– Упаси Единый, мастер, – испуганно произнес я, пулей влетая в кузню, надевая фартук и хватая ударный молот.
– То-то же, – успокоился гном.
Спорить с ним было просто опасно, так как после Рона и его измывательств мастер был следующим, кто меня юзал, и вызвать его гнев значило подписаться на всю ночь работы молотобойцем. Пара таких ночей с утренним пробуждением от Рона надолго отбили у меня охоту спорить с гномом.
Делая вещи, гном одновременно рассказывал и показывал мне все тонкости кузнечного ремесла: как отличить железо одно от другого по искрам, как какое греть и ковать. Дальше этого пока он не объяснял, так как сначала требовал от меня повторения хотя бы пройденного.
Удивительно, но все, что касалось железа, впитывалось в меня как в губку, и я быстро учился всему, что говорил мастер. Тем более что дедушкины знания всегда были при мне. В целом в кузне у меня дела пока обстояли лучше, чем с Роном, тем более что с ним, кроме физических упражнений, я больше ничем не занимался.
Вечер приблизился незаметно: вот вроде бы я недавно встал рядом с мастером, и тут же солнце стало клониться к закату.
– На сегодня все, – выдохнул я, ставя молот на положенное место. – Вы пойдете на праздник, мастер?
– Пойду, конечно, – уверенно заявил гном. – Настоящий гном никогда не пропустит даровую выпивку.
Я рассмеялся и пошел приводить себя в порядок: сегодня нужно было показаться в полной красе.
Одеваясь, я посмотрел на себя в небольшую, тщательно отшлифованную пластину серебра.
«Для деревенской глуши, конечно, супершик, – с грустью подумал я, рассматривая себя, – но для встречи с королем придется прибарахлиться, в таком виде меня даже на порог дворца не пустят».
Когда мы с гномом прибыли в деревню, при виде нас настала практически гробовая тишина – никто не знал, что стоит за моими словами о празднике. Ко мне сразу же подбежал староста, одетый в новые штаны и рубаху.
– Все готово, господин, бочки доставлены и ждут, когда в них забьют кран.
– Отлично, – похвалил его я и обратился к собравшимся крестьянам: – Сегодня и на все будущие годы этот день я объявляю праздничным и называю его День сбора урожая. Каждый год вино будет за мой счет, все, что требуется от вас, – это веселиться и праздновать.
Староста вручил мне киянку и кран. Подойдя к первой бочке, я под радостные крики крестьян забил в нее кран и, налив в кружку немного вина, сделал вид, что пью, а затем вылил его на землю со словами:
– Первая – для урожая!
Крестьяне радостно загудели, поэтому я отошел от бочки и оставил старосту на разливе. Очень скоро первая бочка была оприходована, а когда староста открыл вторую, началось нормальное веселье, с музыкой и танцами.
Неизвестно откуда появились флейты, лиры и лютни, и даже певцы. На площадку вышли первые танцующие пары, и к тому времени, когда вбили кран в третью бочку, веселье шло полным ходом.
Оказалось, что в деревне очень много хорошеньких девушек, многие из которых, осмелев, даже начали строить мне глазки. Видеть их внимание мне было очень приятно, и в голову закралась мысль: «Ведь я теперь их господин и если прикажу, то любая согласится заняться со мной любовью. А еще ведь тут право первой ночи есть!»
Мои мысли потекли в этом направлении, тем более при виде того, как ко мне все ближе и ближе подходят самые смелые из девушек, а может, из тех, кто больше выпил.
– Господин, не желаете потанцевать? – раздался рядом дрожащий голос.
Я удивленно посмотрел на девушку справа: та стояла и сама не верила, что осмелилась пригласить на танец господина, про которого в деревне ходят странные слухи.
Многие из деревенских испуганно замерли, услышав ее слова, ведь заговорить первым простому с дворянином было чревато плачевными последствиями, причем не только для самой девушки, но и для всей ее семьи.
Лицо девушки было мне смутно знакомо, и я пригляделся повнимательней. «Точно, это та самая, которую я спас в первый раз от насильников», – вспомнил я.
– Желаю, – улыбнулся я, протягивая ей руку.
Девушка покраснела до кончиков ушей и несмело дотронулась до меня. От ее прикосновения словно током меня ударило – это была первая девушка в этом мире, к которой я прикоснулся. Хоть мне раньше и доводилось танцевать, но вот такой ситуации, когда я являлся хозяином положения, у меня никогда не было.
Танец был простой, поэтому я довольно быстро к нему приноровился и теперь уже сам стал вести ее.
– Как тебя зовут? – с внезапно пересохшим горлом спросил я ее.
– Сатти, господин, – улыбнулась мне девушка и внезапно прижалась ко мне горячим бедром.
Через тонкое платье я почувствовал, как напряглись ее мышцы. Ее прикосновение заставило меня вздрогнуть, и я постарался от нее отодвинуться, ведь теперь она не могла не почувствовать, что я возбужден.
– А меня можешь называть Максимильян, – едва прохрипел я.
Девушка засмеялась и как бы случайно задела грудью мою руку. Я снова вздрогнул, в мозгу началась тихая паника. Может, если бы мы были вдвоем, я бы смог спокойней реагировать на откровенные заигрывания девушки, а вот так, на виду у всех, с осознанием того, что мои штаны начинают оттопыриваться и это всем заметно, я чувствовал себя неловко. Да и то, что не я проявляю активность по отношению к девушке, а наоборот, было для меня совсем необычно.
Девушка, смеясь, все сильнее ко мне прижималась и в следующем танце уже откровенно терлась бедром по моему возбужденному хозяйству. Я понял: еще секунда – и все, опозорюсь, испачкав штаны на виду у всех.
Вырвавшись из рук девушки, я, улыбаясь и скрывая обуревающие меня чувства, сказал ей:
– Сатти, мне нужно отойти, никуда не уходи.
Девушка улыбнулась и провела язычком по губам.
– Может, вам помочь, господин?
Я быстро ответил, стараясь не смотреть ей в глаза:
– Нет, с этим я справлюсь сам.
Оставив девушку, я бросился из освещенного факелами круга дальше, туда, где уже было темно.
«Сегодня с ней пересплю, – решил я, возвращаясь через несколько минут, – она сама хочет этого, и все, что нужно сделать, – это просто сказать «да».
Едва я появился на свету, как сразу же поймал взгляд гнома. Тот кивнул, подзывая меня к себе.
– Мне нужно сказать вам важное, господин, – вежливо, но во всеуслышание произнес гном.
Я, сделав гордый вид, ответил:
– Хорошо, сделаю для тебя исключение.
Произведя нужное впечатление на крестьян, мы отошли в сторонку. Гном сначала молчал, но потом странным голосом сказал мне:
– Гм… Макс… трудно мне говорить тебе такое, но просто выслушай старого гнома.
Я удивленно на него посмотрел и открыл рот, чтобы ответить.
– Погоди, Макс, – не дал он мне сказать, – мне и так трудно, так что давай я сначала выскажусь.
Я закрыл рот и приготовился внимательно слушать.
– Гм… никогда не думал, что придется, но, Макс, я… ты знаешь… я не хочу тебе плохого, – гном замолчал.
Я тоже молчал, удивляясь его странному тону: похоже было, что гном смущен.
– Я понимаю, ты так молод, а тут еще такой соблазн… – Гном опять замолчал.
Я не выдержал.
– Дарин, ты к чему клонишь?
Гном озадаченно хмыкнул и выпалил:
– Макс, ты принял много правильных решений, сделав себя в глазах остальных жестким и рассудительным хозяином. В глазах многих теперь ты настоящий дворянин.
Гном замялся.
– И? – подтолкнул я его.
– Тебе нельзя на виду у всех крестьян флиртовать с девушкой, даже такой молодой и красивой, – закончил гном свою мысль. – Как господин ты не должен оказывать такие знаки внимания простой крестьянке. Если ты хочешь ее, то пригласи работать служанкой в замок. Там мало свидетелей, так что все приличия будут соблюдены. Ты господин, она служанка, а то, что болтают крестьяне, никого не волнует.
Я задумался. А ведь гном был абсолютно прав: я общался с Сатти, как со своей девушкой, а это было неправильно. Если в начале разговора я хотел сказать гному, чтобы не лез не в свое дело, то теперь я понял его обеспокоенность и был благодарен за так тяжело давшиеся ему слова.
Взяв его правый протез в руку, я сказал:
– Мастер Дарин, я клянусь, что когда-нибудь смогу отблагодарить вас и за вашу науку, и за вашу доброту.
Гном закашлялся и, отвернувшись, ворчливо сказал:
– Какие нежности.
Я улыбнулся этому внешне суровому гному с добрым сердцем.
– Пошли, мастер, настало время нашего сюрприза.
Вернувшись, я улыбнулся Сатти, которая призывно махнула мне рукой, но, показав, что не могу, я отвернулся. Как ни быстро я это сделал, но успел заметить, что девушка очень обиделась на мое поведение.
Я подошел к старосте. По его знаку замолчала музыка, все пары замерли, а крестьяне удивленно на меня посмотрели.
– Хотел бы объявить о введении еще одной новой традиции, – сказал я, когда все взгляды были устремлены на меня. – Каждый следующий праздник будет начинаться с соревнований лучников и арбалетчиков.