Никогда лучнику не приходилось видеть подобного урода. Огромная тварь, по сравнению с которой любой воин выглядел крошечной мушкой, вспенила облако снега. Четыре сильные лапы играючи подхватили тяжелый валун и подняли в воздух. За камнем как раз прятался бледный как мертвец Ольвэ. От страха он упал на спину, беспорядочно размахивая мечом. Казалось, что крылья дракона застили белый свет.
Тварь сделала величественный круг над поляной, и вместе с ней по снегу скользнула тень.
– Он улетел? – насторожился Бигдиш, поднимая голову.
Вслед за этим сверху рухнула каменная глыба. Брызнули острые осколки. Бигдиш вскочил и бросился наутек. Дракон в мгновение ока снизился и на лету когтями попытался располосовать развевающуюся ткань плаща. Стоило чудовищу с горящими глазами приблизиться, как из укрытий выскочили Стаффорд с Лукаем. Дракон, не заметив новых противников, взмахнул сильными крыльями. Мощная струя холодного воздуха сбила рыцарей с ног. Мужчины закружились, будто легкие пушинки, и припали к земле.
– Ах ты тварь! – охнул Бигдиш и, выставив руку с арбалетом, выпустил стрелку.
Самым неожиданным образом острое жало залетело под чешуйку и впилось в плоть, словно настырная пчела. От боли дракон завопил так, что содрогнулись горы, а оглушенные охотники со стонами прикрыли уши. Похожее на кошку с крыльями древнее чудовище отпрянуло и, шипя, вытянуло шею.
– Все, добро пожаловать! – пробормотал Лукай, поднимаясь и таща за собой оглушенного Стаффорда. – Бигдиш, быстрее! Он сейчас пламя выпустит!
– Спаси Всевышний! – выдохнул лучник.
Его ноги заскользили по снегу, а ладони подгребали, пытаясь удержать неповоротливое, скованное ужасом тело.
Воины прыснули в разные стороны, когда поток пламени ударился в скалу. Тая, зашипел снег, почернели камни, невыносимый жар опалил лица и глотки. Воздух в одно мгновение раскалился, словно воины по чужому велению попали в Выжженные Земли.
Следующий огненный шар ударил в валуны, и те рассыпались от разгоняемого крыльями горячего потока воздуха. Серая пыль превратила день в грязные сумерки. Воины прижали к лицам рукава, спасаясь от зловредных частиц. Снег окончательно стаял, но вода бешено кипела, лопаясь огромными пузырями.
Внезапно разгневанный дракон оглянулся и втянул ноздрями пахнущий серой воздух.
– Что случилось? – едва слышно выдавил из себя Стаффорд и закашлялся.
– Может, испугался? – у Бигдиша слезились глаза от едкого газа.
Неожиданно дракон сузил горящие угли-глаза и, взмахнув крыльями, устремился в небо. Он скрылся за скалистой грядой, и наступила невероятная тишина. Воины насторожились, недоуменно переглядываясь.
– Куда он делся? – крикнул Ольвэ из своего убежища. Спрятавшиеся соратники все еще боялись выбраться из-за камней. И в следующий момент до них донесся испуганный крик, разлетевшийся затухающим эхом.
– Лариэлл! – узнал голос Лукай.
* * *
Убежищем стала большая гулкая пещера над ущельем с удобным к ней подъездом, пускай довольно крутым, зато широким. С противоположной стороны падала отвесная скальная стена, и дно пропасти щерилось острыми осколками камней.
Голоса воинов, переговаривавшихся в глубине пещеры, отражались эхом от стен. Слышалось недовольное ржание лошадей, испуганных темнотой горного укрытия. Широкая на входе пещера затем сильно сужалась и коридором уходила в глубь горы, а потому в ней царили холодные сквозняки и снежный пух покрывал каменистый пол.
На месте Ламберту не сиделось, ведь внизу, на площадке, скрытой меж высоких валунов, его рыцари охотились на крылатую тварь. И никто из них не являлся охотником на драконов, а значит, навыков специальных не имел. На душе было тревожно. Капитан прошел к выходу из пещеры, и злой ветер подул ему в лицо, словно желая остановить его.
Неожиданно до Ламберта донесся шорох покатившихся камней. Непроизвольно по старой привычке капитан схватился за рукоять меча на поясе и развернулся. Держась за стену, в тени стоял Лариэлл, спрятанный от посторонних взоров. На мгновение Ламберт не узнал его, таким бледным казалось лицо. Под закрытыми глазами мальчишки залегли черные круги, приоткрытый рот кривился, и из груди вырывалось сиплое дыхание. Казалось, что он превращается в нежить. Ламберт затаился, следя за ним. Пошатываясь, Лариэлл добрел до выхода из пещеры и прислонился спиной к камням. Дрожащими пальцами мальчик отвинтил крышку маленькой фляги и сделал крошечный глоточек, тут же закашлявшись, как от невыносимой горечи. В следующую секунду Лариэлл расслабился, дыхание выровнялось, мертвенная бледность отступила.
– Лариэлл?
Мальчишка вздрогнул, услыхав голос капитана, и резко оглянулся. На один миг в его темных глазах мелькнула паника, но он быстро справился с чувствами. Снова на устах появилась кроткая улыбка и вернулся чуть наивный взор.
– Капитан? – Мальчик быстро закручивал крышку, торопясь спрятать кожаную флягу под плащом.
– Это какое-то лекарство? – вкрадчиво спросил Ламберт, подходя к нему.
Глаза Лариэлла расширились от страха, как у загнанного в угол зверька, и неожиданно в темных зрачках мальчика полыхнуло отражение огромного огненного облака. Все произошло за мгновения. Одним коротким движением Ламберт сбил закричавшего мальчика с ног и упал сам, ощутив резкую боль в раненой груди. Вместе с гудением пламени, облизавшим своим раскаленным языком края пещеры, раздался дикий устрашающий вопль. Камни мгновенно запеклись, вслед за тем превращаясь в труху и осыпаясь рыжеватым прахом. Мальчишка сдавленно закашлял, Ламберт выглянул из пещеры. Огромная крылатая тварь взмыла в небо, превращаясь в точку, лишь для того, чтобы устремиться обратно. Содрогаясь от боли, Ламберт за шкирку поднял испуганного Лариэлла.
– Спрячься в глубине! – отрывисто приказал капитан.
Тот хватался за плащ Ламберта и никак не мог оторвать взора от приближавшегося дракона, расправившего крылья и распахнувшего огромную пасть.
– Быстро! – Ламберт оттолкнул мальчишку и вытащил из ножен меч, чувствуя, что обессиленные от боли руки мелко трясутся. – Лошадей уведи подальше!
За спиной раздавались крики и топот спешивших на подмогу воинов.
Дракон стремительно налетел, и Ламберт замахнулся мечом. Клинок проскрежетал по твердой чешуе. От звериного вопля содрогнулись скалы. В воздух взмыли стрелы, но они, ударившись о чешую дракона, лишь бессильно упали, не причинив зверю вреда. Дракон проскользнул в воздухе мимо, заложил крутой вираж, пройдя рядом с отвесной скалой, и снова бросился на смелых защитников, выпуская из пасти огненный поток. Люди прыгнули в разные стороны от пламени, пролетевшего в глубь пещеры и опалившего каменный свод. Ламберту, при падении налетевшему на острый выступ, казалось, что он уже не сможет подняться.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});