— И тебе доброе утро, — сумеречник вновь обернулся к ручью.
Мазь смылась, позволяя оценить заживающие ожоги. Не такие серьёзные, но они будут напоминать о себе, если придётся схватиться за оружие. Эта стрела спасла им жизнь. Повезло, что тетива оказалась настолько крепкой, а Эрика достаточно хладнокровной. Только второй такой стрелы у них нет, а изготовление её, судя по всему, требует жертвоприношений.
— Доброе, — буркнул Стефан, присаживаясь на берегу в метре от него, зачерпнул ладонями воду, чтобы напиться.
— А что же Эрика? Ещё спит?
— Да. А Кора с Селвином молчат.
— Даже если ей надо на край света, неужели не отправишься за возлюбленной? — Холгер криво улыбнулся, наблюдая за реакцией собеседника.
Стефан вскинулся и посмотрел на него недобро. Похоже, его оценка верна, парень влюблён в подругу.
— Драгоны вошли в Эрфолк. Ей надо думать о долге, а она лелеет надежду снять проклятие. Это же ей нужно, я прав?
Холгер задумался на мгновение. Селвин успел рассказать ему о судьбе Стейнби. Город пал раньше, чем враг вступил на земли Эрфолка. А одна из самых неприступных крепостей Эйресунд открыла ворота без боя. Эрлы всех трёх провинций обращены в камень. Народ страны наверняка в панике, некому объединить и повести за собой воинов севера.
— Император выигрывает эту войну без потерь. Снятие проклятия со Стейнби и возвращение Аргейла Холодное Сердце могло бы сдвинуть чашу весов. Народ бы пошёл за своим героем.
— Проклятие создано на алтаре Гейты. Кто способен снять проклятие тёмной богини?
— Другая богиня, — больше не глядя на Стефана, Холгер отступил от ручья и присел на хвойный настил, чтобы заняться обработкой раны.
— Другая богиня… Глупо надеяться на светлых богов. Им нет до нас дела.
— Однако установленные ими законы ещё действуют.
— Эрику преследуют. Не только драгоны захотят обладать Сердцем. На неё уже дважды покушались.
— А ты считаешь себя самым достойным?
— Я поддержу, если она найдёт кого-то более подходящего, — стиснув челюсть, произнёс он. — Наш долг — спасти страну.
— У тебя есть план?
— Я бы мог хотя бы начать осваиваться со стихией, в Эрике она бесполезна, — Стефан досадливо всплеснул руками.
Холгер помотал головой, хрипло рассмеявшись.
— Присядь, а то вдруг упадёшь после моих слов.
— Что ещё? — насупился он.
— Всё живое в нашем мире создала богиня Лива. Кроме богов, само собой. Ей поклонялись драгоны. Она же вручила им стихии. Общеизвестно, что жрицы Ливы сильнее жрецов. И ты считаешь, что она обделила бы доступом к стихиям женщин? Нет, парень, это сказки. Скорее, стихии сильнее именно в женских руках. Но мужчины не любят делиться властью.
— Всем известно, что стихии подчиняются только мужчинам.
— Что не мешало сидеть на императорском троне женщинам.
— Тогда Сердце было единым, — возразил он неуверенно.
— Никогда не задумывался, да?
— Нет, — признался тот, растрепав волосы, и тут же зашипел, опустив руку, ведь совсем забыл о ранении.
Взгляд Стефана обратился к лесу. К берегу ручья вышли Кора с Эрикой, тихо беседуя. Младшая из сестёр тёрла со сна веки. Черты её лица были расслаблены, смоляные волосы блестели в лучах солнца. В руке она держала свой любимый лук. Стоило проснуться, как Холгер занялся его починкой, ведь в руках дочери Сигурн это по-настоящему сильное оружие.
— Доброе утро, принцесса, — поприветствовал он её.
— Доброе утро, — она впервые на его памяти улыбнулась ему. Открыто и благодарно. Улыбка ей шла, смягчала и так приятные черты, добавляла искр в зелёные глаза. — Спасибо за лук, Рикард.
— Не за что, — хмыкнул он, слегка поморщившись.
Иногда забывал, что его тело потеряно.
— Сейчас его и опробуешь. Собирайся. Пойдём на охоту.
— А… О, — Эрика вопросительно взглянула на сестру.
Та недовольно скривилась и даже хотела возразить.
— Вдвоём пойдём. Это охота, а не прогулка, — сообщил Холгер, вновь сосредотачиваясь на своих ладонях, хотя всё равно поглядывал на спутников.
— Хорошо. Я быстро, — кивнула Эрика, присев на берегу, чтобы умыться.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Стефан с её приходом совсем посмурнел.
— Что, безответны твои чувства? — протянул Холгер, с трудом сдерживая ухмылку.
— Это не твоё дело. Просто…
— Ты не лук, чтобы её интересовать, — на этот раз он всё же рассмеялся.
Сердце Стужи подходило новой хозяйке. Её сердце было холоднее льда. Так Холгеру, по крайней мере, казалось.
«Но на меня-то она смотрит не так», — оживился Рикард.
«Да. Она смотрит на тебя с раздражением».
«Это потому что я ей уже нравлюсь. Спорим…».
«Я не буду спорить на её честь», — сразу перебил его Холгер, наблюдая за тем, как Стефан направляется к девушкам, чтобы завести беседу.
Ещё один герой-любовник…
«Да кто же на честь спорит? Она же Сердце бережёт. Но этого хлыща обязательно обойду. Спорим на поцелуй?».
«Только добровольный, — учитель рассмеялся и лишь махнул рукой на недоумение остальных. «Интересно посмотреть, как эта гордячка тебя отошьёт: с шиком или луком по носу».
«Это пока и твой нос тоже», — обиженно пробормотал ученик.
«Ради такого зрелища не жалко».
Несмотря на сложную ситуацию, давненько ему не было так весело.
/Невеста/
Кора советовала мне не оставаться наедине с Рикардом, а в итоге я шла с ним на охоту. Чувствовала себя до невозможности напряжённой. Ладонь с силой сжимала лук, а вторая то и дело тянулась к рукояти меча, что мне дал Селвин. Драгон основательно подготовился к нашему путешествию.
— Мне не нужно Сердце, — внезапно заявил Рикард, с ухмылкой взглянув на мой пояс с мечом.
— Не нужно? — опешила я, чуть не споткнувшись от неожиданности.
Быстро же он догадался о причине моих опасений…
— Ну вот скажи, зачем мне оно? Это же сплошные неприятности.
— Но это огромная сила…
— Которую сложно удержать, — парировал он. — Если честно, удивлён, как ты вообще способна спокойно спать с таким… бременем, — нашёлся он, приглушённо фыркнув.
— Вот теперь уже не смогу заснуть, — проворчала я, подтолкнув носком сапога камушек.
Вокруг природа, свежесть, чистое небо над головой, по которому плывут перистые облака. Носа касаются ароматы хвои и первых цветов. Весна в своей нежной красоте. А я ничего не вижу, слежу за опасным проводником.
— В общем, меня не стоит бояться, — беспечным тоном подытожил Рикард. — Сердце мне не нужно. От него бы вообще избавиться. Отдать твоему жениху и отправить его куда подальше.
— Нет, я так не могу. Отец бы этого не хотел.
— А чего бы хотел Аргейл? — голос Рикарда понизился, послышалась в его глубине затаённая угроза.
Я успела забыть, что именно отец уничтожил его клан.
— Мы со Стефаном знакомы с детства. Нам пророчили брак. Но отец два года откладывал помолвку, а когда всё же дал разрешение на брак, решил провести отбор среди доверенных воинов. Стефан проиграл итоговый бой. Я должна была выйти замуж за другого мужчину. Бриана. Отец хотел этого.
— И что, ты так просто отказалась от жениха?
— Бриан — достойный мужчина. Он относился ко мне с уважением. Вручил сакс как брачный дар. И он спас меня, когда проклятие начало распространяться, а сам обратился в камень.
— Интересно, что Стужа досталась такой ледышке, — невесело рассмеялся он.
— Как ты меня назвал? — вскинулась я.
— Ледышка, — по слогам повторил он, ехидно улыбаясь. — Бесчувственная ледышка. Парень всю жизнь ждал, когда утащит тебя под венец, бился за тебя, а всё, что ты можешь сказать: «Так хотел отец. И Бриан — достойный мужчина».
— В этом мой долг! Никто, знаешь ли, не спрашивал о моих чувствах.
— А они есть? — насмешливо уточнил он.
— Конечно! — я развернулась к нему, с трудом поборов желание ударить луком по лбу.