— Настолько соблазнительные предложения? — недоверчиво переспросила я, он фыркнул, поставил стакан и стал загибать пальцы:
— Голая зарплата в полтора раза выше средней по Верхнему Городу, при выполнении плана — премии, при перевыполнении — бесплатный недельный отдых в одном из отелей «Джи-Резорт» на выбор. Да я бы только за этот отдых пахал как шахтёр.
Я отпила чая, опуская глаза и пряча грустную улыбку — Деймон умело давил на нужные рычаги, привлекая молодых специалистов ещё до того, как они получат диплом — умно, ничего не скажешь. Меня такими вещами не соблазнить, я и так жила в дорогих отелях практически всё время, которое проводила с бабушкой, мы постоянно путешествовали по побережью и тратили деньги, не считая. А вот для студентов более скромного достатка предложения Деймона — настоящая находка. Как хорошо, что я к ним не принадлежу.
Я взяла себе конфету из тарелки и попыталась улыбнуться:
— Что было после того, как я ушла?
— Да нормально всё было, — довольно улыбнулся Марк, — парней я на бережке сложил, тех, которые из кустов повыползали, тоже через время пришлось рядом положить, девки ихние нормально отнеслись, особенно после того, как Влада пообещала им их шашлыки засунуть в то место, которому уже терять нечего. — Я поражённо выдохнула, закрыла рот рукой, Марк рассмеялся, с восхищением качнул головой: — Огонь девка. Мы не стали там засиживаться, короче. Ушастого я водичкой умыл, он очнулся, извинился и контур снял, мы вещи забрали и ушли себе с миром. Одна из девок нас потом догоняла и извинялась, говорила, что это просто все перепились и подурели поэтому, а трезвые там все совсем культурные, предлагала ещё раз куда-нибудь вместе сходить, на этот раз без выпивки и по-цивильному. Но мы отказались. Пошли к моему костру, нормально посидели вдвоём, утром сюда пришли.
— Пешком? — округлила глаза я, Марк развёл руками:
— А что тут идти? Час с копейками.
— Ясно, — я допила чай, выпрямилась и потянулась, с удовольствием хрустя всеми суставами. — Ладно, спасибо за чай, пойду я, попробую поучиться. Заходи, если что.
— Ага, — он поднялся, достал из холодильника большую тарелку, накрытую другой тарелкой, протянул мне: — На, Влада проснётся голодная, отдашь. И сама ешь, там много. Мой большими кусками, ваших ушастых — мелкими, мой вкуснее.
— Ты забрал у них шашлыки? — удивлённо рассмеялась я, он пожал плечами:
— А зачем им? Им ещё неделю такое не прожевать теперь. Я хоть по-доброму, по рёбрам, по печени там, а ис'Тер же пацана натурально гастрономическим инвалидом на месяц сделал. Страшный человек. Или он не человек?
— Не знаю я, кто он, но не человек точно, — я взяла у него тарелку и улыбнулась: — Спасибо. Пока.
Вернулась в свою комнату, поставила шашлык в холодильник, немного посмотрела на спящую Владу и с тяжким вздохом достала учебники.
***
К тому моменту, как я проголодалась, Влада всё ещё не проснулась. Есть холодное мясо вдохновения как-то не было, так что я взяла с собой учебник и пошла в кафе, по дороге прокручивая в голове только что прочитанную главу — что-то в ней было не так. Я не могла пока понять, что именно, но ощущение маленького подвоха меня никак не оставляло, я думала об этом, на автомате жуя дежурный обед и тыкая пальцем в телефон — пыталась настроить язык, не получалось.
В центре Верхнего Города, в библиотеке имени тор'Лина, был установлен Камень Понимания, в том же году, в котором начали строить Академию Граней, этот артефакт позволял понимать друг друга любым существам в черте города, на любом языке, это сильно упрощало преподавание и всю студенческую жизнь, но на письменный текст, к сожалению, не распространялось. Учебники в библиотеке каждый брал на том языке, на котором ему удобно, Лейли говорила, что телефон тоже можно настроить на свой язык, но пока что у меня это плохо выходило. Сейчас он показывал надписи на языке какого-то незнакомого мне человеческого мира, он был похож на другой человеческий язык, который я более-менее понимала, но судя по моим скромным успехам, скорее менее, чем более.
Устав от попыток совладать с телефоном, я махнула рукой на язык и включила калькулятор, он был похож на гномий, но работал немного по-другому, открыла учебник и стала проверять выведение формулы, сама осознавая, что занятие это довольно глупое, но почему-то мне хотелось это сделать — странное напряжение внутри не давало покоя, как будто подсознание нюхом чуяло подвох и стремилось сообщить о нём сознанию как можно быстрее.
Когда тарелка опустела, я закончила считать и убедилась, что формула верна. Для тех значений, которые были предложены в учебнике. Я поменяла значения и попыталась вывести формулу ещё раз. И снова получилось правильно.
Я мрачно закрыла учебник и заказала десерт, стала ковырять его ложкой и опять копаться в настройках телефона, когда кто-то ткнул пальцем в строку меню и сказал:
— Вот здесь галочку поставь и всё получится.
Я подняла голову и увидела склонившегося надо мной Деймона ис'Тера. Он улыбнулся с лёгкой иронией, сел напротив, сложил руки на груди и заявил:
— Мне, конечно, приятно, что ты ужинаешь в компании моего учебника, но я порядком задолбался ждать тебя как дурак в пустой аудитории.
Я зажмурилась и хлопнула себя по лбу, внезапно понимая, что терзало меня весь день смутным ощущением воображаемого невыключенного утюга или незапертой двери — мы договаривались встретиться, а я опять забыла! Немудрено после такого вечера, но всё равно как-то некрасиво получилось.
— Ты бы хоть записывала, что ли, если голова дырявая. Подарить тебе блокнот-антисклерозник?
— Знаете, сколько у меня этих блокнотов было, я их постоянно теряю, — мрачно отмахнулась я, виновато посмотрела на профессора исподлобья и вздохнула: — Так что, когда пойдём это делать?
— Сейчас, доедай и пойдём. А то я чую, что пока за руку не отведу, ты не соизволишь.
— Ладно, — я собрала вещи в сумку, быстро допила чай и попросила счёт.
Мы вышли из кафе, я почувствовала спиной чей-то очень недобрый взгляд, обернулась и увидела в окне резко отвернувшуюся нежно-зелёную полудриаду. Деймон понизил голос и сказал:
— Вот видишь. А я говорил. Пришла бы вовремя и сама — проблем бы не было.
— Вы думаете, у меня будут проблемы? — иронично улыбнулась я.
— Не знаю, — напоказ призадумался профессор, — хромая дурочка со вчерашнего дня в лазарете с вывихом, удивительным образом споткнулась на ровном месте, ещё и синяков сама себе наставила. Мистика, да?
Я поморщилась и не ответила, стала рассматривать парк за оградой.
— Как успехи в изучении традиционных методов диагностики ауры?
— Нормально.
— Есть вопросы?
— Нет.
— А знаешь, почему нет? Потому что ты ничего не пробовала делать на практике. В книге всегда всё понятно, а начинаешь пробовать — и сразу море вопросов. Да?
Я опять промолчала. Болтать об уроках совершенно не хотелось, а о чём-то другом — просто не получалось. О чём с ним говорить? Я вообще не понимала, почему я за ним иду. Зачем мне тест на силомере? Можно подумать, он покажет что-то, чего я не знаю.
Но мерзкий червячок сомнения всё же копошился внутри, нашёптывая, что всё не так просто. Моя красная змея, странные перепады уровня силы, внезапное возникновение Деймона посреди леса — это всё звенья одной цепи, один конец которой я держу в руках, а второй, похоже, держит Деймон. Или нет. Он что-то знает. И мне тоже нужно это узнать.
Мы пошли в подвал первого корпуса, прошли мимо библиотеки, через архив, на склад артефактов, Деймон кивнул дежурному ключнику и провёл меня в хранилище, я задрала голову, осматриваясь — я здесь никогда не была.
Тускло освещённый подвал хранилища состоял из сплошных деревянных стеллажей от пола до потолка, у противоположной стены свет не горел, поэтому казалось, что дальний край бесконечных рядов теряется во тьме. Полки поднимались практически до балок сводчатого арочного потолка, на полках лежали пыльные старинные фолианты, коробки, подставки с артефактами, свитки, даже одна подушка с винтажной волшебной палочкой, я таких никогда не видела. Деймон протащил меня за руку вдоль ряда с приборами и остановился напротив небольшой шкатулки, на полке под ней была табличка с инвентарным номером и надписью: «Силомер учебный, точность — 5 %». Он снял шкатулку с полки и поставил на пол, смахнул пыль, открыл и посмотрел на меня, жестом приглашая садиться рядом.