поклонился.
— Не хочу показаться бестактным, — встрял генерал Берг. — Но я бы хотел продолжить нашу беседу с Эймариусом. У нас не столь много времени, задержки недопустимы.
— Лили, милая, — обратился ко мне отец. — Иди, пообщайся с гостями, примеряй жемчужный браслет.
Я кивком попрощалась с офицерами имперского Ордена и отправилась бродить по залу. Это был мой праздник, мое восемнадцатилетие, но складывалось ощущение, что именно я здесь лишняя. Никто не смотрел на меня и не пытался заговорить. Тогда я встала в угол у стены, спрятавшись ото всех за огромными вазами с белыми цветами. Окинула взглядом зал еще раз и поняла, что устроенный отцом и Арлетой прием напоминает скорее свадебную церемонию, нежели день рождения. Еще никогда я не видела наш дом таким нарядным и переполненным людьми. Не то, чтобы мне это не нравилось, просто казалось неуместным, особенно когда именинницу не замечают.
«К черту, — подумала я. — Пойду к себе. Еще и Бьёрк куда-то запропастился. Что у него за привычка бросать меня, когда он так нужен?!»
Я направилась к лестнице, никто даже не остановил меня по дороге, чтобы поздравить или поболтать. Наверное, за последние годы знакомства со мной, многие поняли, что я не самый активный и приветливый собеседник. В другой раз, я была бы счастлива, что никто не норовит подойти и завязать со мной разговор, но в этот день я бы не отказалась от внимания.
«Чувствую себя никому не нужной и совсем не заметной», — подумалось мне.
Но стоило поставить ногу на первую ступень, как кто-то меня окликнул:
— Здравствуй.
Я обернулась и увидела Дага. Того самого Дага, что несколько лет назад гостил у нас.
— Привет, — поздоровалась я. — Ух… Ты изменился.
— Да, — скромно ответил парень, разведя руками. — Повзрослел, поумнел.
Даг невероятно изменился, он был уже не тем пухлощеким отстраненным пареньком, каким я его запомнила. Он вытянулся, от былой полноты не осталось и следа, а черная густая щетина превратилась в роскошную бороду.
— Наше знакомство четыре года назад не удалось, — продолжил он. — Заметив тебя в зале сегодня, я решил, что не стоит тревожить именинницу пустой болтовней. Но затем я увидел, что ты совсем одна, скучаешь и, кажется, немного расстроена. Поэтому я осмелился подойти, но если мешаю, только скажи, и я тотчас уйду.
— Останься, — улыбнулась я, избавившись от ощущения ненужности. — Если, конечно, не собираешься бить меня тренировочным клинком.
— Ты смешная, — Даг улыбнулся мне в ответ и протянул руку. — Прогуляемся?
— Я не против.
— Помнится мне, у вас был чудесный сад, — произнес парень, ведя меня под руку по залу. — Сбежим отсюда?
— Давай.
Мы выскочили наружу. Меня сразу пронзило прохладой весеннего вечера. Дрожь пробила все тело, от чего я обхватила себя обеими руками в попытке согреться. Даг заметил это и тут же предложил мне свой жакет, на что я охотно согласилась. Он нежно накрыл им мои плечи, после чего мы направились вглубь сада.
Мы шагали в ногу, в метре друг от друга. Я смотрела вперед, а он не отрывал глаз от меня.
— Смотри под ноги или вперед, — произнесла я в смущении. — Не хочется, чтобы ты споткнулся.
— Прости, — усмехнулся Даг. — Просто ты такая…
Я взглянула на него, ожидая окончания фразы, которое не последовало, и спросила сама:
— Какая?
— Другая. Еще вчера мы были детьми, а сейчас… — Даг опять замолчал, а затем глубоко вздохнул и продолжил совсем иным тоном. — Послушай, мне очень стыдно за нашу прошлую встречу. Словами не передать, как сильно я сожалею. Я постоянно вспоминаю, как глупо повел себя тогда, особенно тот смешок на площадке. Я думал, что мне больше не выпадет шанс наладить наши с тобой отношения, но вот мы снова разговариваем.
Он говорил и говорил, без умолку твердя как же ему стыдно и хочется все исправить. В какой-то момент я перестала его слушать и просто шла вперед, кивая и соглашаясь со всеми словами, которые вылетали из его рта.
Неспешно мы дошли до самого сердца отцовского сада, где мой спутник, наконец-то, замолчал, засмотревшись на старый цветущий каштан.
— Все хорошо, — кратко ответила я на его длинный монолог, чем вызвала вопросительный взгляд. — Я обиделась тогда, но к концу того же дня забыла и больше не вспоминала этот случай.
— Это еще хуже…
— Хуже?! — удивилась я.
— Я рад, что ты не переживала, но жаль, что не запомнила меня. Я же напротив, часто о тебе думал…
— Мне было четырнадцать, чего ты ждал? — усмехнулась я.
— Иногда кого-то особенного можно повстречать и в четырнадцать, — заявил Даг.
Он произнес это так пронзительно, что у меня приоткрылся рот от удивления, но не в самом хорошем смысле. Ведь это означало, что он лукавит, или же помешан на мне. Оба варианта настораживали.
— Идем дальше, — предложила я и тронулась с места.
Даг приобнял меня за талию, сократив при этом метровое расстояние между нами. Я не была в восторге от такого резкого сближения, но и возражать не стала.
— Чем ты сейчас занимаешься? — поинтересовалась я у парня.
— Я ученик в Ордене, готовлюсь пополнить ряды офицеров Империи. Надеюсь однажды возглавить войско.
— Это похвально, — ответила я.
Мы дошли до площадки, откуда послышались резкие звуки, словно кто-то рубил дрова. Заинтересовавшись, я ускорилась, вырвавшись заодно из объятий Дага. Обойдя густо цветущие кустарники, что закрывали обзор, я заметила на площадке Бьёрка, яростно избивающего тренировочным клинком деревянный манекен.
«Ну конечно, — сразу проскочило в голове. — Зачем оставаться со мной на скучном приеме, если можно лупить мечом деревяшку в саду?»
Услышав треск веток, Бьёрк остановился и посмотрел в нашу с Дагом сторону. Он словно хотел мне что-то сказать, но Даг первым открыл рот:
— Это же Бьёрк, твой друг детства, что прекрасно управляется с мечом, — как бы невзначай он снова приобнял меня и затем обратился напрямую к Бьёрку. — Ты молодец, стараешься. Это очень похвально, ведь, несмотря на происхождение, ты продолжаешь идти к намеченной цели.
Губы Бьёрка сжались обратно, словно он и не собирался ничего говорить, а после и вовсе отвернулся от нас и продолжил колотить деревяшку с еще большей яростью.
— Бьёрк? — обратилась к нему я, сбросив с себя уже надоевшую руку Дага.
Он не обернулся и даже не остановил тренировку, лишь бросил мне небрежный ответ:
— Не отвлекай, я занят.
— Как знаешь, — раздраженно буркнула я и направилась обратно в сад. Даг хвостом проследовал за мной.
«Бесит, — думала я, быстро шагая вперед. — Как только дело касается клана, гостей или приемов, то Бьёрк