— Не раньше, чем ты объяснишь, почему постоянно огрызаешься на меня и хамишь в духе Хвели, — оглядевшись, и убедившись, что улица пуста, парень потянул Линару за собой, к стене дома.
— Да пусти же, сожри тебя демоны! — возмутилась блондинка против такой вопиющей несправедливости, но вынуждена была пойти за Киром. Его поведение снова вызвало смутное волнение и тревогу, отчего сердце вдруг заколотилось, а ладошки вспотели. Лин сглотнула пересохшим горлом.
— Я изолирую тебя от Хвели, — он прижал Линару к стене, отчего она тихонько ойкнула, мгновенно растеряв воинственное настроение. Впервые со времени знакомства она осталась с Киром наедине, да ещё на таком близком расстоянии, что слышала удары его сердца. — Ну?
— Ч-что ну?.. — тоненьким голоском переспросила Линара, со страхом глядя ему в глаза.
Кир глубоко вздохнул, зажмурившись на мгновение, и спросив себя, почему он так терпелив с этой несносной девчонкой, и почему мысли о ней вот уже несколько дней не дают ему спокойно спать.
— Почему ты последние дни ходишь кислая, будто питаешься одними лимонами? — дабы удержать Лин от опрометчивых действий, Кир положил руки ей на плечи — испуганное личико приняло растерянное выражение. — Линна, я не собираюсь тебя есть, не смотри на меня таким загнанным взглядом, — ровным голосом произнёс Кир. — Просто ответь, идёт?
— Я не кислая! И ничего не буду отвечать! И вообще, чего ты мне тут допрос… — тем же возмущённым тоном пискнула Линара.
Дальше она не успела договорить, Кир наклонился и прижался к её губам, заглушив остальные слова. Лин испуганно вздохнула, попытавшись упереться ладошками ему в грудь, но, естественно, безрезультатно — парень легко одной рукой обхватил её запястья, а второй обнял и крепко прижал к себе.
Некоторое время в переулке царила тишина. В первое мгновение девушка напряглась, почувствовав губы Кира на своих, в голове сумасшедшей круговертью пронеслись многочисленные матушкины наставления «не подпускать к себе мужчин на десять шагов, у них у всех одно на уме», «не оставаться с ними наедине», и так далее. В свете подобных предупреждений Линаре казалось, что если она позволит поцеловать себя, то случится нечто страшное и непоправимое. То, что этим занималась её подруга Мэтти со своим парнем — и не только этим, — и, по всей видимости, с удовольствием, Линна как-то не принимала во внимание. Но ещё сильнее юная волшебница удивилась тому, что ей самой с каждой минутой всё больше и больше нравилось целоваться с Киром. Едва эта мысль оформилась в светловолосой головке Линары, и едва она почувствовала, как ладонь парня медленно, но верно скользит с её талии вниз, девушка поспешно отстранилась, страшно смущённая и не знающая, куда девать глаза.
— Ох, Линна, ты, оказывается, толком-то и целоваться не умеешь, — услышав тихий смешок, Линара только собралась возмутиться, но Кир приложил палец к её ротику. — Лучше молчи, чудо моё, ты уже и так достаточно наговорила сегодня.
Она всё-таки вывернулась, и, вздёрнув подбородок, фыркнула.
— Нахал! — осторожно подхватив юбку, Линара величественно, словно королева, направилась в сторону гостиницы. — Твои манеры возмутительны, и не смей ко мне больше подходить! И я не чудо! И тем более, не твоё!
Кир утомлённо покачал головой: иногда Линна вела себя просто несносно…
— Не надейся, — он поравнялся с девушкой и вдруг легко подхватил её на руки. — Ты, конечно, бываешь вредной и капризной, но большую часть времени ты мне всё-таки нравишься.
— Да как ты… — испуганно охнув, Линара обхватила шею Кира — он намеренно сделал вид, будто споткнулся и чуть её не уронил.
— Я же тебе сказал, Линночка, молчи, — на его лице появилась весёлая ухмылка. — И чем реже будешь задирать носик, тем меньше мне придётся применять к тебе меры укрощения.
— Ты невыносим! — пробурчала Линара, скрестив руки на груди и мрачно покосившись на собеседника. — Я не позволю тебе так… нагло вести себя со мной! — но где-то в самой глубине души она поняла — к собственному удивлению и недоумению, — что его действия ей нравятся!
— Линара, — протянул Кир. — Есть очень хороший способ заставить тебя прекратить говорить чепуху, — и прежде, чем Лин успела ответить или возразить, он второй раз за вечер поцеловал девушку.
…Уже засыпая, блондинка с обречённым вздохом подумала, что спокойствию в её жизни пришёл конец — похоже, у Кира свои соображения насчёт того, как надо ухаживать за девушкой.
До пресловутого конкурса красоты оставалось всего несколько дней, и город лихорадило: всюду можно было видеть взволнованные лица особ женского пола разных возрастов, слышать возбуждённые обсуждения нарядов, причёсок, ну и конечно высказывались предположения, кто же выиграет конкурс. У Матильды всё происходящее вызывало только головную боль, Клара с Ариной искренне веселились, а Линара всерьёз задумывалась, не приобрести ли что-нибудь из гардероба Хвели — поскольку в платьях её фасона щеголяла половина женщин Ринг-Тона, а сама наёмница где-то постоянно пропадала, время от времени появляясь в гостинице. Лин изнывала от желания выяснить, с кем же встречается Хвеля, но пока такой возможности не представлялось — особенно если учесть, что с той памятной вечерней прогулки Кир каждый вечер провожал её до гостиницы.
Вся компания тихо млела, наблюдая за бурным развитием их отношений, поскольку Линара считала своим долгом эмоционально реагировать на любой знак внимания, оказываемый ей Киром. А учитывая, что последнего совершенно не смущало наличие вокруг людей, ссоры случались регулярно, и заканчивались всегда одним и тем же: Кир обрывал поток возмущённых слов самым действенным способом. После чего Линара надувалась и замолкала — на несколько минут, изображая обиду и оскорблённое достоинство.
А вот на интерес Эннио к Хвеле, который очень точно подметила Мэт, никто пока внимания не обращал, даже Кир, всегда бывший в курсе дел приятеля. Умная ведьмочка даже обратила внимание, что их штатный красавчик почти перестал встречаться со своими многочисленными пассиями, и гораздо чаще проводит время с их компанией, где, естественно, была и Хвеля. Только по вечерам она по-прежнему куда-то пропадала.
Возможность вывести наёмницу на чистую воду подвернулась дня за два до конкурса, когда усталая Линара возымела желание пораньше вернуться в гостиницу. Против обыкновения, на сей раз блондинка не возражала против того, чтобы Кир обнял её, день выдался суматошный, и она еле держалась на ногах. Однако едва они оказались во дворе, Линара остановилась, как вкопанная, во все глаза уставившись на парочку в тени, у стены дома.
— Лин?.. — Кир проследил за направлением взгляда девушки, и в удивлении поднял брови.
На личике девчонки появилось выражение кошки, слопавшей целую миску жирной сметаны. На них пока не обратили внимания, и Линна этим воспользовалась, подкравшись и остановившись почти за спиной парочки. Кир не стал препятствовать, прислонившись к стене и с улыбкой наблюдая за происходящим.
— И что это ты тут делаешь, Хвелечка? — елейным голоском поинтересовалась Линара. — Не представишь меня своему кавалеру?
Наёмница и её таинственный ухажёр отпрыгнули друг от друга, будто их застали за каким-то крайне непристойным делом. Увидев, кто так не вовремя нарушил их уединение, Хвеля с облегчением выдохнула и снова подошла к своему знакомому.
— Фу, Линна, ты меня напугала, — наёмница демонстративно поправила светлый локон. — И что за манера, шпионить за людьми!
— Я не шпионила! — праведно возмутилась Линара, уперев руки в бока. — Я просто шла домой, между прочим! Кого ты там прячешь, Хвеля? — она попыталась бесцеремонно заглянуть за спину телохранительницы.
— Э… прошу прощения, мне уже пора, — таинственный незнакомец попытался проскользнуть мимо Линары.
Но несносная девчонка, когда хотела, умела быть очень настойчивой.
— Пора бы уже и познакомить нас, Хвеля, — Лин ловко заступила дорогу. — Уже все знают, что у тебя кто-то появился!
— Линна, дохлого василиска тебе под одеяло! — возмутилась было наёмница, но тут скрывавшая половинку луны тучка ушла, и желтоватый свет залил двор таверны.
Линара распахнула ротик, уставившись на приятеля Хвели: на симпатичном лице с тонкими чертами выделялись глаза, отсвечивавшие красным, а кожа была чересчур бледной. В остальном он ничем не отличался от людей. Блондинка сложила в уме страшилки, которые любили рассказывать девчонки в Школе, и то, что она перед собой видела, и с тихим вздохом упала в обморок — Кир еле успел подхватить её почти перед самой землёй. Хвеля фыркнула, успев ухватить собиравшегося удрать приятеля за руку, и раздражённо посмотрела на Кира.
— Вот потому я и не хотела ставить её в известность. У этой мармеладной девочки нервы слабоваты, и в голове такая каша, что она сначала шарахнула бы каким-нибудь заклинанием, а потом разбиралась, что к чему!