Громыхнули пушки смелого разбойника, и на берегу поднялся торжествующий крик. А секунду спустя идущий первым «Защитник» со скрежетом наткнулся на риф.
Форты тотчас обрушили всю мощь береговых пушек на застывший линкор, оставив в покое два других. Хотя слово «тотчас» здесь было неуместным. Канониры на скалах наверняка блистали сноровкой и умением, однако после каждого выстрела повисала долгая тишина перезарядки.
С «Защитника» стали спускать шлюпки. Эрик насчитал пять больших посудин, похожих на баркасы. Британцы основательно подготовились к штурму. До этого Харрис слышал о максимум трех шлюпках на борту крупных кораблей. Чаще их волокли привязанными за кормой, но здесь явно был не тот случай.
Солдаты в красных мундирах стекали в лодки по веревочным лестницам, как дружные и организованные муравьи.
— Брандер! — хрипло заорал кто-то из пиратов.
Эрик прищурился. Из тени на западном краю бухты выполз невзрачный и кособокий кораблик, начиненный, как водится у таких живых бомб, порохом от киля до палубы. Британцы пока не видели медленно приближающейся к ним смертельной угрозы. «Святой Яков» лениво поравнялся со своим поверженным товарищем, от которого уже отчалили три десятивесельные шлюпки. Последние две чуть зазевались, видимо, поджидая кого-то из офицеров.
Когда на потрепанном фортами «Святом Якове» обнаружили угрозу, то правый борт корабля немедленно выплюнул в сторону брандера адский огонь. Затрещали доски попавшего под обстрел «Защитника», над бухтой понеслись дикие крики. Британский капитан не пощадил боевых товарищей, стараясь смести приближающуюся бомбу пиратов.
К несчастью для жителей острова, сумасшедший залп все-таки зацепил брандер, и начиненный взрывчаткой шлюп тут же занялся пламенем и сбился с курса. Теперь смертельно опасное судно двигалось не к «Якову», а к «Защитнику», и уцелевшим морякам на борту тонущего линкора осталось только беспомощно наблюдать за тем, как к ним приближается огненная смерть. Уцелевшая шлюпка тем временем пыталась отойти подальше от раненого линкора. С хрустом, показавшимся Эрику на редкость приятным, брандер ткнулся в борт «Защитника» и ярко вспыхнул. Пламя очень быстро перебралось на линкор, и вскоре пороховые запасы английского линкора сдетонировали, и гордость Британии дрогнула, — от громового удара морской титан раскололся надвое и теперь медленно, но верно разваливался на части.
Торжествующий рев пиратов прокатился по острову. Два судна — это не три.
Тяжелым кораблям Его Величества все равно дальше было не пройти, потому «Святой Яков» застыл и тоже принялся спускать шлюпки.
Теперь у них не осталось иного выбора, кроме как высаживаться на готовый к бою укрепленный берег. Форты по-прежнему плевались огнем, выбрав целью третий линкор. Дальнейшее зависело только от засевших в обороне пиратов: красные мундиры с «Защитника» уже достигли причала. Раскатисто громыхнул очередной залп с «Якова», и Эрик инстинктивно бросился под защиту стен. С ужасающим грохотом ядра врезались в каменную кладку где-то слева, кто-то страшно заорал от боли, а над стеной поднялось густое облако пыли.
Долговязый пират в орудийной башне гаркнул, и корсарские пушки ответили англичанам. Однако ни один из снарядов до цели не долетел. Офицер канониров скривился от ярости и отвесил ближайшему бандиту увесистый подзатыльник:
— Заряжай!
В облаках дыма шлюпки с «Защитника» поравнялись с забитыми десантом ботами «Святого Якова». Британцы время не теряли: пока линкор поливал огнем берег, в ход уже шла морская пехота. И несмотря на то что англичане потеряли один из боевых кораблей, шансы на успех у них еще были.
Однако тут в дело опять вступил тот безумный и отчаянный корсар, про которого Эрик уже успел позабыть. Впрочем, видимо, как и «Святой Яков». Вывернув из-за огромного и тяжелого борта «Якова», флибустьер целенаправленно двинулся на хлипкие посудины десанта, воспользовавшись перезарядкой на линкоре. На корабле англичан попытались отобрать у него ветер, раскинув широкие паруса, но ушлый корсар проскочил мимо и врезался в шлюпки. Затрещали весла, заголосили люди. Послышались пистолетные выстрелы и хлопки мушкетов.
Только сейчас Эрик разглядел название героического корабля. На борту шустрой шхуны красовалось имя «Арабика», и сейчас она разрушала последнюю надежду британцев на высадку. Коршуном налетев на лодки англичан, корсар быстро пустил их ко дну и попытался развернуться, чтобы вновь нырнуть за корму морского гиганта.
Но тут «Святой Яков» перезарядился…
Залп изрешетил «Арабику», и боевой дух моментально ушел из судна. Если до этого в нем чувствовалась сила, чувствовалась жизнь, хитрость, ловкость, то теперь из кораблика будто выдернули душу, и он, проплыв еще немного по инерции, начал разваливаться прямо на глазах.
Эрик сокрушенно покачал головой, глядя, как уходит на дно гордое и отчаянное суденышко. Неведомый пират пожертвовал собой и жизнью своей команды ради спасения острова? Отчего-то Харрис не верил в подобный альтруизм безымянного корсара. Скорее всего, капитан «Арабики» просто не угадал со временем перезарядки на борту «Святого Якова». Но от этого он не перестал быть храбрецом и достойным джентльменом.
Тем временем третий корабль сосредоточил огонь на фортах, и «Святой Яков» тоже огрызнулся из всех орудий в сторону пиратского поселка, пытаясь поддержать оставшихся на берегу морских пехотинцев.
На причалы тем временем выбирались доплывшие до порта моряки как с потопленного линкора, так и со шлюпок — их было около сотни.
— Проклятие, — произнес Джек. Он высунулся за зубец и указал рукой на причал. — Они лезут в шлюпки на пристани!
Эрик думал пару секунд. Пару долгих секунд, в течение которых поражался случившейся с ним метаморфозе. Еще месяц назад он был законопослушным подданным Его Величества. Еще месяц назад его глаза наливались кровью при мысли о пиратах. Еще месяц назад он никогда бы не подумал о том, что красные мундиры станут его врагами.
— Если мы останемся здесь, они доставят сюда всех! — наконец сказал он. — Мы должны сбросить этих собак в море!
Последние слова Эрик прокричал уже на бегу.
— Merde, да вы викинг, mon ami. — Луи де Гран бросился следом за своим капитаном.
Огромный Хайгарден мгновение колебался, но затем встал на сторону Эрика.
— Откройте ворота! — проревел Джек. — Откройте ворота!
— Молчать, каналья! Ждать приказа! — воспротивился ему кто-то со зловещим басом.
— В бой, дуралеи! — в пику ему заорал Эрик. Он бежал по боевому ходу к воротам и расталкивал попадающихся ему по дороге корсаров. — Чем дольше сидим — тем больше солдат высадится! Разве вы не видите? Мы должны скинуть их в море!