— Вы, госпожа, может и мертвы, но мы-то еще живы, хоть и бедны, в отличие от вас. Вспомните, как мы заботились о вас, как отдавали вам последние крохи, как лечили от истощения, после того, как случайно нашли в лесу. Три года… До того, как вы вспомнили, кто вы. Все вспомнили… Так позвольте нам отвезти вас домой, к отцу. К владыке Тарху. Позвольте надеяться на его благодарность и милость — нам это важно и нужно. Пусть и небескорыстно все это звучит, но мы так бедны и слабы, что не можем обойтись без корысти. И знайте, если бы вы не оказались принцессой, не вспомнили все, мы бы все равно вас холили и лелеяли, как свою… Вы уж простите меня, старую, госпожа Табита, но кто-то должен был это сказать вам.
— Вы правы, бабушка. — Табита горестно склонила голову. — Вы во всем правы. — Она вдохнула глубоко и взяла себя в руки. — Уж не сердитесь на меня. И простите. Я слаба духом. Телом слаба… Они убили меня тогда, разрушили до основания, хоть я и кажусь вам все еще живой и целой… Но вы поступаете верно. Вы должны вернуть меня в Город-Солнце и передать владыке Тарху, чтобы он одарил вас на долгие годы и разобрался с разбойниками в дальних провинциях Райлы. Вы это заслужили. Вы мне помогли. — Она погладила руку Ирии, все еще пережимающую ее грудь. — Спасибо, названная моя сестрица. Если я еще раз забудусь, расслаблюсь, поддамся унынию, ты удержи меня, ладно?
— Ладно, госпожа Табита. Я завсегда к вашим услугам. Уж я вас поймаю. Уж я удержу. А вы… Вы только о хорошем думайте! О плохом — ни-ни.
Ирия отвела ее, как маленькую, за руку от края. Помогла забраться в телегу. Крикнула отцу:
— Трогай, бать.
Лошадка потащила свою ношу по серпантину сквозь предрассветный сырой сумрак.
Табита сидела, привалившись к борту, и наблюдала, как далеко у западного края неба вырывается из земли ввысь черный столб то ли дыма, то ли пара…
…то ли силы.
И мешается с утренней зарей.
Принцесса закуталась в истрепанную рогожу и прикрыла глаза. Постаралась подумать о хорошем, как советовала ей Ирия. Не получилось. В голову затхлой болотной водою хлынули воспоминания прошлого.
Люди, которых…
Она замотала головой, силясь скинуть болезненное наваждение.
И четко, живо восстал из глубин памяти образ Лили.
С огненными как у демоницы глазами, в черных развевающихся одеждах она качала растрепанной головой и шептала беззвучно: «Только не вздумай сдаться теперь».
Внизу, под скалами, птицы шумели, просыпаясь. Ветер трепал шкуру сонного леса. Где-то вдали звенела река…
— Я постараюсь, — сказала Табита тихо. — Я буду как ты, Лили. Я научусь бороться. Я не сдамся. Слышишь?
Край солнца вспорол горизонт, и рассвет наступил.
Обложка книги оформлена с помощью нейросетей Dream и Кандинский, а также с помощью программ Avatan, Paint 3D и Photoshop online.