— Такая уж у меня работа, — выпалил он, снова подступив ко мне.
— Совать нос не в свое дело?
— Предупреждать, чтобы ты держалась подальше от кое-каких людей, потому что это не светит тебе ничем хорошим.
— Да пошел ты к черту! Повторяю: я не собираюсь становиться женой короля. Более того, не понимаю, какого демона тебя вообще это волнует?..
— В самом деле? — с издевкой хмыкнул мужчина… и от его взгляда на мои губы я вздрогнула, вспомнив нашу встречу во время испытания на этапе отсева. — Если ты все еще не поняла, Холли, то ты не единственная, у кого здесь есть СВОИ ПРИЧИНЫ.
— Да чтоб тебя! Сколько вообще будет продолжаться этот дурацкий маскарад?! — разъяренно закричала я… и резко сделав шаг навстречу, схватилась пальцами за черную маску-домино и сорвала ее!
Вот только в тот же миг ладонь в кожаной перчатке закрыла мои глаза, а мужчина, словно вода, ускользнул, оказавшись прямо за моей спиной. Где прижал меня к себе второй рукой.
— Что это за детские игры? — выдохнула я, понимая, что мой голос почему-то звучит очень тихо, слабо… а губы немного дрожат. — Мы ведь оба в курсе, что я и так знаю, кто ты.
— Ну и что? — прошептал мужчина, щекоча мое ухо своим горячим дыханием. — Это неважно, Холли. Потому что сейчас мы еще немного поиграем в нашу маленькую игру, — выдохнул он… и легонько повернув мое лицо к себе, поймал мои губы своими!
Оцепенев, я неподвижно стояла на месте, чувствуя, как голова идет кругом. Дыхание участилось. Все так же ничего не видя перед собой из-за ладони в кожаной перчатке, я остро ощущала каждое движение этих губ. Понимала, что нужно срочно, сию же секунду оттолкнуть его и вырваться!.. вот только не делала этого. И когда он разорвал поцелуй, продолжила стоять, даже не шелохнулась. Даже не попыталась обернуться, когда его рука, скользнув по щеке, отпустила меня, в то время как вторая забрала маску, которую я все еще крепко сжимала пальцами.
Обернуться я решилась только несколько секунд спустя. Только вот на тот момент уже прекрасно знала, что этого мужчины здесь больше нет — он исчез. Вероятно, телепортировался куда подальше.
Время. У меня нет времени просто вот так стоять и смотреть в пространство отсутствующим взглядом! Этот несносный тип и так отнял его у меня слишком много.
Сорвавшись с места, я побежала к комнате, где должна была быть капсула. И к счастью, в самом деле ее там нашла.
Что ж, теперь главное — не опоздать на финише.
Не глядя по сторонам, стараясь не обращать внимания на сновавших вокруг призраков, я со всех ног мчала обратной дорогой, к заветному выходу из замка. Искренне надеясь, что я все еще не последняя. Что пока этот клоун болтал со мной, остальные участницы не успели финишировать.
— Поздравляю! — сообщила Лара, когда я, перебежав каменный мост, вручила ей капсулу. — Ты пришла четвертой.
Даже так?
— Отличные новости, — немного нервно бросила я, искренне радуясь тому, что как минимум до следующего испытания еще доживу.
Элеонора, как оказалось… все равно умудрилась прийти второй! Потому что перепугавшись призраков, подолгу не могла их отогнать, вовремя среагировать и не отвлекаться. Как следствие, порядком задержалась, ища обратную дорогу, и даже немного заблудилась. Так что Ферчайлд опередила ее, вручив ассистенту капсулу на несколько минут раньше. И теперь ждала финиша всех участниц, чтобы получить свою заветную корзину с фруктами, цветами и призовым украшением.
Да уж, просто замечательно! Боюсь, такими темпами на следующих испытаниях мне придется носиться с сестрицей до самого конца, пока не выполню задание за обеих. И уже после этого вместе с ней бежать к финишу, чтобы пропустить ее вперед. А то еще умудрится в следующий раз проиграть и вылететь, финишировав позже меня и остальных участниц потому, что заблудится в трех соснах…
Но что примечательно, после того, какой жесткой я была с ней сегодня, Элеонора даже не заикнулась на тему «Из-за тебя я не пришла к финишу первой». Никаких истерик, фырканий, даже сердито надутых губок. Более того, сестра даже не рисковала смотреть на меня злобным взглядом. Лишь растерянно поглядывала, стоя в стороне. И каждый раз, как понимала, что я заметила это — тут же торопливо отводила глаза, делая вид, будто смотрит на какую-нибудь пролетавшую мимо птичку.
В любом случае, на сегодня самое важное для меня было позади. Так что взяв себе горячего кофе, я принялась ждать возвращения оставшихся участниц. Как оказалось, ждать пришлось недолго — другие девушки финишировали в течение следующего часа.
И последней из них была Ванда Брейк, двенадцатая невеста.
Что ж, на этапе отсева она совсем немного обогнала меня. Не странно, что ее поражение пришлось как раз на испытании, где все было снова завязано на магический поиск в закрытом пространстве, да еще и с усложняющими обстоятельствами в виде призраков.
Как не трудно догадаться, узнав о своем проигрыше, девушка побледнела и едва не устроила истерику прямо у всех на глазах. Но Лара быстро подошла к ней, и приобняв за плечи, увела в палатку. Так что церемония награждения Ферчайлд прошла без проигравшей невесты.
Испытание было закончено, а значит, пора возвращаться во дворец.
Участницы и король, естественно, поехали вперед, пока команда организаторов занялась сбором вещей и сворачиванием палаточного лагеря. Когда же все мы прибыли в столицу, нам оставалось только немного отдохнуть перед предстоящим этим вечером приемом в честь Ванды.
Приемом, который все мы уже негласно воспринимали как ее поминки.
Как и Салли, она пришла на прием живой… и белой, словно простыня. Игнорируя журналистов, даже не глядя на закуски и лучшие вина, девушка постоянно дрожала. А все мы смотрели на нее, ожидая, что она то ли попытается выскочить в окно, то ли воткнет себе в глаз вилку, или вовсе разобьет какой-нибудь бокал, чтобы зарезать себя осколками.
Но вопреки всем нашим мрачным ожиданиям… ничего не случилось. Вечер просто закончился, и Ванду просто торжественно, церемониально провели к выходу из дворца, вручив прощальную корзину с подписанным казначеем чеком на кругленькую сумму — как приз за участие в Отборе.
А потом Ванда ушла. Взяла и ушла, покинув территорию дворца в карете, которая повезла ее домой.
И как мы узнали на следующее утро, вернувшись к родителям, она лишь нервно расплакалась, всю ночь провела, словно на иголках, и спокойно встретила утро. Живая и здоровая.
ГЛАВА 13. Откровения
До одного безумного дня участницы Отбора были убеждены, что проигрыш значит смерть. Что «самоубийство» будет совершать каждая из девушек, которая проиграет и вылетит из соревнования невест для короля. Мы приняли это как факт, и до дрожи, до истерики боялись этого факта… но когда его не стало, никто из нас не почувствовал себя легче.
Даже напротив.
Потому что этот факт, несмотря на весь внушаемый им страх, давал кое-что еще: уверенность. Хоть какое-то правило, которое казалось понятным. За которое можно было зацепиться и, исходя из него, делать какие-нибудь выводы.
Только вот случай с Вандой показал, что это правило либо не действует в принципе, либо все же работает, но из него бывают исключения. И теперь мы просто не знали, чего ждать и на что рассчитывать. Не могли даже предположить, кто выживет, а кто умрет при том или ином раскладе. Маленький элемент пугающего порядка выпал, и теперь мы снова остались лицом к лицу с ужасающим хаосом.
Увы, наша растерянность никак не влияла на то, что Отбор продолжался, и пятого испытания следовало ждать уже в ближайшие несколько дней. При этом про само задание нам пока ничего не рассказывали. Участницам только сообщили, что для прохождения на следующий этап им придется проявить смекалку, внимательность, универсальные магические навыки и умение быстро реагировать.
Не самое точное описание, дающее представление о грядущем. А главное — о том, как именно к этому испытанию готовиться. Только вот облегчать нам жизнь никто, похоже, не спешил. Так что приходилось принять это обстоятельство как неприятный факт и настраиваться действовать исходя из него.