спинку кресла. — И когда в моей жизни что-то пошло не так?
Альтан, безусловно, лакомый кусочек в качестве супруга: как и его возможный родственник Ярман — никакие уполномоченные органы приюта мне не помешают отвоевать опеку над Каймилой при таком-то тыле! Но… но это же надо было так вляпаться!! Одного знать не знаю, другой ответа ждет на свое предложение… Кстати об этом: какое в бездну предложение, если я обручена? И обручена с Ярманом или…
— Рамиль Родвуд, Эмре Фоэр-Диас… — прочла я на записке от Омера. — Ну, и кто из вас мой муж?
Не менее получаса я изучала газету вдоль и поперек, в страхе обнаружить в ней еще два имени залетных экскурсантов — не хватало мне шокирующих открытий об именах других возможных всемогущих сей империи. Не нашла, но пока искала, пришла к мысли: да вообще фиолетово мне на всю троицу, кем бы они ни были. От супруга надо избавиться в любом случае: даже если он окажется Ярманом с побочной ветви императорского рода, то плевать. С Альтаном я уже знакома — и этот мужчина мне нравится, а чтобы за него побороться, мне надо быть свободной… Итак: пора решить эту проблему. Меня ждет храм!
Быстро позавтракав, я собралась в дорогу. От персонала узнала: что номер оплачен Альтаном — заботливый драконище. Как только покинула гостиницу, прямо посреди улицы принялась тормозить прохожих. На один из моих вопросов отвечали бодро: указывая нужное направление до конного двора, а вот на второй… Мой мир пошатнулся, когда третий людь или нелюдь подряд заявил мне: что в Дродгарде нет храмов. Что ведьмы и ведьмаки скрытны в своем язычестве, а стихийники в своем поклонении имеют точно такие же пьедесталы со статуями, олицетворяющими четыре стихии, как и в Эронайразе. И драконы чтят именно этих божеств, а особенно: Миела — бога ветров и Раела — бога пламени. Эти пьедесталы были в каждом городе, со своими алтарями и чашами силы, но без храмов — так же было и у нас. Лишь светлые и темные маги возводили храмы Пресветлому и Претемному… Как раз помощь последнего мне сейчас была нужна: как никогда…
Я сидела прямо на тротуаре возле маленького фонтанчика, недалеко от конного двора и никак не могла совладать со своей растерянностью. «Что же мне делать? Самой искать муженька или отправиться прямиком к Альтану? Пусть поможет мне в этом вопросе, раз сам заинтересован…» — размышляла я, как вдруг женский визг привел меня в полную боевую готовность. Чисто на рефлексах я подпрыгнула с каменной кладки дороги, призвала магию, развернулась в сторону, откуда послышался этот крик, и замерла в атакующей позиции. Что я могу сказать? Весь мой хваленый опыт моментального реагирования провалился в бездну, потому что меня снес с ног ураган в лиловых шелках — не атаковать же его было!
— Ты меня сейчас задушишь… — пискнула я в пышную грудь, в которую уткнулась носом.
— Ты… ты видишь это? — скатилось с меня в сторону это нечто.
— А я еще не все рассмотрела? — присела я и принялась осматриваться. — АААаааа!!! — раздался уже наш дружный с девушкой визг.
Из одной лавки высунулся получеловек-полузмей. Доли секунд мне потребовалось на плетение чар, как вдруг он заговорил, и я в срочном порядке их развеяла.
— Госпожа, я не хотел напугать вас. Простите… — с виноватым выражением на лице, этот индивид осторожно положил на тротуар женскую сумочку, махнул гигантским хвостом и скользнул обратно в здание.
— Срочно!! Срочно осмотри меня! — подскочило с земли это шелковое чудо, принимаясь кружиться и осматривать себя с разных ракурсов. — Я уже видела человека с крыльями, теперь с хвостом. Скажи: что на мне ничего нечеловеческого не растет!! — уставилась на меня изумительной красоты девушка постарше меня с огненной кипой закрученных локонов и большими светло-зелеными глазами.
— Не растет, — постановила я, поднимаясь на ноги. — Могу предположить: что он из расы полуликих. Они обладают способностью к частичной трансформации. Мне вчера так сказал парень с птичьими крыльями — ирлинг.
— Ну, слава Претемному! Я уже подумала: что с ума сошла! — всплеснула руками она и я приметила на коже мурашки — сильно же она испугалась. — Я видела твою сырую силу — ты абсолютник. Повезло ему: что ты не успела воспользоваться магией.
— Повезло ему: что твоя грудь лишила меня обзора и возможности дышать, — прыснула я.
— Не такие уж абсолютники и неуязвимые, оказывается, — парировала девушка, и мы весело расхохотались. — Шайли, — протянула она мне руку.
— Айрин, — сжала я ее пальчики.
— Эх, я, конечно, предполагала: что просто не будет, но не думала: что настолько, — глубоко вздохнула она.
— О чем ты?
— О конкуренции, — подхватила она с тротуара сумочку. — Каковы шансы простой ведьме выиграть отбор, когда на нем будет абсолютник? — вздернула бровь она. — Вот и я говорю: зря ехала…
— Вообще-то я прибыла в Дродгард с другой целью, — скромно отозвалась я. — Еще вчера мои планы не касались императорского Отбора невест.
— А сегодня? — вздернула бровь ведьмочка.
— Сложный вопрос. Как раз над ним я и размышляла, пока ты не налетела на меня. Но заявляю тебе со всей уверенностью: император Мираш меня не интересует.
— Правда? — загорелись азартом зеленые глаза. — А тогда помоги мне с этапами отбора.
— Хочешь стать императрицей?
— А почему нет? — вздернула она носик. — Я красива, потенциал в плюс пятьдесят процентов, академию закончила — да: таких на отборе будет предостаточно, но у меня будет туз в рукаве — ты!
— Но Шайли, я думаю: там будут индивидуальные испытания…
— Да брось! — перебила меня рыжее чудо, вцепившись своими руками в мои. — Моя подруга тоже абсолютник, — многозначительно заиграла бровями она.
Ну, понятно: просто отвертеться не выйдет — ей известно о моих способностях. Я могу и силой ее подпитать, и скрыть мороком ее незначительные промахи, и подсказки давать — и все это не заметит никто: кроме другого абсолютника.
— Но я не собираюсь задерживаться во дворце… наверное… не знаю… В двух словах не объяснишь.
— И не надо в двух. Раз ты тоже направляешься во дворец, то поехали вместе. А если ты честно-пречестно заявляешь мне: что император тебе не нужен, то я даже поколдую над тобой в дороге!
Я едва удержала свою насмешку, не позволив ей слететь со своих губ. Шайли ведь вылитая куколка — и такой я становиться точно не хочу, но… мне вдруг вспомнилось: какой я приперлась на ужин к Альтану — вид был воистину жалок. И он будет трижды жалок в антураже дворца среди настоящих придворных леди. Я ведь