заглянул еще до бани, показал книгу да посоветовался – где бы ее могли перевести. Будто бы сам не знал, где!
Со скрипом, с трудом, но прошло трехполье, даже дед Корней Агеич заинтересовался и идею поддержал, правда, с изрядной долей скепсиса:
– Кхе, поглядим, поглядим…
Что касается секретаря Ильи и шустрых девчонок («прессы»), то сотник все им разъяснил самолично, вплоть до малейших деталей. Когда, что и где говорить, в каких случаях упоминать «хитрых ромеев», а в каких – «мудрых предков».
– Ты, Миша, про предателя говорил, – вдруг вспомнил Корней Агеич. – Как с ним-то? Неужто есть такой?
– Может, и есть, – сотник ответил уклончиво. – Мои люди над этим работают. Не могу же я всем сразу… на пять частей…
Все правильно: делегирование полномочий еще никто не отменял. Иначе руководителю что же – на сто частей разорваться?
А с предателем и впрямь разбирались – работали, вычисляли. Операция «Подсадная утка» началась сразу же, как только сотник добрался до Михайлова городка да вызвал к себе «шустрых дев»:
– Ну, красавицы, запоминайте!..
Ближе к вечеру, после сенокоса и прочей страды, «красавицы» собрались у колодца… Так, трепались как обычно, за жизнь, смеялись, парней обсуждали. Тут и постарше народ подтянулся – «женсовет»… Уши развесили, ага…
– …так вот, бабоньки! Девка-то та, холопка туровская, видала у нас на лугу, как кто-то разбойным людишкам девок показывал… вел… Издаля видала… но, узнать, говорит, сможет… попробует…
– Так это… это из наших, что ль, кто? Ратнинский?
– Не обязательно. Может, из Василькова или из Нинеиной веси.
– Так узнает или «попробует»?
– А откель она видала-то?
Так вот и раззуделись не на шутку. Слухи-сплетни пошли…
О том же самом и молодежь вечерком на околице трепалась. А как же! О чем же еще?
На новую холопку семейства Премысла в Ратном мало кто заглядывался. Так себе девка, замарашка какая-то – худющая, босая и руки-ноги – в цыпках. Да и смотрит по сторонам эдак… как будто убогая. Ну так, верно, убогая и ест! Так вот судачили… Один Премысл знал: Варвара – красотка истинная. Правда, еще и притвора! Это же надо – так притвориться, что никто взглядом не проводит, за бочок не ущипнет!
Светланда, Премыслова матушка, новую холопку шпыняла – все больше по двору. Грядки прополи, уток-гусей накорми, полы в горнице выскобли-вымой, потом на поле пойдешь, сено косить, сушить, да то, что высохло, в снопы связывать!
Варвара-то, бедолага, к крестьянскому труду не привычная, до того к полудню умаялась – язык на плече. И притворяться не надо. Премысла с утра уже дома не было – отправился в Михайлов городок, службу ратную исполнять.
Ближе к полудню Светланда собрала большую корзинищу полотенец, покрывал и прочего – да отправила рабу на реку, на мостки – стирать.
– На пристани не полощи – корабельщиков смущать будешь, на ближних мостках ребятня рыбачит – тоже нельзя. Иди на дальние, спросишь – покажут.
Пошла Варварушка – делать нечего. Потащила тяжеленную корзину. Идет – сама себе удивляется – надо же, докатилась! Ну, Артемий Лукич, нечего сказать – удружил. Такая службишка уже не куну и даже не ногату – две ногаты стоит!
Пока шла у пристани, средь людей, мимо рыбачков-отроков, нормально все казалось, хоть и тяжеловато с корзиной-то. И солнышко светило, и безоблачное высокое небо сверкало пронзительной синью, а в зарослях чернотала пели-переливались малиновки. Красота!
Только вот, чем дальше Варвара шла, тем безлюднее на пути становилось. Казалось, всего-то ничего и прошла, корзину ненавистную протащила, а… И людей уже нет, и трава на лугах выше, а кусты – кустищи! – гуще. Темно как-то кругом стало… страшновато даже. Вот именно – страшновато! Даже Варваре – а уж та на своем не столь и долгом веку уже много чего повидала. Хоть и обещал господин сотник, что его люди всегда рядом будут, да вот… вот где они? За тем дубком? Нету. В орешнике прячутся? Тоже нет, иначе бы там птицы не пели, улетели бы… Чу! Вот, похоже, чьи-то крадущиеся шаги… Ну да! Идет кто-то… мягко эдак ступает… вот остановился, замер…
– Эй, кто тут?
Нет ответа. Да и не должно было быть. Сотник ведь предупреждал – охранять Варварушку будут тайно. Не заметит никто. Значит, правильно все. Верно. Чего и бояться? Тем более – вон уже и мостки.
Свернув на узенькую тропинку, девушка вышла к реке. Поставила корзину на мостки, уселась на старые серые доски, опустила ноги в воду – хорошо! Отдохнуть хоть… А то еще с бельем этим…
Нет, хорошо здесь! Как-то спокойно, благостно. Ручей где-то рядом бежит, птицы снова запели. У тропинки – рядом – старый трухлявый пень, чуть далее – ближе к лесу – буреломы. Тут же, рядом, на отмели – камыши, рогоз. Рогоз, ах, рогоз… твердый и вместе с тем – мягкий, бархатный… Таким хорошо себя гладить, ласкать – между грудями, по животику, ниже… Ах-х…
Варвара закусила губу – что-что, а толк в чувственных наслаждениях она знала нехудо! А может… Может, сорвать этот чертов рогоз? Скинуть рубище, и… Расслабиться хоть немного. Все равно тут некого нет…
Оглянувшись по сторонам, девушка быстро скользнула в воду… Да тут же и осеклась! Ага, нет никого! Как же! А сотника верные люди? Они же за нею следят. По крайней мере, должны бы.
Ну-у… Следят. Так и что с того? Они же – красивые молодые парни! Типа вот Премысла… Ох, и ручищи у него, аж мороз по коже! Так и этих парней, кои сейчас где-то прячутся… должны… Может, их слегка подразнить, чтоб не так скучно было? Если они есть… А если нет? А если нет – так все равно… для себя просто…
Поднялась Варвара обратно на мостки… не торопясь, стянула рубище… Встала нагая, погладила себя по бокам… Прикрыв глаза, улыбнулась солнцу… И тут вдруг…
Оп! Кто-то выпрыгнул прямо из воды, ухватил за ноги, дернул… потащил, топя, в воду… Мать честная – водяной! Или – древнее злобное божество – ящер! «Сиди-сиди, Яша, под калиновым кустом…» Присказку от ящера Варвара – как и многие – знала… Да вот только не успела произнести! Потащил, утянул ее ящер в грозные глубокие воды. Сомкнулась над головой зеленая толща воды, сдавило грудь, сперло дыхание…
Не видела уже Варвара, как бросились в воду отважные воины младшей стражи. И те, что скрывались за старым пнем, и те, кто в камышах таились да в рогозе! Еще парень местный, Жердяй, мимо шел из лесу – своих увидал, тоже бросился на подмогу…
Догнали ящера-водяного, схватили было – да тот силен оказался невероятно. Одного чуть не придушил-утопил, другого… Пришлось нож в дело пустить. Вскипела вода, окрасилась кровью… Да! Про девчонку-то не забыли,