и, казалось, разозлила чудище куда больше, чем действительно нанесла ему серьезный урон.
Ко мне приблизились еще два щупальца, но им уже не удалось застать меня врасплох. Крепко прижав меч и кинжал к булыжной мостовой моста лезвиями вверх, я стала ждать, пока щупальца коснутся земли. Темно-синяя кровь забрызгала мне лицо, когда лезвия разрезали щупальца напополам. Под мостом раздался громкий рев, от которого у меня по коже пошли мурашки.
Я снова посмотрела на Люсифера, который также лишил чудище двух щупалец. На нашу беду, у осьминога оставалось еще по крайней мере столько же нетронутых конечностей. Пока два щупальца с моей стороны, перерубленные посередине, снова погружались в воду, оставшиеся угрожающе повернулись ко мне.
Подняв с булыжников оружие, я встала и повела плечами. Как же они, в самом деле, могли меня видеть?
Внезапно я обнаружила две странно выглядевшие присоски, черные с белой точкой посередине. Глаза!
Не раздумывая, я вытащила нож и быстро вонзила его два раза в две черные присоски. Из глубины реки раздался столь оглушительный визг, что я с трудом подавила желание заткнуть уши.
Ослепшее щупальце раскачивалось взад и вперед, пока чудище наконец не втянуло его обратно в воду.
Я снова бросила взгляд на Люсифера. Он также боролся с одним из оставшихся щупалец.
– Целься в глаза! – еще успела крикнуть я ему, но в следующий момент что-то неприятно скользкое бросило меня на булыжники. Весь воздух вышел из моих легких, и в глазах на мгновение потемнело. Я услышала в воздухе какое-то шипение и перекатилась на спину как раз вовремя, чтобы уклониться от удара последнего щупальца. Несколько камней, с грохотом оторвавшись, рухнули в воду.
Чудище поднялось и снова нанесло удар, на этот раз слева от меня. Я перекатилась в сторону – но, похоже, гигантский осьминог ожидал и этого. Щупальце так сильно обвилось вокруг моего тела, что я едва могла дышать. Я отчаянно пыталась вырваться из удушающей хватки чудовища, когда оно подняло меня в воздух. Я пыталась применить все свои усердно выученные и годами практикуемые приемы и трюки – но все было напрасно.
– На помощь! – с трудом выдохнула я, когда щупальце чуть не раздавило мне руки.
Люсифер, тем временем разобравшись со своими противниками, немедленно повернулся ко мне. Искорка страха проскользнула по его лицу, но он быстро взял себя в руки. Вместо того, однако, чтобы ударить сжимавшее меня щупальце, он просто закрыл глаза. Брови его нахмурились, и он, казалось, сосредоточился.
В следующий момент хватка ослабла, и щупальце довольно осторожно поставило меня обратно на мост. Задыхаясь и спотыкаясь, я добралась до парапета и вцепилась в него, совершенно измученная, но времени на передышку у меня не осталось. В следующее мгновение чудовище поднялось из воды во весь рост.
Осьминог был огромен, и в его склизкой открытой пасти блестело несколько круглых рядов зубов. В отличие от пасти, глазки чудища были довольно маленькими и молочно-мутными, что, впрочем, отнюдь не делало его менее опасным. Его огромную голову покрывала бирюзовая слизистая кожа.
Я сглотнула. Одного сильного удара такого осьминога хватило бы, чтобы полностью разрушить мост.
Вместо того чтобы атаковать нас, осьминог просто застыл над водой и продолжал смотреть на Люсифера. Меня он, казалось, вообще не заметил. Неужели Люсифер его заколдовал? Похоже на то.
Мой друг медленно подошел к осьминогу и спокойным сильным голосом сказал:
– Отныне ты не будешь пожирать ни одно живое существо, будь то человек или животное, если оно не заплатит дань. Ты будешь питаться только водными растениями и беспрепятственно пропустишь всех, кто захочет перейти через этот мост. Ты меня понял?
К моему огромному удивлению, осьминог кивнул, в последний раз надтреснуто зарокотал и затем с громким всплеском рухнул обратно в воду.
Люсифер немедленно повернулся ко мне.
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он.
Я не была ранена, поэтому кивнула – и лишь через мгновение в изумлении покачала головой:
– Что сейчас произошло? Мне показалось, что ты можешь управлять этим осьминогом!
Глаза Люсифера потемнели, и он сошел с моста. Я последовала за ним.
Только когда мы вернулись на берег, он ответил:
– Я ведь рассказывал тебе о своем даре. Помимо прочего, я могу заглядывать в темные души других существ и заставлять их делать добро или творить зло. Когда я увидел, что ты в опасности, то немедленно начал действовать, хотя использование этой магии и стоит мне немало сил.
Я внезапно увидела, что Люсифер был прав. Он выглядел напряженным, лицо его покрывал пот, а под глазами залегли темные круги, которых до схватки с осьминогом не было.
– Ты спас меня в четвертый раз! – я просто не могла в это поверить.
– Ты передо мной уже в серьезном долгу, – устало улыбнулся Люсифер. Я улыбнулась в ответ и нежно поцеловала его.
– Только прикажи, мой повелитель! – прошептала я – и одновременно задалась вопросом, не управлял ли он раньше и мной самой.
Люсифер все еще выглядел слишком измученным, чтобы ехать верхом одному, поэтому мы вдвоем сели на спину Аннабель и позволили Скорпиусу бежать за нами налегке. Я хотела было тронуться в обратный путь, но Люсифер велел мне проехать по мосту.
– Куда ты хочешь направиться? – в недоумении спросила я. У нас не было времени на долгую вылазку; солнце стояло уже довольно низко.
– Схватка – это еще не сюрприз! – В голосе Люсифера послышалась нотка возмущения. – Это, так сказать, остановка в пути. Я придумал для тебя кое-что получше.
Я усмехнулась, но затем с серьезной миной уточнила:
– Так что теперь, ехать через мост?
Люсифер кивнул, и я повела Аннабель на булыжную мостовую. Лошадь в страхе попятилась. Я вполне могла ее понять; мне и самой было страшновато. Что, если осьминог не послушает Люсифера и все равно нападет на нас?
– Все будет хорошо, поверь мне, – заверил меня Люсифер, словно прочитав мои мысли. – С нами ничего не случится.
Я встряхнулась и заставила Аннабель проехать первые несколько ярдов. Ничего не произошло.
Я подгоняла Аннабель, пока мы не достигли середины моста. Ничего все еще не происходило.
Наконец моя кобыла разогналась сама и быстро проскочила последние несколько ярдов, и вот мы уже благополучно перебрались на другую сторону реки.
– Видишь, – удовлетворенно сказал Люсифер, – и вовсе не страшно.
Он был прав. Оставалось надеяться, что и с будущими путешественниками, которые пожелают пересечь мост, тоже все будет хорошо.
– Куда теперь? – спросила я.
– Все время вперед.
Мы поехали по узкой тропинке. Солнце вскоре скрылось за деревьями, но я еще не говорила, что мне нужно потихоньку возвращаться в Тонду. Во-первых, я не хотела обидеть Люсифера, а во-вторых, к этому моменту мне и самой стало любопытно. Вернусь в Белый дворец чуть позже, решила я; что с того? Леандер наверняка догадается, что я была с Генри.
Решительно отбросив назойливые мысли, я попыталась сосредоточиться на тропе и езде. Это было легче сказать, чем сделать; теплые руки Люсифера лежали на моих бедрах, а губы его то и дело небрежно касались моих волос. И как прикажете при этом сосредотачиваться?
Через некоторое время мы доехали до подножия холма.
– Теперь наверх? – спросила я. Люсифер кивнул, и я направила Аннабель по узкой тропинке, серпантином змеившейся наверх между деревьями. Скорпиус не отставал.
Небо окрасилось золотым, затем розовым и наконец темно-синим, и я заметила над зелеными верхушками деревьев первые звезды. Когда на землю окончательно опустилась ночь, Люсифер велел мне остановиться. Голос его снова звучал куда бодрее, и когда он ловко спрыгнул на землю, то не выглядел усталым. Вероятно, он полностью восстановил силы.
– Оставайся в седле и закрой глаза, а я поведу Аннабель, – решительно сказал он и взял в руки поводья наших лошадей. Я послушно закрыла глаза и начала покачиваться в такт движению.
Добровольно отказавшись на некоторое время от зрения, я воспринимала окружающее с помощью других органов чувств. Глухой стук копыт по мягкой лесной подстилке. Хруст веток под ногами то ли животного, то ли Люсифера. Чириканье дрозда. Островатый запах черемши и дикого лука.