Все. Вот теперь точно – пора.
– Скачет кто-то, – встревожился эльф.
Таль пристально вгляделся в темноту, но, разумеется, ничего не увидел.
– Съедем с дороги, – предложила Томагавка.
– Если это люди Ковена, не поможет, – покачал головой Лониэль. – Они наверняка могут чувствовать Кольцо, от них нам не спрятаться.
– Я тоже могу, – согласился Таль. – Оно как костер ночью: зажмурься – и все равно увидишь отблески.
– Разворачиваем коней? – предложил Нанок.
– Да. – Эльф не колебался ни секунды. – Таль, возьми Кольцо. Я затаюсь в кустах, увижу, кто скачет. Потом догоню.
– Сумеешь ли? – усомнился Ларгет. – Мы будем гнать изо всех сил.
– У эльфов есть способы заставить коня мчаться быстрее, чем он может. – Эльф невесело улыбнулся. – Только мы ими никогда не пользуемся.
– Почему? – удивилась Лани.
– Да коней у нас нет, – ответил эльф. – Гоните быстрее, они уже близко. Много всадников, сотни или даже тысячи. Земля под копытами стонет…
Место было удобное. Невысокий холм давал Лониэлю прекрасный обзор, к тому же у него была небольшая фора во времени, потому как дорога пролегала в обход его наблюдательного пункта. Вдобавок рядом была небольшая рощица, и деревья охотно делились с эльфом своей силой.
Ждать пришлось минут пятнадцать, не меньше. Эльф успел насторожить несколько ловушек из числа тех, что так не любят незваные гости Саро.
Всадники несли в руках факелы. Лониэль одобрительно кивнул головой, скакать по ночной провинциальной дороге – верный способ остаться без коня. Потом эльф углядел несколько испускающих свет магических шаров и понял, что не ошибся. Ковен вышел на охоту.
Вторую ночь без сна Архимаг переносил столь же легко, как и первую. При этом он даже не пользовался чарами, как сопровождающие его бакалавры и подмастерья. Он всегда считал, что настоящий маг должен при необходимости обуздывать свою плоть. Две ночи без сна, неделя без еды – он, Эстелин, не считал это чем-то особенным. Ведя научные изыскания, ему приходилось идти и на большие жертвы.
Маги ехали в середине строя. Эстелин посчитал разумным прикрыть себя и своих людей от возможной засады, хотя и считал ее маловероятной.
Как показали последующие события, он оказался прав. Неожиданно ожили кусты у дороги, заплетая ноги лошадям, а секундой позже в потерявшие стройность ряды конников шагнуло с обочины большое дерево. Архимаг не был уверен, но ему показалось, что это бук.
– Эльфы! – вскричал ехавший рядом с Архимагом бакалавр. – Это их магия!
– Спасибо, что просветил, – язвительно ответил Архимаг. – А то я, Творец упаси, мог бы на гномов подумать.
Бакалавр осекся и, кажется, покраснел. В темноте не разглядишь, но его смущение Глава Ковена чувствовал ясно.
Эльф (или эльфы, даже сам Архимаг не мог определить, сколько их было, небольшая рощица неподалеку надежно скрывала численность неприятеля) выбрал подходящее место для удара. Первый ряд лошадей и всадников оказался на земле, на них обрушился второй ряд, за ним – третий. Чудовищное дерево, крушащее всех подряд, – обычная эльфийская магия, но даже Архимагу придется потрудиться, чтобы разорвать Узы Жизни, связывающие его с создателем, – повергло отвыкших от магии леданцев в ужас. Вопли боли и страха, ржание перепуганных лошадей вносили в создание паники свою лепту. К чести всадников, они не побежали. Опытные воины тут же атаковали порождения эльфийской магии, но лучше бы они этого не делали. Кавалерийские пики не причиняли дереву ни малейшего вреда, а спины атакующих мешали Архимагу и его подручным применить свои способности. Командиры надрывали глотки, силясь создать хотя бы подобие порядка, но пока их усилия пропадали даром.
Кто-то из помощников Архимага, кажется, Мастер Брынс, накрыл огненным полотнищем холм и стоящую поодаль рощицу. Сделано это было, безусловно, эффектно, однако Эстелин был уверен, что эльфов там уже не было. Иначе свистели бы уже из темноты смертоносные стрелы с белыми перьями.
Архимаг раздраженно отодвинул в сторону Мастера Брынса и двинулся к дереву-голему. А как еще его прикажете называть?
– Дорогу его магичеству! – кричали сержанты, а следом уже и простые солдаты, счастливые оттого, что нашелся кто-то, на кого можно переложить ответственность.
Архимаг действовал быстро и уверенно. Дерево-голем, только что оторвавшее руку очередному всаднику, прыгнуло вперед, но наткнулось на заклинание заморозки и застыло, растопырив ветви в разные стороны. Вот сейчас его можно было бы испепелить, именно сейчас, а никак не раньше, потому как эльфийское чудище сразу бы не сгорело, а вреда от него пылающего было бы не в пример больше.
Только теперь Архимаг мог оценить нанесенный противником ущерб. Сотни полторы воинов, в основном искалеченных, а не убитых, сотни две с половиной коней. Плохо. Очень плохо. И вина здесь целиком его, Архимага, он повторил ошибку своих коллег – недооценил тех, кто ему противостоит.
Мысленно Эстелин поаплодировал ловкому ходу противника. Преследуемым удалось выиграть немного времени – вот и молодцы. Однако сейчас это ничего уже не решает. Ошибка, совершенная Архимагом, досадна, но не критична.
А второй он не сделает.
Знал бы хоть одну молитву – непременно бы помолился Творцу. Ладно, если дело выгорит, еще выучу, королю хоть одну знать положено. А пока пусть за мной святой Лакки присмотрит.
Фрол и Мастер Лион стоят рядом, напряженные и, кажется, немного испуганные. Один поворот колеса – потайная дверь откроется и отступать будет ну совсем уж некуда и некогда. Сейчас именно тот неповторимый момент, о котором на эшафоте вспоминают с трогательной ностальгией: «Ах, если б я тогда подумал получше…» Фрол после секундного раздумья достает кинжал и лихо распарывает мне королевский камзол. Лезвие задевает кожу, рычу от неожиданной и незаслуженной боли, бросаю на нищего свирепый взгляд. Тот пожимает плечами, чиркает кинжалом сначала по одежде Мастера Лиона, потом по своей собственной.
– Так правдоподобней, – поясняет он и, не давая мне прийти в себя, рывком поворачивает колесо. Протестующий скрежет механизма, потайная дверь (скорее плита) отходит в сторону.
Перед нами пятеро донельзя удивленных гвардейцев. Естественно, без доспехов, в расстегнутых мундирах и с кружками в руках. Что, ребята, не ждали королевского визита?
Издаю протяжный стон и делаю вид, что оседаю на пол. Ближайший гвардеец роняет кружку, бросается меня подхватывать.
– Ваше величество! Что случилось?
– Заговор. – Прислоняюсь к гвардейцу, мужественно закатываю глаза. Так и подмывает срезать у него с пояса кошелек, разиня даже не заметит. – Меня пытались убить! Где капитан…
Легкая заминка, потому что имя капитана я благополучно забыл. Ничего, раненому королю еще и не то можно.
– Капитан в городе.
Гвардеец ошарашен свалившимся на него счастьем. Его товарищи тоже в шоке, но им хотя бы не нужно вступать в беседу, благо мое величество их ни о чем не спрашивает.
– В городе! В такое время! – Я начинаю истерично визжать. Гвардейцы втягивают головы в плечи, убеждая себя, что и на рудниках люди как-то живут. – Кто за старшего? Немедленно сюда! Если заговорщики сумеют уйти, ваш капитан головой ответит! И не он один…
Зловеще смотрю на своих собеседников – прониклись или не очень? Кажется, прониклись. Даже слишком. А времени штаны стирать у них нет!
– За старшего лейтенант Форон, – робко докладывает один из гвардейцев.
– К нему!
Я оставляю перемазанного моей кровью воина и делаю величественный жест в сторону двери. Нет, все-таки Фрол мог бы и не так усердствовать. Мало того что хорошую вещь загубил, так мне теперь еще и пол кровью поливать!
Гвардейцы, на ходу застегивая мундиры, вываливаются из комнаты. Я отмечаю про себя, что мечи они держат при себе, молодцы, ребята! Следуем за ними, Мастер Лион, улучив момент, шепчет мне на ухо:
– Начало неплохое. Так и держи.
Величественно киваю головой. Я уже настолько вошел в роль, что, явись сейчас самозванец, королем его нипочем не признают, даже если он каждого из гвардейцев по имени назовет.
Лейтенант обитает на втором этаже. Наше появление повергает беднягу в тяжелый шок. Офицер тоскливо косится на красное кожаное кресло, в котором, видимо, обычно располагается его не ко времени загулявший начальник.
– Ваше величество! – Лейтенант отдает мне воинский салют и вытягивается по стойке «столбом». Или как там она называется?
– Нет времени, – раздраженно бросаю я. – Лейтенант Форон! Приказываю вам собрать всех, кого можете. Ни один из заговорщиков уйти не должен!