Мага моя ухмылка раздражает, он недовольно хмурит брови. Наверное, считает, что я недооцениваю риск, недостаточно серьезно отношусь к предстоящему делу. А во мне просто полыхает пламя азарта, воровского куража, хочется играть красиво и безрассудно смело. Лучшая кража в моей жизни! Королевский трон – это тебе не побрякушку у торговца спереть!
– Ты пока лучше обдумай, что сказать гвардейцам, – укоризненно говорит маг.
Вот уж чего не собираюсь делать! Импровизация, искусство перевоплощения – это мое. Когда я войду – нет, ворвусь! – в казармы, спасаясь от смерти, я буду королем. Перепуганным до смерти или полным решимости – посмотрим, как кости лягут. Но – королем. И говорить, и вести себя я буду по-королевски. А придумывать и зубрить обращение к гвардии… я ж все слова заученные непременно забуду, придется вспоминать, запинаясь на каждом слове… И кто тогда поверит в чудом спасшегося от заговорщиков короля? Нет уж, сыграю на кураже, положась на удачу свою воровскую да на святого Лакки.
Все это я выкладываю магу на одном дыхании, после чего прошу не отвлекать мое будущее величество от неотложных дел. Маг уважительно кивает.
– Может, так и лучше, – объявляет он. – Фрол полагает иначе, но он не учитывает некоторые нюансы. Будь на твоем месте Лещ, его аргументы звучали бы весомее.
Немедленно с этим соглашаюсь. Лещ бы, конечно, продумал все до мельчайшей детали, отрепетировал бы каждое слово… и уж точно не полез бы сегодня во дворец, предпочтя подготовиться получше. У каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны. Нужно просто следовать своему пути, а ошибки… пусть о них позаботится святой Лакки!
Уши Сигра едва заметно шевельнулись. Мастер Лион не обратил на это внимания, а я вот заметил и даже понял, что насторожило кота. Далекий звук, как говорится, на пределе слышимости. У меня чуткий слух, могу даже с котом потягаться.
Шаги. Вот что это такое. Кто-то идет, и я уверен, что это Фрол. Пора бы уже.
Разумеется, я угадал. Шаги все ближе, и вот в нашем обжитом тоннеле появляется нищий. Правда, сейчас ему милостыню нипочем не выпросить. Святой Лакки, он так вырядился – кого же из нас будут сажать на трон?! Сапоги из дорогой коричневой кожи, камзол цвета беж, сшитый по последней моде и разукрашенный разнообразными висюльками (не забыть спросить, как они называются, – все-таки в моем придворном образовании полно черных пятен), на боку – короткий меч. Изуродованную глазницу скрывает элегантная черная повязка, на руке – перстень с симпатичным сапфиром. Такого и ограбить не грех!
– Заждались? – весело спрашивает Фрол и аккуратно ставит на пол внушительный сверток. – Так, ваше величество, теперь и вашим гардеробом займемся. Да не тяни руки, я сам тебя одену. Королям, знаешь ли, не положено самим одеваться. Привыкай к роскошной жизни, вор!
– К хорошему привыкнуть легко, – говорю я, подставляя ловким рукам свою спину. – Главное, не разучиться потом шнурки самому завязывать.
Куртка летит на пол, за ней – моя почти новая рубаха. Сапоги и штаны я снимаю самостоятельно. Король там или не король, а портки сам натягивать буду. А если кто против, так у меня в южных провинциях рудники не вспаханы…
Нищий окидывает мое дрожащее от холода тело профессиональным взглядом.
– Ничего, пойдет, – великодушно говорит он. – Если еще ногу сломать да поставить мадам Брутельки у борделя, хорошо можно заработать…
– Я не понял, – сердито говорю я. – Ты мне какое место уступаешь? Королевский трон или коврик у моста?
– Оба, – великодушно заявляет Фрол. – Я решил расстаться со своей нынешней профессией. Ты ведь найдешь мне местечко при дворе, ваше величество?
– Шутом пойдешь? – спрашиваю я.
– Почему нет? – пожимает плечами Фрол. – Тем более место, как я слышал, вакантно. Впрочем, после сегодняшней ночи вакантных должностей будет предостаточно…
Это уж точно. Не люблю лишней крови, но кое-кого устранить придется. Придворного мага в первую очередь, канцлера, пару министров. В общем, всех тех, кого самозванец заменил своими людьми, получив трон. В армии надо всю верхушку менять, виданное ли дело – страна чуть было не проиграла войну Фарадану, а талантливые полководцы руководят провинциальными гарнизонами в пару сотен бойцов? В общем, работы непочатый край. Сдается мне, тысячу раз пожалею, что согласился влезть в эту авантюру. Если она, авантюра эта, успехом завершится. Если же нет – вряд ли успею пожалеть, уж кого-кого, а меня прибьют сразу, пока не сбежал. Сколько там за мою голову назначено, две тысячи?
Фрол, не торопясь, облачает меня в новые одежды. Мастер Лион подсказывает ему, где и что поправить. А я… знаете, мне начинает нравиться! Особенно если эти процедуры будут производить нежные женские ручки… очень даже ничего!
– Теперь корону, – командует нищий, хотя какой он, к блину, нищий? Командует будущий придворный, доверенное лицо самого леданского короля!
Не споря, напяливаю корону. Фрол тут же поправляет тяжелый золотой обруч, недовольно бурча под нос. Прислушиваюсь к своим ощущениям, вроде голову не жмет. Камзол, кстати, тоже на уровне. Интересно, где Фрол такого мастера откопал, чтобы без единой примерки такое чудо пошил?
– На себя мерил, – ухмыляется нищий на мой вопрос. – У нас же фигура – один в один, забыл?
Не забыл, просто не вспомнил вовремя. Смотрюсь в поднесенное магом зеркало, удивленно ахаю. Король, ну король же! Так, и какая там мразь расселась на моем законном троне? Убрать к блину!
Собираюсь надеть мантию, Фрол возражает. Не всякий король, застигнутый врасплох злокозненными заговорщиками, станет деловито облачаться в парадную мантию, вместо того чтобы бежать со всех ног, визжа при этом повелительным королевским визгом. Гвардейцы, хоть и к размышлениям не склонны, могут и удивиться. А удивленные гвардейцы нам для наших целей ну никак не подходят.
Соглашаюсь оставить мантию на попечение Бола и Боресвета (только бы не пропили мое королевское имущество – знаю я их, гардарикцев этих!), беру в руки Скипетр, вопросительно смотрю на Фрола. Скипетр свою полезность уже доказал, шарахнув магией по Ищейке. Стоило бы взять, мало ли как дело обернется…
Фрол категоричен. Никаких скипетров, и точка. Я упираюсь, спорим до хрипоты. Наконец, вмешивается Мастер Лион, отбирает у меня Скипетр, прячет под камзол.
– Если потребуется, отдам, – говорит он.
Пожимаю плечами.
– Лучше тогда оставить, – говорю. – Вы, маги, народ рассеянный. Потеряешь Реликвию – что с тобой делать тогда?
– Наймешь Ищеек, – беспечно отмахивается тот.
Пока я ловлю ртом мух, Фрол ловко пристегивает к поясу ножны с мечом. И зачем мне это нужно, спрашивается? Если я этой железкой махать начну, своих же и покалечу. В первую очередь того дурня, что мне его подвесил.
– Королей бою на ножах не обучают, – ухмыляется Фрол.
Очень жаль, что не обучают. Надо будет исправить досадное упущение. Достаю из ножен меч, делаю пару взмахов, надеясь на чудо. Как же! Святой Лакки бесполезными чудесами не разбрасывается. Тяжелая железка со свистом вспарывает воздух, Фрол ловко отскакивает в сторону. Ясно, из ножен меч лучше не доставать. Смеяться будут.
Прилаживаю к ремню кинжал Фраллов, не слушая никаких возражений. Хоть какая-то защита, а если кто поинтересуется, так вот он – герб Фраллов на рукояти. И вообще, кто здесь король, в конце концов?
– Пошли, – командует Фрол.
– Да, пора, – соглашается Мастер Лион. – На, глотни для храбрости.
И он протягивает мне серебряную флягу, неведомо как спасенную от алчной глотки Боресвета. Принимаю. Делаю большой глоток, захлебываюсь кашлем. Блин, что это за пойло? Даже гардарикская водка слабее!
– Вот теперь пора. – Мастер Лион подталкивает меня в спину. – И мешок свой оставь. Он тебе не понадобится.
Интересно, когда я успел прихватить мешок? Ведь не воровать иду… а впрочем, отмычки, пожалуй, прихвачу. Прихвати, соглашается Голос Удачи. Ага, прорезался, давно же тебя слышно не было. Не слушая возражений, запихиваю отмычки в новинку моды на камзоле – карман. Что бы там ни говорили маг и бывший король, а Голос Удачи плохого не присоветует.
Сигр вопросительно мявкает, осведомляясь, не нужна ли мне помощь в деле свержения самозванца. Успокаиваю его почесыванием за ухом. Как-нибудь справимся без тебя, дружок. Крыс пока погоняй или за кошками побегай.
Все. Вот теперь точно – пора.
– Скачет кто-то, – встревожился эльф.
Таль пристально вгляделся в темноту, но, разумеется, ничего не увидел.
– Съедем с дороги, – предложила Томагавка.