Нанок кивнул, бормоча что-то о чересчур умных топорах, которые и в руки-то брать боязно.
Таль пришпорил коня.
– Придется поторопиться, – сказал он.
Эльф кивнул, в глазах его застыл страх. Он боится не за себя, догадалась Лани. За Кольцо. Если им завладеет Ковен, все пропало. Лониэль никогда не простит себе этого, даже если ему понесчастливится остаться живым.
– Они загоняют нас, как дичь. – Эльф поднял глаза, и Таль содрогнулся. Зрачков не было. Вместо них плыл зеленый туман. Интересно, это от страха или он предвидит будущее? Неприятное зрелище.
– Мы можем уйти? – требовательно спросила Лани.
– Вы – да, – тихо сказал Лониэль. – Вы им не нужны. Только Кольцо.
– Прям уж и не нужны, – возмутился Нанок. – Да на нас с самого Ледра нападают, и пусть у меня волосы выпадут на бороде, если это не Ковен! – Он немного подумал и добавил: – Слева пусть выпадут, их там побольше.
– Я не вижу выхода, – резко сказал Лониэль. – За нами скачет целый полк. Впереди наверняка засада. До границы слишком далеко, мы не успеем.
– Попробуй еще раз Зеленый Путь, – предложила Томагавка.
– В деревне пробовал, – ответил эльф. – Ночью, пока вы спали. Не знаю, что и как было сделано, но Зеленый Путь закрыт.
– А вызвать какую-нибудь летательную тварь? – нерешительно предложила Лани. – Вы, эльфы, говорят, мастера в этих делах.
– Это так, – отозвался Лониэль грустно. – Но есть две проблемы: я вовсе не чародей, я разведчик. Это раз. А во-вторых, даже самый могучий чародей не сумел бы совершить призыв там, где нет леса. Те рощи, которые мы видим, это ведь не лес, они слишком слабы.
– Хватит ныть! – раздраженно сказал варвар. – В конце концов, мы всегда можем погибнуть в неравном бою! Что может быть достойнее для мужчины?
– Способность иногда думать, – промурлыкала Томагавка.
Нанок промолчал. Затевать ссору сейчас, когда на плечах у них висит погоня, а где-то впереди ждет засада (и, скорее всего, не одна), было глупо. Если Томагавка этого не понимает, ей самой неплохо бы научиться думать. Впрочем, ей-то это зачем? Разговор ведь о мужчинах шел…
– Остановить полк, – приказал Мастер Зортрий полковнику.
Тот коротко кивнул и отдал соответствующее распоряжение. Заслуженный вояка был крайне недоволен, что его полк отдали под командование какому-то там гражданскому магу, но вслух высказывать претензии поостерегся. Мало того что проклятый колдун может сотворить с ним что-нибудь непотребное, так еще, пожалуй, его величеству пожалуется. А тот на расправу скор, оглянуться не успеешь, как лес валить отправят. Или же руду добывать.
Ассистент проводил полковника насмешливым взглядом. Подчиняться никто не любит, подумал он. Можно подумать, приказ остановиться от него исходит. Как бы не так, это распоряжение Главы. Лично он, Ассистент, считает этот приказ непродуманным и не соответствующим ситуации. Зачем останавливать полк и рассредоточивать егерей по местности, когда проще двинуть во весь опор навстречу беглецам, благо они уже недалеко. Но высказывать это Архимагу – увольте. Он и так последнее время полагает поведение Ассистента излишне дерзким. Не стоит лишний раз давать повод задуматься о смене помощника.
Егеря спешивались, поспешно разбредались по окрестностям. Синие Копья, кто спорит, для погони чудо как хороши. Но кто может устроить засаду лучше егерей, способных укрыться за малейшей неровностью ландшафта?
Ассистент улыбнулся. Те, кто завладел Кольцом, влетят прямо в расставленную им ловушку. Где их и встретят егеря. И, разумеется, сам Ассистент со своими помощниками. А Мастер Лендин уже на подходе, готов подстраховать, если он каким-то чудом оплошает. Только помощь его не понадобится. Он, Ассистент, ошибок не допускает.
Перед королевской опочивальней нас встречают два десятка стражников. Плюс к ним еще одна личность, без доспехов и даже практически без одежды, если не считать таковой веселой расцветки пижаму. Очевидно, нашлась добрая душа, предупредившая короля о нападении на дворец.
– Это придворный маг. – Мастер Лион нехорошо улыбается. – Он мой. Займитесь стражей.
Ничего себе маги пошли, в пижамах с розовыми цветочками! Как он еще колдовать будет, у меня б на его месте все слова от смущения перепутались.
Гвардейцы вступают в неравный бой со стражниками. Десять против двадцати, короткие мечи против алебард. И то и другое сейчас скорее недостаток, чем преимущество. Стражников слишком много, и алебардой, пусть даже в широком дворцовом коридоре, особо не размахнешься. Все, что могут защитники королевской спальни, – держать противника на дистанции. Какое-то время.
Придворный маг (или придверный – что он тут делает, у дверей королевской спальни?) и Мастер Лион наперебой бормочут заклинания. Фрол, белый от ярости и желания добраться до того, кто отобрал у него все, ведет гвардейцев в атаку. Стражники отчаянно отбиваются, и не без успеха – гвардейцы не в силах пробиться сквозь смертоносный заслон алебард. Точнее, сделать это они могут, но кому-то придется прилечь на пол с отрубленной головой.
В дело вступает Боресвет. Богатырь подхватывает здоровенный мраморный светильник, стоящий на полу, и запускает в толпу стражников. Невольно удивляюсь: весит метательный снаряд не меньше самого богатыря, которого мелким уж никак не назовешь.
Мраморный светильник сбивает с ног сразу человек пять. Четверо из них имеют неплохие шансы встать на ноги, пятому уже и знахарь без надобности, его на ноги разве что некромант поставит.
Гвардейцы не теряются. Короткие мечи собирают кровавую жатву, булава Боресвета тоже не висит спокойно на поясе. Бой напоминает скорее свалку, и здесь алебарды бессильны. Стражники падают один за другим, еще минута-другая – и все закончится.
– Пощады! Ваше величество, пощады!
– Измене нет прощения, – рычит Фрол, ударом меча заставив стражника замолчать.
Все верно: знать о том, что королей во дворце двое, не должен никто.
Придворный маг кричит и оседает на пол. Его кожа, волосы, одежда – все превращается в огонь. Меня передергивает. Мастер Лион мог бы умертвить его и более аппетитным способом королю не пристало вульгарно блевать у порога собственной спальни. Во всяком случае в присутствии собственных подданных.
Гвардейцы добивают противников. Сдаться больше никто не пытается, стражники дерутся отчаянно, не боясь уже задеть друг друга, и, разумеется, задевают. Гвардейцам тоже достается, их всего четверо осталось, как и защитников самозванца. Двое алебардистов успевают разорвать дистанцию, двоих добивают хорошие парни. Гвардейцы в азарте бросаются вперед – и тут же откатываются, оставляя одного на скользком от крови полу.
Ситуация та же, что в начале боя, только численный перевес теперь на нашей стороне. Если считать Мастера Лион и Боресвета – подавляющий.
– Сдавайтесь, – надменно говорю я. – Мой суд будет справедливым.
Если сдадутся, сядут пожизненно в самую благоустроенную тюрьму. В одиночные камеры, разумеется. Рисковать тайной я не собираюсь.
Стражники настороженно молчат. Они не уверены уже, кто здесь истинный король – я или тот, что закрылся в спальне. Гвардейцы же о втором знать не должны, иначе придется с ними разделаться, чего мне совсем не хочется.
Боресвет, не дожидаясь решения стражников, бросается в атаку. Зачем рисковать, повторил бы свой фокус со швырянием светильника, и все. Смахнув в сторону падающую прямо на голову алебарду, он поднырнул под другую и влепил стражу палицей в грудь. Тот отлетел к стене, согнулся пополам. Доспехи – вещь, конечно, хорошая, но и они не всегда спасают.
Гвардейцы уже рядом. Один сильным ударом загоняет меч под ребро успевшему замахнуться алебардой противнику, второй бросается к оглушенному стражу, но не успевает. Булава Боресвета опускается на голову противника, я поспешно отворачиваюсь. Вида крови мне хватило бы на всю жизнь, будь я даже мясником.
Все, дело сделано! Подхожу к двери, дергаю ручку. Закрыто. Почему меня это не удивляет?
– Быстро за тараном, – командую троим оставшимся гвардейцам. – И зовите сюда лейтенанта. Мы успели вовремя, главные заговорщики – там.
– Вашему величеству опасно… – начинает один из них, но я обрываю его на полуслове:
– Со мной новый придворный маг – неужели он не сможет меня защитить? А этот воин с булавой один стоит дюжины. Поторопитесь!
Гвардейцы отдают честь и испаряются. Смотрю на Фрола и Мастера Лиона:
– Что будем делать?
– Ломать надо, – гудит Боресвет. – Вместо тарана той каменюкой можно долбануть, в натуре. Хорошенько наляжем вместе и вышибем дверь, к блиновой тетушке.