себя на том, что украдкой старался поглядеть на запястья и шею Греха. Это позволило ему заметить один факт – Фергус никогда не показывал открытых участков кожи помимо лица и ладоней. Даже манжеты рубашки казались плотными и тугими, прилегающими ровно по основанию кистей рук. Не то чтобы сам Мастер хотел видеть больше, – просто сам факт того, что Грех никогда не закатывал рукава и не ослаблял галстук, жабо и бабочки на горле, очень бросался в глаза. Мастер тоже любил запаковываться, но у других такого никогда не замечал, оттого чувствовал себя несколько странно.
Но стоило ему хоть на миг провалиться в свои мысли, Фергус волшебным образом возникал рядом и начинал вещать на совершенно любые темы – от плана попадания в Теневаль до приключения своей буйной молодости, когда его накурили Цзунари[1] на свадьбе и он проснулся в лесу голышом.
Дорога была долгой, и, чтобы не привлекать внимания, они решили добраться на дилижансе до ближайшего вокзала и оттуда на поезде прямиком до городка Флуминскрига, откуда ближе всего до Теневаля. По пути они все же решили остановиться в небольшом поселке Чарте, где рядом зеленел густой лес, чтобы запастись свежими ингредиентами для эликсиров.
Постоялый двор стоял на самой окраине. Огороженный забором из потемневших от времени цельных стволов, он возвышался трехэтажным замком среди низеньких домов. На крыше скрипел на весеннем ветру флюгер с изображением совы, в широких клумбах копошились женщины с ящиками саженцев. В поселении кипела жизнь, и на двух новых постояльцев никто особого внимания не обратил, поэтому Грей с Фергусом спокойно сняли себе номер на двоих, оставили свои вещи и отправились пешком по протоптанной дороге в лес.
После дождей дорогу знатно размыло, но на солнце земля быстро высохла и превратилась в твердые кочки и колдобины, через которые приходилось перешагивать. Грей, спустя десять минут как покинул ровную дорогу, не выдержал – трость так и норовила то увязнуть, то не встать ровно на кочке – и шагнул с дороги в молодую траву. На губах Фергуса мелькнула улыбка, и он молча скользнул следом, вышагивая длинными ногами позади.
Небо раскинулось над ними кристально чистым голубым куполом, белоснежные облака сгрудились у линии горизонта, и солнце палило нещадно, словно старалось согреть мир за все время своего отсутствия. Мастер остановился, стащил с себя пальто и отправился дальше в одном пиджаке.
– Даже не верится, – внезапно подал голос Фергус.
– Во что? – Грей не стал оборачиваться.
– Что в нашем мире все-таки наступила нормальная весна и будет лето.
Грейден не стал ничего отвечать, невольно кивая в ответ.
В тени деревьев было прохладно, сыро и почему-то неуютно. Прошагав четверть мили, Мастер ощутил смутную тревогу и пристально вгляделся в еще лысоватые кусты.
Над головой звонко пели птицы, шелестел теплый ветер в кронах деревьев. Солнце скользило маслянистыми пятнами по рыжеватым стволам сосен, путалось лучами в листьях молоденьких дубов и утопало в изумрудном мху. Фергус дошел до светлой полянки, забрался в какие-то заросли и, сказав: «тут», маленькой лопаткой начал рыть землю в поисках кореньев.
Грей вдохнул полной грудью свежий воздух, достал из сумки-почтальонки коробку для сбора трав и подошел ближе. Где-то вдали скрипели деревья. Совсем рядом хрустнула ветка, вызывая табун мурашек по хребту.
Грейден нахмурился, резко обернувшись, но никого не увидел. Вокруг было тихо и спокойно, но странное чувство тревоги не покидало его. Как будто за ними кто-то наблюдал. Он повернулся, чтобы донести эту мысль Фергусу, и заметил, что тот давно перестал копать и уставился куда-то вбок. Он застыл на корточках, вцепившись пальцами в холодную землю, и подобно волку таращился невидящим взглядом в заросли дубов и вязов.
– Что случилось? – Грей шагнул ближе, стараясь говорить как можно тише.
– Там кто-то есть, – ответил Фергус, неторопливо выпрямляя спину. Светлые волосы с шорохом скользнули по его плечам, он снова весь застыл.
Грейден с тихим щелчком закрыл коробку, чуть повел плечом, чтобы незаметно посмотреть в заросли, привлекшие внимание Греха.
Он успел заметить мелькнувший алый силуэт за деревьями, прежде чем нечто рычащее, огромное и пушистое выскочило из зарослей прямо на них. Грей не смог даже зафиксировать движения существа, растерянно схватившись за трость.
Фергус молниеносно подорвался с места, сбивая это существо с ног и сцепляясь с ним рычащим комом. Мастер отшатнулся прочь, вооружился острым клинком и удивленно уставился на то, как Фергус в обличии чудовища заваливает на лопатки огромную красную лисицу.
Лиса забила пушистыми хвостами, ее мощные лапы зарылись в густую шерсть Фергуса на груди, и Грей буквально услышал, как острые когти вонзились в плоть. Фергус зарычал, клацнул челюстями, но промахнулся мимо ее горла. Они повернулись раз, другой, кусаясь и царапаясь, прежде чем Фергус схватил лису за загривок и ударил о землю. Его хвост гневно замотался из стороны в сторону, костяные челюсти окрасились красным цветом, в сторону полетели клочья алой шерсти.
– Цзунари? – пораженно выдохнул Мастер.
– Йель! Отпусти его, тварь!
Знакомый голос прорезал тишину леса, ввысь вспорхнули и улетели птицы. Грейден изумленно вскинул голову и заметил мужчину с длинными темными волосами, вылетающего из зарослей. Он на ходу бросил вещи, выхватил большую связку фулу и швырнул их в Фергуса.
Фергус зарычал, разжав челюсть, в воздухе запахло паленой шерстью и кожей. Лиса закричала, когда на ее спину опустилась мощная лапа и ей не дали выскользнуть.
– Ах ты, отродье! – мужчина бесстрашно бросился на Греха.
Грей задвигался, словно во сне, боль и хромота отступили на второй план. Он метнулся к Фергусу, на ходу отбивая очередную связку фулу с мощными знаками.
– Кейран! – окликнул мужчину Грей и затем обратился к Греху: – Фергус, отпусти его! Отпусти!
Кейран изумленно вытаращился на Грея, но тут же спохватился и обхватил за шею лисицу, потянув на себя. Фергус зарычал и попытался снова схватить Цзунари за холку, но Грей бесстрашно сунул руку и схватил его за нижнюю челюсть, безрассудно положив ладонь на острые зубы.
– Грей, нет! – Кейран в ужасе распахнул глаза, загораживая собой Цзунари.
Время остановилось вокруг них.
Как и челюсти Фергуса.
Грейден чувствовал, как по спине стекает капля пота, щекотно скатываясь по пояснице. Его бросило сначала в жар, потом в холод от осознания собственного безумия. Он запросто мог остаться сейчас без руки, наивно полагая, что Грех его не тронет.
И как удивительно оказалось то, что Грех и правда не задел его даже вскользь. Фергус замер рядом с ним, сгорбившись и тяжело дыша. Его челюсти замерли в сантиметрах от ладони