Наполеон избегал стереотипов и старался разрабатывать отдельный план для каждой кампании и битвы таким образом, чтобы его действия были непредсказуемыми для противника. Тем не менее, как утверждал сам Наполеон, его теории были основаны на простых принципах, и он мог резко менять свои стратегические и тактические планы в ходе каждой кампании. (Один из историков утверждал, что Наполеон провел больше сражений, чем Александр Македонский, Ганнибал и Цезарь, вместе взятые; хотя не все операции Наполеона можно считать сражениями, тем не менее это свидетельствует о многочисленности его боевых действий.)
Наполеон старался по возможности выиграть кампанию еще до первого сражения. Если позволяли обстоятельства, он сочетал стремительный марш-бросок с искусным обходом флангов противника, чтобы перерезать линии его коммуникаций, а затем проводил атаку в неблагоприятной для соперника обстановке. Среди кампаний, выигранных Наполеоном еще до начала сражения, выдающееся место занимают битвы под Маренго, Ульмом и Иеной.
Чтобы обмануть и дезориентировать противника, почти всегда превосходившего численностью, дать возможность войскам быстро маневрировать, а также чтобы эффективно осуществлять материально-техническое снабжение армии, Наполеон до самого последнего момента держал свои части рассредоточенными. Затем, быстро стянув их, он бросал основные силы на прорыв. Типичными примерами такого полководческого приема служат сражения под Риволи, Фридландом и Дрезденом. Излюбленным приемом Наполеона была концентрация войск и атака на стыке неприятельских армий, а также с тыла. Примерами этого служат его первая и последняя битвы: при Монтенотте и Ватерлоо. Поражение при Ватерлоо было обусловлено тем, что в тех обстоятельствах Наполеон и его генералы не сумели применить свои знаменитые приемы ведения боя.
Враги Наполеона
После первых поражений в столкновениях с армией Наполеона многие европейские военачальники попытались перенять его методы ведения боевых действий. Они постепенно проводили реорганизацию собственных армий, формируя дивизии и корпуса, заменяли линейную тактику на глубокие боевые построения (за исключением англичан), использовали метод сосредоточения сил для удара в одну точку, а также создавали резервы. Хотя враги Наполеона из года в год совершенствовали свое военное искусство, им так и не удалось сравниться с этим великим полководцем и понять секрет его гения. В конечном счете союзники смогли победить его только благодаря численному превосходству и изматыванию французской армии в постоянных сражениях. Обоим этим факторам способствовали дипломатические промахи Наполеона.
Жомини
Антуан Анри Жомини, швейцарец по происхождению (1779–1869), с 1804 г. служил в качестве младшего офицера под командованием Наполеона и был любимцем храброго солдата (но не блестящего полководца) маршала Мишеля Нея. Несправедливое отношение начальника штаба французской армии, маршала Луи-Александра Бертье, побудило Жомини перейти на службу в русскую армию во время кампании 1813 г.; однако при этом он отказывался принимать прямое или косвенное участие в военных операциях против Наполеона. В течение последующих 56 лет он был генералом русской армии и все эти годы занимался научными исследованиями теории и истории военного дела, анализируя в основном военные операции Наполеона.
Количество трудов Жомини огромно. Его первая книга, «Трактат о великих военных операциях», написанная еще на службе во французской армии, заставила Наполеона тревожно воскликнуть: «Она научит врагов всей моей военной системе!» В ней изложены основные принципы ведения военных действий, которые применяются и в современных армиях. Книга Жомини «Краткое изложение основных принципов военного искусства» является наиболее полным и всесторонним исследованием в области военного дела и часто цитируется.
Клаузевиц
Карл фон Клаузевиц (1780–1831) родился в Магдебурге, Пруссия, и в составе прусской армии принимал участие во всех войнах против Наполеона, начиная с катастрофического для Пруссии сражения под Иеной и до победоносной битвы при Ватерлоо. С 1818 по 1830 г. он был начальником Берлинской военной академии («Кригсакадемии») и посвятил себя писательскому делу. Большинство его трудов представляют собой исследование крупнейших военных кампаний. Его основные теории и доктрины обобщены в работе «О войне». Как и в случае с Жомини, источником вдохновения Клаузевица был гений его прежнего противника Наполеона.
Хотя Клаузевиц и полагал, что раскрыл основные принципы ведения войны, он все же утверждал, что на практике эти принципы зависят от множества внешних факторов, особенно моральных и психологических. Он был убежденным противником попыток установить жесткие законы ведения войны и предупреждал, что догматическое применение абстрактных правил в ходе военных действий может привести к поражению.
Клаузевиц был выдающимся военным историком и философом. В XIX в. его труды способствовали повышению боеспособности армий многих стран мира. Однако общемировую известность они получили после смерти автора. Клаузевиц является наиболее цитируемым военным теоретиком мира. Даже его критики, не воспринимающие основных положений его военной теории, до сих пор пользуются некоторыми его теоретическими выкладками. В XX в. утверждения Клаузевица были значительно искажены германскими милитаристами.
Деннис Харт Мэхен
Широкая известность Альфреда Тайера Мэхена (1840–1914), американского военно-морского теоретика и историка, равна столь же выдающейся репутации его отца, Денниса Харта Мэхена. Мэхен-старший в 1824 г. окончил военное училище в Вест-Пойнте и был сразу же оставлен при кафедре. После двухлетнего дополнительного курса в Вест-Пойнте он прошел 4-летний курс обучения во Франции, после чего был назначен профессором инженерного факультета Вест-Пойнта (1830). Поскольку учебников для преподавания этих курсов еще не было (тогда в США вообще не существовало других технических учебных заведений), он написал свой собственный, который стал классическим учебным пособием на долгие годы.
Однако Мэхена-старшего больше всего интересовала теория военного дела. Все свободное время он отдавал анализу военных операций прошлого, особенно операций Наполеона. Эти исследования легли в основу нескольких книг, а также классического курса лекций по военному искусству, ставшего единственной формальной инструкцией, которой американские офицеры руководствовались при решении тактических задач. Тот же курс Мэхен-старший много лет читал в Вест-Пойнте. Многие генералы американской армии, участвовавшие в Гражданской войне по обе стороны, изучали его труды и применяли их на практике. Этот учебник с громоздким названием «Авангард, аванпост и вспомогательные военные части, с приложением основных принципов стратегии и общей тактики» коротко курсанты прозвали «Аванпост».
В отличие от Пруссии в Соединенных Штатах не было высшего военного училища для подготовки офицеров; формальное обучение курсантов заканчивалось получением диплома Вест-Пойнта. Для американской армии роль такого училища играли курсы Мэхена-старшего.
Военный профессионализм
Появление военного профессионализма совпало по времени с появлением последовательной военной теории. Эта теория стала основой систематического военного обучения курсантов и элементом профессионализма в современном смысле этого слова. Выпускники, обученные по этой системе, впоследствии становились членами специализированных групп профессионалов, воплощавших теорию на практике.
С наступлением эпохи Просвещения и промышленной революции военному делу, как и другим современным профессиям, понадобились образованные, высококвалифицированные специалисты. Впервые появились училища для молодых людей, решивших посвятить себя военной службе. Ранними примерами таких учебных заведений являются Британский Королевский военный колледж в Сандхерсте (1802), французский Сен-Сир (1808) и американский Вест-Пойнт (1802). В Пруссии, где такие кадетские училища появились еще раньше, была учреждена Кригсакадемия (1810), способствовавшая повышению интеллектуального уровня офицеров прусского Генерального штаба. Это позволило прусской (а потом немецкой) армии на целое столетие опередить своих противников в знании тактики ведения боя на суше.
Война на море
Британия продолжала оставаться владычицей всех морей земного шара. Нельсон внедрил новую тактику ведения ближнего боя сообразно обстоятельствам, отказавшись от традиционных жестких рамок линейного строя, ограничивавших свободу действий в морском сражении. Усвоению новых приемов ведения морских сражений весьма способствовала усовершенствованная система флаг-сигнальной связи, изобретенная в конце XVIII в. английским адмиралом сэром Хоумом Пофамом и официально принятая в 1800 г.