— Знаешь, что, — Кир прижал её к груди, успокаивающе погладив по плечу. — Давай, доживём до лета, а там уже будем смотреть, кто с кем и куда поедет, идёт?
Облегчённый вздох девушки показал, что Кир мыслил в правильном направлении. Осталось теперь только убедить Линару, что пора бы выходить из образа глупенькой недалёкой аристократки, и потихоньку взрослеть. И в первую очередь, не шарахаться от собственных чувств. В том, что он ей нравится тоже, Кир теперь был совершенно точно уверен. Вообще, любопытная получилась практика, с пока ещё непредсказуемыми последствиями. Осталось дождаться, кто же завтра победит в конкурсе, взбудоражившем весь город.
— Ты, кстати, как, к конкурсу готова? — поинтересовался он у вроде бы успокоившейся Линары.
И тут она удивила его второй раз за вечер.
— А я, наверное, не пойду, — задумчиво произнесла блондинка, выписывая пальчиком узоры на столешнице. — Я вот сейчас подумала…
— Лин, ты ж так хотела, — Кир порой совершенно не понимал скачков настроения этой барышни.
— Ну, хотела, — она кивнула. — Теперь не хочу.
— Иногда ты меня в тупик ставишь своим поведением, — вздохнул парень.
— Хвеля права, я слишком много думаю о своей внешности, — выдала Линна. — Наверное… наверное надо немножко поменьше это делать.
— С каких пор мнение наёмницы играет для тебя роль? — не удержался от ехидной реплики Кир, повернув её личико к себе.
— Ни с каких! — тут же возмутилась Линара, дёрнув головой, но парень держал крепко. — И вообще, что ты себе позволяешь!..
Не став слушать дальше, Кир прижался к губам успевшей только пискнуть девушки, и не отпускал до тех пор, пока она не сдалась и не ответила на поцелуй — надо признать, с каждым разом у неё это получалось всё лучше.
— Пойдём, погуляем, — с неохотой отпустив Линару, он аккуратно ссадил её с колен и взял за руку. — Время ещё не позднее, и погода хорошая.
— Пойдём, — послушно кивнула Лин, выходя вслед за Киром из таверны.
Всё-таки, целовался он здорово, несмотря на совершенно возмутительное поведение.
На следующий день во всём городе объявили выходной, и студенты остались в гостиницах. К середине дня мужская часть дружно отправилась на турнир, тогда как женская занялась подготовкой к вечернему конкурсу. Всего для юных и не очень барышень предлагалось три испытания: танец, игра на каком-нибудь музыкальном инструменте, и песня. Поскольку Матильда и Линара не собирались участвовать, а Клара и Арина и так умели и танцевать, и играть — на клавесине и арфе, — ну, и голосом их природа не совсем обидела, оставалось только решить вопрос с нарядом и причёской. В разгар приготовлений появилась Хвеля с неизменным Пушистиком, в штанах, рубашке, и корсаже. Последнее время она перешла с платьев на более удобный и привычный для неё вариант одежды, только модернизированный и более женственный. Окинув насмешливым взглядом бедлам в комнате, она хмыкнула:
— Ну, чисто курятник. Я тут посижу в сторонке, ага? — и как ни в чём не бывало, устроилась на стуле в углу, с явным намерением наблюдать за происходящим.
Вдруг Линара замерла, и развернулась к телохранительнице, уперев руки в бока.
— Хвеля, а ты танцевать умеешь? — огорошила она всех вопросом.
— Э? — та уставилась на блондинку непонимающим взглядом.
— На конкурсе надо станцевать, сыграть и спеть, — Лин сверлила приятельницу пристальным взглядом. — Что из этого ты умеешь делать?
Хвеля заёрзала, потому что теперь на неё смотрели все.
— Вы чё, всерьёз думаете, мне нужна победа в этом вашем балагане? — наёмница обвела девушек подозрительным взглядом. — Я ж так, думала, хохма получится, если мы с ней, — кивок в сторону Линны, — появимся там вдвоём.
— Ну уж нет, — на лице упомянутой блондинки появилась коварная улыбочка. — Раз подписалась, значит, будешь участвовать. И я так понимаю, ни танцевать, ни играть на чём-то, ни петь ты не умеешь, да?
— Пошла-ка я отсюда, — Хвеля резво вскочила, но Линара проворно метнулась к двери и встала там.
— Никуда ты не пойдёшь, — голубые глаза Лин светились торжеством. — У нас есть время до вечера, научить тебя хоть чему-нибудь. И, кстати, в чём ты собираешься появиться на конкурсе? В этих штанах, или в своём чёрном платье, от которого кошки в обморок падают?
На лице Хвели отчётливо проступило тоскливое выражение, и она сглотнула — остальные девушки не встревали в разговор, но по выражениям предвкушения наёмница поняла, что в ближайшие часы за неё примутся всерьёз.
— А ведь действительно, ты ж вполне приличная девушка, если тебя в порядок привести, — задумчиво протянула Матильда. — Вон, даже Николас это понял, несмотря на твоё поведение и задиристость. И местами даже хамоватость, — она не удержалась от ехидной шпильки.
— Не хочу я быть приличной девушкой! — в голосе Хвели послышались панические нотки, она отступила на шаг назад, её взгляд метался между решительно настроенной Линарой и довольно ухмылявшейся Матильдой.
Клара и Арина давились хихиканьем, но, судя по всему, не собирались встревать в происходящее.
— А тебя никто и не спрашивает, хочешь или нет, — Лин решительно ухватила её за руку и усадила обратно на стул. — Так, Мэт, займись волосами, а я посмотрю, что у меня есть, во что её одеть можно. Потом попытаемся научить танцевать.
Пушистик, проворно соскользнув с плеча хозяйки, благоразумно спрятался под кроватью, дабы не быть затоптанным в поднявшейся суматохе. Хвеля издала тихий стон, на что получила отповедь Матильды:
— Дёрнешься к выходу, заставлю слабительного нахлебаться, завтра весь день в сортире просидишь!
Спорить с ведьмой Хвеля не рискнула, подозревая, что та вполне способна выполнить угрозу. С мученическим видом наёмница вздохнула.
— Я надеюсь, это не месть за мои шутки, да? — на всякий случай поинтересовалась она.
— За какие? — сжимая в руках что-то красное, Линара повернулась к ней, удивлённо подняв брови. — Я не настолько злопамятна, как ты думаешь, между прочим.
Часа через полтора довольные девушки, окружавшие Хвелю, разошлись, и Лин подтолкнула наёмницу к большому овальному зеркалу, висевшему на стене.
— Зацени, — блондинка окинула ту пристальным взглядом.
Хвеля осторожно сделала шаг — Линара одолжила ей свои туфельки на небольшом, но удобном каблучке, — потом ещё один, и уставилась на собственное отражение, на её лице постепенно проступало ошеломлённое и недоверчивое выражение.
— Вы кого из меня сделали?! — раздался гневный вопль Хвели.
Из зеркала на неё смотрело миловидное лицо в обрамлении чуть волнистых локонов светлого, почти серебристого цвета, лежавших в художественном беспорядке, малиновое платье с открытыми плечами подчёркивало небольшую, но аккуратную грудь и тонкую талию и без всяких корсетов — наёмница категорически отказалась затягивать себя в это пыточное изделие, как она выразилась. Глаза Хвели, тёмно-серые, чуть приподнятые к вискам, Линара аккуратно подчеркнула с помощью подводки, сделав их более выразительными, и, в общем, наёмница сейчас мало напоминала хамоватое существо неопределённого пола, встретившееся Линаре и Матильде в день знакомства. Ну и в этом наряде Хвеля выглядела гораздо лучше, чем в платье собственного дизайна. Изящнее и более женственно. Лин сентиментально вздохнула, умильно сложив руки.
— Николас будет просто очарован… — промурлыкала она, голубые глаза подозрительно заблестели.
— Я не покажусь так перед ним! — не на шутку перепугалась Хвеля. — На фиг мне сдались все эти женские штучки!..
— Тебе ещё танцевать предстоит научиться, — с улыбкой инквизитора сообщила Мэтти, изогнув бровь.
— Да щаз! — наёмница упёрла руки в бока. — Я скорее голой пройдусь по центральной площади!
— А что, можешь? — внезапно заинтересовалась Арина.
Хвеля натурально зарычала, но проще было дракона научить питаться травой, чем заставить свернуть Линару с намеченного пути. Она твёрдо решила, что телохранительница должна достойно представить свою кандидатуру, и утереть нос столичным красоткам. В момент, когда наёмница присматривалась, куда лучше стукнуть упрямую блондинку, чтобы вырваться из комнаты, дверь распахнулась, и на пороге появились Кир, Эннио, и Мэл. При виде причёсанной и одетой как надо Хвеле парни застыли, в удивлении рассматривая необычное зрелище.
— Да ты, оказывается, милашка, — изрёк Эннио общее мнение под дружное сдавленное хихиканье девушек.
— Заткнись!!! — в него полетел тапок, невесть как оказавшийся в руке наёмницы.
Эннио увернулся, но Матильда заметила ухмылочку на его лице, и поняла, что Хвеля, похоже, попала, и серьёзно.
— Так, отлично, — Линна тут же развила бурную деятельность. — Народ, я так понимаю, этот ваш турнир по метанию шаров и стрел завершился, да? — гости дружно кивнули. — Ага, тогда у нас всего четыре-пять часов, за которые надо научить Хвелю танцевать, и сносно играть хоть на чём-нибудь. Ну и петь до кучи. Так, Эннио, иди сюда.