому я выбрал Артар.
Из города удалось выбраться без проблем. Я просто приоткрыл ворота, и мы выехали на тракт. Никто из стражников даже не вышел на звук из дежурки – самая собачья вахта. Мой скакун припустил по дороге так, будто забыл, что зовут его совсем не Буцефал. Пришлось сдерживать, чтобы Шая поспевала. Девочка была непривычно молчалива. Я попытался на ходу связаться с Дарьей, но ее красный ник в чате свидетельствовал о том, что она оффлайн. Все равно отписался ей, а заодно Хагриму и Дряни. В спине возникло вдруг неприятное ощущение, будто колючие мурашки забегали.
– Тихо.
Я остановил коня и, наклонившись, придержал за уздечку ослика Шаи. Со стороны покинутого нами города доносился едва слышный шум.
– Туда, быстрее, – сказал я, шлепая осла по крупу и пришпоривая коня.
Даже в ночи стена ельника, начинавшегося метрах в двухстах от дороги, выделалась черной полосой. Первые деревья скрыли нас, когда звук погони стал отчетливым. Я укрыл Шаю с нашим транспортом поглубже в лесу за раскидистыми еловыми лапами, а сам вернулся назад, наблюдая за дорогой. Вскоре показался отряд примерно в десяток человек, точнее в темноте различить было нельзя. Возможно, они вовсе не гнались за нами, но что-то не похоже, что это группа нубов, решившая покачаться под утро в окрестностях города. А если это наши преследователи, то очень скоро они поймут, что дичи впереди нет, и вернутся. До рассвета осталось совсем немного, и следы на дороге станут отчетливо видны. Надо уходить.
– Есть хочешь? – спросил я.
– Ага, – кивнула Шая. – Только все равно же ничего не взяли.
Я залез в сумку и достал небольшой ломтик сыра и кусок хлеба, которые смахнул со стола во время поспешных сборов.
– На, пожуй.
Шая положила сыр на хлеб, потом разломила бутерброд пополам и протянула половину мне. Честное слово, у меня слеза на глаза навернулась от умиления.
– Ешь, я перекусил перед уходом, – отказался я от угощения.
По моим прикидкам сейчас было около десяти часов. Все утро мы пробирались через густой лес – где верхом, а где ведя животных в поводу. Привал устроили всего один раз, когда обнаружили широкий ручей и с полкилометра прошли по воде вверх по его течению. Здесь мы напились чистой холодной воды и попадали в траву, а через четверть часа продолжили путь. Карты у меня не было, но БээС показывала мне свою, и я знал, что где-то неподалеку путь на восток преграждает высокий Артарский хребет, вытянувшийся с юга на север. Вдоль хребта наверняка есть какие-то тропы, протоптанные добытчиками ресурсов. Вот по ним, минуя главную дорогу, я и планировал добраться до города.
Так и оказалось. В районе полудня мы вышли из леса и узрели перед собой горы со снежными пиками, а дальше стали пробираться по предгорью. Животных пришлось вести в поводу, потому что под ногами то и дело попадались крупные камни.
Пещеру первой обнаружила Шая. В этом месте мы вынуждены были вплотную приблизиться к скале, чтобы не шагать по постоянно осыпающейся гладкой гальке. Я бы прошел мимо небольшой дыры, скрытой кустарником и распустившимся плющом, но девочка окликнула меня и указала на едва заметный вход. Я уже было шагнул к ней, чтобы осмотреть находку, когда со стороны леса послышался далекий лай собак. Погоня ли это или случайные охотники, выяснять совсем не хотелось. Слегка раздвинув кусты, я принюхался к темноте пещеры. Воздух оказался прохладным и сухим, хоть и тянуло немного из отверстия в скале какой-то гнилью. Прикинув, что наши животные с трудом, но протиснутся в дыру, я скомандовал:
– За мной.
И спустя минуту, многокилометровая толща скалы Артарского хребта укрыла нас от дневного света. Когда глаза немного привыкли к полутьме пещеры, я понял, что это заброшенная шахта: крепи и подпорки, опрокинутая вагонетка, отвалы пустой породы, ржавая кирка со сломанной рукоятью. Ход уводил прямо вглубь горы и немного вниз. Сквозь заросли я выглянул наружу и увидел наших преследователей, показавшихся из леса. О том, что это по нашу душу, сомневаться не приходилось – один из загонщиков держал на сворке сразу трех собак и указывал по направлению к пещере. Нас загнали в нору, как лисиц, и взятие трофея теперь только вопрос времени. Выхода нет.
Я в отчаянии еще раз проверил чат, но там изменений не наблюдалось. Осмотрел вход в пещеру – вверху на двух прилично подгнивших балках покоился здоровенный валун. Вариант так себе, но других пока нет. Я велел Шае взять животных и отойти подальше от входа внутрь шахты. Затем далеко не с первой попытки с трудом поставил вагонетку на колеса и дотолкал почти под балки. Взял кирку со сломанной ручкой, влез на вагонетку и принялся долбить по трухлявому дереву. То ли бревна прогнили больше, чем казалось, то ли камень, который они удерживали, оказался слишком тяжел, но через пару десятков ударов валун с треском рухнул вниз, а вслед за этим случился небольшой обвал груды более мелких камней. Несколько из них угодили по мне. Я свалился с вагонетки и успел закатиться под нее, не дожидаясь добавки. Дневной свет окончательно померк, на зубах заскрипела каменная крошка, а сверху еще продолжало что-то падать и осыпаться.
– Эл, – позвала меня Шая.
– Что? – спросил я и закашлялся от пыли.
– Ты еще не умер от старости?
– Писюлька, – пробормотал я так, чтобы она не услышала.
Через несколько секунд вокруг разлился неяркий мягкий свет, это Шая запалила свой огонек. Я разгреб щебень и выбрался из-под вагонетки. Вход был завален капитально, и чтобы его теперь расчистить бригаде гномов потребуется не один день. Сам я был весь в белой пыли с ног до головы. Шая хихикнула, но я строго посмотрел на нее:
– Пойду вперед, посмотрю, куда ведет ход. Ждите пока здесь.
Девочка сделала движение рукой, и огонек переместился от нее, зависнув над моей головой.
… Шахтер-зомби зыркнул на меня