распрощалась поцелуем с Люсифером и поехала обратно в Тонду. Отведя Аннабель в конюшню, по дороге во дворец я наткнулась на Леандера.
– Хорошо выглядишь, – с некоторым удивлением отметил он.
– Я всегда хорошо выгляжу, братец! – озорно ответила я. Отвязаться от него сегодня, однако, было не так-то просто. Я сразу поняла, что он имел в виду. Весть о том, что мы с Генри снова стали парой, уже давно облетела весь дворец.
– И с тобой все в порядке, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.
Я кивнула. Леандер ждал от меня более развернутого ответа, но я молчала. И тут он наконец взорвался:
– Когда этот Генри расстался с тобой, твоя жизнь, казалось, больше не имела смысла. Ты, Тара, бродила по дворцу живым мертвецом! А теперь ты вдруг снова на седьмом небе от счастья! Ты хоть понимаешь, что ведешь себя как собачка, которая, высунув язык, носится за своим сумасбродным хозяином?
Это было явным оскорблением. Тем не менее мне не хотелось спорить с братом и портить себе хорошее настроение. Он ведь понятия не имел, что произошло на самом деле! Поэтому, хотя я с удовольствием все объяснила бы ему, хотя бы чтобы изгнать из его взгляда эту проклятую злость, я лишь пожала плечами:
– Вот так вот оно с любовью, братец.
Леандер издал какой-то непонятный звук, то ли фыркнув, то ли вздохнув, и скрестил руки на груди. Он никогда еще не заводил романа, хотя был принцем, и притом довольно красивым: к светлым блестящим кудрям и загорелой коже прилагались такие же сине-зеленые глаза, как и у Тессы.
– Я столкнулась с Генри на рынке, и он за все извинился. Ему было действительно очень жаль, – попыталась я успокоить брата. – Я прочла это в его глазах.
Леандер знал, что я хорошо читаю по глазам других людей. Пожалуй, кроме Люсифера; его глаза так навсегда и останутся для меня загадкой. Но об этом брат, естественно, не догадывался.
Он удрученно кивнул. Как бы мы ни ссорились, именно он в какой-то момент всегда уступал первым.
– Я ведь хочу для тебя только самого лучшего, Тара. Очень надеюсь, что дать Генри второй шанс не окажется в итоге неверным решением.
Я улыбнулась, тронутая его братской заботой.
– Не окажется! – с чувством воскликнула я, на этот раз совершенно серьезно. – Обещаю!
Леандер кивнул, все еще немного обеспокоенный, и пожелал мне спокойной ночи, прежде чем исчезнуть во дворце. Я тоже вернулась к себе.
* * *
На следующее утро я поехала к скалам уже на рассвете. Вероятно, я явилась на место слишком рано, потому что Люсифера нигде не было видно. Я позволила Аннабель пощипать свежую травку на опушке леса, а сама встала у обрыва. Был безветренный солнечный день; океан был спокойным и мирным, гладким, как зеркало, – и, как всегда, оказывал на меня успокаивающее воздействие.
Прошло несколько минут, прежде чем я внезапно услышала топот копыт – и испуганно оглянулась через плечо. Неужели кто-то заметил меня?
Я вздохнула с облегчением, узнав Люсифера. Интересно, он всегда выглядел столь величественно и достойно на спине у Скорпиуса или это мое сердце снова играло со мною шутки?
Быстро отвернувшись, я вновь воззрилась на океан и услышала, как Люсифер спешился, а затем медленно направился ко мне. Кончики моих пальцев зудели от нетерпения. Мне хотелось немедленно развернуться к нему, но вместо этого я осталась неподвижно стоять у обрыва. Внутренним взором я словно увидела себя со стороны. Разве не я стояла на этой самой скале два дня назад?
Тогда меня переполняли совсем другие чувства: вина, страх, беспокойство, отчаяние. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Теперь же во мне бурлили радостное ожидание, нетерпение и любовь.
Люсифер дошел до меня – и, как и два дня назад, я почувствовала на затылке его теплое дыхание.
– Тамара, – прошептал он мне на ухо и теплыми пальцами погладил мою кожу. По тем участкам, которых он касался, распространилось приятное покалывание. Чувство это лишь усилилось, когда на затылке я почувствовала его губы. Они почти бесшумно двигались вверх и вниз, и я не смогла сдержать вздоха, когда они коснулись моей шеи.
Наконец я не выдержала и обернулась, прижалась губами к его губам и зарылась пальцами ему в волосы. Некоторое время мы жарко целовались; его горячее дыхание касалось моей кожи, а его тело прижималось к моему.
Только когда мы отстранились друг от друга, я вдруг поняла, что совершенно запыхалась. Дела у Люсифера обстояли точно так же. На его изогнутых губах засияла улыбка. Я заметила у него на шее свой талисман, стрела которого была нацелена ему прямо в сердце, – и улыбнулась в ответ.
– Так чем мы займемся сегодня? – с любопытством спросила я.
Вместо ответа Люсифер схватил меня за ноги. Испуганно вскрикнув, я дернулась и начала падать – но в следующий момент он подхватил меня, так что я оказалась у него на руках. Смеясь, он отнес меня к лошадям; его лицо было очень близко к моему.
– Эй! – постаралась я попенять ему строгим тоном. – Это не ответ!
– Ответа и не будет, – ответил он и ловко поднял меня на спину Аннабель, которая, вероятно, наконец-то привыкла к нему. – Сюрприз!
Затем он сам сел на Скорпиуса и поехал в лес. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Мы ехали довольно долго, и я, не в силах сдержаться, то и дело бросала на Люсифера жадные взгляды, в душе коря себя за это. Поймав один из этих взглядов, он ответил широкой улыбкой, в результате чего все мои потуги отвернуться от него и не пожирать его глазами снова сошли на нет.
Мы ехали не менее полутора часов, прежде чем достигли широкой реки, через которую был перекинут каменный мост. Люсифер спешился, и я последовала его примеру.
– Почему мы остановились? – спросила я.
– Это так называемый Драконов мост, – объяснил Люсифер. – Там, внизу, в воде, живет чудовище, требующее от всех переходящих реку плату в десять золотых талеров. Тех, кто отказывается платить, оно пожирает полностью, с рожками да ножками.
– Десять золотых талеров? – воскликнула я. – Да ведь это же целое состояние!
– Именно, – кивнул Люсифер. – На этом мосту погибли уже дюжины людей. Я не могу сказать тебе, действительно ли речь идет о драконе или о каком-либо ином чудовище. Никто из тех, кто видел его собственными глазами, никогда не возвращался.
– Ага, – протянула я. – Дай догадаюсь. Нам с тобой надлежит сейчас об этом чудовище позаботиться?
– Правильно догадалась, – по-волчьи ухмыльнулся Люсифер.
Засмеявшись, я вытащила из ножен свой меч с инкрустированной рубинами рукоятью.
– Тебе понадобится и другое оружие, – посоветовал мне Люсифер. – Не думаю, что бой будет из легких.
Он распахнул свою мантию, чтобы выбрать подходящие ножи из того множества, которое он постоянно носил с собой. Стараясь не обращать внимание на то, что под мантией на нем не было ничего, кроме коротких кожаных штанов, я обратилась к своему собственному оружию – вытащила из оружейного пояса кинжал и несколько ножей. А затем мы с Люсифером ступили на вымощенный булыжником мост. Лошадей мы оставили на опушке леса, на безопасном расстоянии.
Мы уже прошли середину моста, когда из глубины воды до наших ушей донесся страшный рев. Я быстро перешла к левому парапету, Люсифер – к правому. Мои руки дрожали от возбуждения, а рев тем временем становился все громче.
Выставив меч в боевую позицию, я уперлась пятками в землю. Бой вот-вот начнется.
Вдруг что-то прошипело около моего уха. Неужели щупальце? Да, похоже. Теперь над парапетом змеились четыре – или пять?.. – бирюзовых щупалец.
Я кинула быстрый взгляд на Люсифера. С его стороны также появились щупальца толщиной с человеческое туловище, ползавшие по парапету. Они были покрыты тысячами темно-синих присосок.
Внезапно щупальца бросились на нас. В последний момент я поднырнула под одно из них, пытаясь перерезать другое своим кинжалом. Промах! Похоже, я это безликое чудище недооценила.
Еще одно щупальце с шипением просвистело мимо меня, но на этот раз я вовремя выбросила меч вперед и задела его. Из длинной раны закапала темно-синяя кровь. К сожалению, рана оказалась не очень глубокой –