Крепче стиснув вспотевшими ладонями вилы, Лили вжалась спиной в бревенчатую перегородку, что отделяла хозяйственную часть от сеновала. Два острых металлических зуба, покрытых ржавчиной, будто коростой, не внушали особых надежд. Бить придется изо всех сил в лицо, или в горло. Быть может, получится попасть с первого раза.
Второго не будет.
— Девка, тащи свой зад сюда… Кс-кс-кс, — прорычал, отдышавшись, мужчина.
Его фигура вдруг подсветилась каким-то странным сиянием. После чего земляной пол содрогнулся и со скрежетом разошелся в стороны, разверзнувшись прямо под носом обалдевшего Брона.
Бородач даже вскрикнуть не успел — провалился в открывшуюся щель и застрял. Лишь ноги в дорогих сапогах торчали теперь кверху.
Дергались.
Страшная трещина доросла, дотянулась до Лили и остановилась перед ней. Осторожно ступая по краю, в сарай прокралась стройная фигура, приблизилась к девушке.
Лили машинально выставила вперед вилы.
— Не подходи!
— Это я, Йон, — позвал знакомый голос. — Я хочу помочь…
Это и вправду оказался Йон, но узнать его теперь было сложно. За три года разлуки он повзрослел, окреп и раздался в плечах. Его кожа чуть заметно мерцала в темноте, с пальцев правой руки все еще сыпались магические искры.
— Как ты тут оказался? — Лили неуверенно отставила вилы и сделала шаг навстречу. — Ты же уехал в Эводеон.
— Эводеон не так уж и далеко отсюда, — улыбнулся парень. — Всего-то пару дней по непролазной Пустоши поплутать. Конная дорога идет кругом, напрямую тут совсем близко.
— И все же, почему ты не там?
— Сбежал. — Йон протянул старой знакомой руку. — Тебе предлагаю сделать то же самое.
Лили кивнула отчаянно.
Она лишь на миг обернулась, кинув последний взгляд на двор.
Трещина, расщепившая его пополам, сперва разошлась еще немного в стороны, позволив грузному телу Брона провалиться глубже, а потом схлопнулась, словно челюсти гигантского зверя.
— Как ты это сделал? — поинтересовалась девушка уже за околицей Нерки.
— Вода, что живет в глубинах земли, помогает, — туманно ответил Йон.
Перебравшись через заболоченную дождями балку, они вскоре вышли к западным вратам Пустоши.
Порыв ветра принес запах вереска.
Лили глянула на покрытые письменами вечные камни, и сердце ее сжалось от мысли, с какой радостью кинулась бы к этим камням Табита, будь она здесь…
Она взяла Йона за руку и повела за собой.
— Куда мы? — поинтересовался парень.
— Есть тут одно место неподалеку, — ответила Лили. — Там можно укрыться от непогоды и лишних взглядов. Там спокойно.
Пара воронов пронеслась над Пустошью, огласив заполуночные просторы раскатистым карканьем.
— Веди, — согласился Йон и добавил: — Как хорошо, что я нашел тебя.
Глава 16. Звери
— Что за переполох?
Валари отошел от перил балкона, открывающего вид на Пустошь из общего зала ученических покоев.
— Йон совсем ушел. На самом деле, — сообщил запыхавшийся Дарэ. — Даже следы в вереске затерялись…
Он пробежал рысью несколько лестниц и галерей, чтобы донести новость до своего вожака.
— Я, почему-то, не удивлен, — задумчиво протянул Валари, а сам подумал: «Проклятье. Все-таки убежал — полбеды. Беда — вздумай он вернуться. Это будет смерти подобно. Не подобно даже — так и будет. Смерть…»
— Я его понимаю, — подал голос стоящий рядом Хэйя. — Я тоже не прочь свалить отсюда. Надоело. Я все надеялся, что здесь моя жизнь станет поспокойнее, но все катится к тому, что и прежде было.
Он потер скрытый тканью рубахи бок, на котором начал переходить из синевы в зелень огромный синяк. На одной из недавних тренировок его поставил слепому вконец озверевший Скайскиф. Клайф последнее время тоже вел себя суровее обычного. Хенке нервничали и чего-то ждали.
Демин, хромая на обе ноги сразу, проковылял к балкону, свесился через перила.
— Там у них знатный переполох, похоже, из-за Йонова побега случился.
Во дворе, действительно, суетились слуги. Десяток вооруженных всадников готовился выступить за ворота.
Валари отследил их возможный путь долгим проницательным взглядом. Из-за клубящейся в тумане вереска сирени к главной и единственной, оставшейся от некогда громадного Эводеона цитадели плыли подводы, груженые увитыми цепями ящиками, похожими на гробы. Возле подвод ехали всадники со знаменами Йоремуне. Полуденная луна исходила ветреной рябью на льющейся по воздуху ткани…
— Переполох не из-за Йона.
Валари впился взглядом в процессию. Что это за «гробы»? Очередные загадки Хати-Йоремуне? Хватит уже одной — той, что в самой высокой башне. О ней все полукровки говорят, как одержимые. Шепчут благоговейно и мечтательно: «Дева».
О загадочной деве из башни думал не раз и Валари. Что она такое? Хитрая уловка духа, нужная лишь для того, чтобы играть на любопытстве молодых и пылких учеников? Или она реально существует? Кто она тогда? Такая же пленница великого хати, как и все они?
Или нечто совсем иное?
Подводы въехали во двор. Слуги спешно разгрузили ящики и унесли их в подвал главной башни.
Эти ящики были не первыми, попавшими в подземелья Эводеона. Привозили их и раньше. Валари видел, как это произошло, еще месяц назад, прячась на заросшем сиренями склоне холма, что к северу от городской стены. Тогда с ним был Йон.
Йон жаловался на побои Скайскифа.
В то самое время Скайскиф жаловался Йоремуне на непокладистость Йона, тер отшибленный камнем подбородок… Духу же в тот момент было не до учеников, поэтому возмущения хенке он проигнорировал…
— Я уйду, — сказал тогда Йон, сидя рядом с Валари в зарослях сирени на холме. — Я изгой. Я чужой тут.
— Мы оба изгои, — ответил ему Валари. — Может, все остальные тоже. И не только тут. Везде. Не уходи от нас. Здесь ты с нами. А мы стая. Стая — сила.
— Чтобы быть в стае, надо родиться зверем, но я не зверь. Звери сильные, а я слабый.
— Стая для того и нужна, чтобы слабым жилось легче под защитой сильных. Поэтому оставайся тут, в укрытии, чтобы хенке тебя не нашли и не наказали. Мы