душой, отвешивая любезности этой особе.
— У Вас очень красивый костюм, и прическа, и эта заколка…
— Леди Лиана, — вежливо перебила ее, — не думаю, что Вы подошли специально для того, чтобы высказать мне свои комплименты…
— Простите, хотела спросить у Вас…
Она заметно стушевалась от моих слов, но продолжила:
— Мэйсон, Вы, приближенный к Лорду Конраду, а всем известно, что он брат Его Величества… Уверена, Мэйсон, Вы знаете, кто из присутствующих здесь господ — наш Император! Нет, конечно, не говорите об этом прямо, только намекните…? — девушка заискивающе коснулась моей руки.
Мне была крайне неприятна эта хитрая леди, к тому же, она решила составить конкуренцию моей подруге, поэтому я на минуту задумалась, а потом прошептала ей загадочным тоном:
— Не могу знать наверняка, но подумайте сами… Наш Император даже инкогнито остается Императором, а значит, его наряд не может быть скромнее, чем у присутствующих здесь мужчин. Тем более, не думаю, что кто-то рискнет одеться богаче самого Повелителя… Еще слышала, что он старший брат нашего Лорда, а соответственно, выглядит разумнее и мудрее. И последнее, если они братья, то должна быть какая-то внешняя схожесть, скажем: одинаковый цвет волос… Как Вы находите, вон того господина, который уделяет сегодня слишком много внимания Леди Габриэлле? — и указала взглядом в сторону знакомого графа.
Леди Лиана оценивающе посмотрела на хмурого господина и, сделав нужные для меня выводы, поправив пышную грудь, решительно направилась в его сторону. С трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться, наблюдая, как она, подхватив графа под руку, уводит его от Габриэллы.
От души повеселившись и упрекнув себя в стервозности, снова поискала взглядом Дженни, но не нашла ее. Император потягивал шампанское, мирно беседуя в какой-то компании. «Это странно», — подумала и попыталась найти Конрада. Его тоже не было в зале. «Возможно, они уединились на каком-нибудь балкончике», — с грустью вздохнула я.
Поймала себя на мысли, что устала смотреть на мельтешащие вокруг яркие пары и на сальные взгляды подвыпивших мужчин, голова раскалывалась от громкой музыки. Захотелось оказаться на улице, подальше от гула и всей этой светской суеты. Вышла в сад и вздохнула с облегчением, оказавшись в тишине и полумраке летнего вечера. Над головой раскинулось удивительно красивое звездное небо с яркой полной луной в зените. Вокруг было пустынно, только изредка прогуливались семейные парочки с беременными женщинами, которым скорее всего стало дурно от шума и духоты танцевального зала.
Неожиданно услышала шорох метрах в десяти от меня и посмотрела в ту сторону. Наверняка знала, что увижу, поэтому не удивилась высокому мужскому силуэту в черном плаще с капюшоном. Возникло желание, наконец-то, выяснить, кто это загадочное существо. Я не испытывала страха, ведь знала, что могу за себя постоять, хотя и было немного не по себе. Машинально положив руку на рукоять меча, двинулась по направлению к нему.
— Послушайте, Милорд! — крикнула я, но некто в черном не ответил.
Некоторое время он не двигался, подпуская меня поближе, затем начал медленно отступать назад, в темноту. Сделала шаг, второй, третий… Но мне не удалось сократить расстояние между нами. Создавалось ощущение, что незнакомец пытался заманить меня вглубь ночного сада.
Вдруг где-то в стороне раздался женский крик. Это не было выражением ужаса или отчаянья, скорее недовольства, но я предпочла изменить курс и посмотреть, что там случилось. Отправилась по тропинке, ведущей в сторону небольшой беседки, скрывающейся среди пышных кустов. Когда подошла совсем близко и уже могла рассмотреть плетеные из тонких прутьев стены, обвитые зеленью и цветами, мне навстречу выбежала Дженни. Она потирала свое запястье и имела крайне недовольный вид.
— Дженни, это ты?! Что случилось? Что ты тут делаешь? Одна…? — ухватила ее за предплечья и притянула к себе.
— Я была не одна, а с Конрадом! Он притащил меня сюда, сдавил мне руку… Вот! Посмотри! У меня останутся синяки! …Не знаю, Мэйси, что ты нашла в этом грубом мужлане, — прошептала она с чувством нескрываемой обиды. — Мне он совсем не нравится! Как ты можешь любить этого грубияна?!
Она не стала дожидаться моих утешений и, подхватив тяжелые юбки, побежала по тропинке в сторону дворца, да и я, находясь в полной растерянности, не нашла подходящих слов. Проводила недоуменным взглядом, пока, та не скрылась из виду, и прошла в беседку.
Это было странное, но удивительно красивое место. Цветущие лианы, переплетаясь замысловатой вязью, покрывали стены и своды потолка, наполняя воздух терпким ароматом. Наверху висели в воздухе небольшие светящиеся шарики, излучающие тусклый свет, каким-то магическим образом. В центре стоял огромный камень, подобный куску темного мрамора с белыми прожилками. На что это было похоже? На стол или на место для жертвоприношений. В глубине перголы, среди зелени, возвышалась статуя в виде прекрасной полуобнаженной девушки, в руках она держала огромный цветок белоснежной лилии. У подножия каменной девы лежали живые цветы и фрукты.
Войдя в беседку, увидела спину Конрада. Куда делись гордая осанка и стать? Плечи оборотня были поникшие, голова опущена. Он стоял ссутулившись, положив руки на мраморную плиту. Подошла поближе и встала рядом с ним.
— Что-то случилось? — спросила негромко. — Вы обидели Дженни…
Ответом была лишь тишина. Лорд не шелохнулся.
— Что это за место? — снова заговорила в надежде вывести его из оцепенения.
Он был сам не свой, никогда не видела его таким раньше.
— Это храм Богини Любви, — наконец, ответил Рик после минутной паузы. — Он принадлежит нашей семье на протяжении многих поколений. Если влюбленные мужчина и женщина прикоснутся к этому камню одновременно, и он засияет, это будет означать, что они нашли свою истинную пару в лице друг друга.
— Красивая легенда…
— Это не легенда! Я был уверен, что Дженни — моя истинная… Я так долго искал! Она подходит мне по всем показателям! Да и кто тогда, если не она?
Лорд в отчаянье ударил кулаком по камню:
— Но эта каменная глыба не ответила! Богиня молчит… Я снова ошибся.
— А Вы уверены, что любите Дженни? — тихо спросила его. — Подходить друг другу и любить — это разные вещи…
— И что же в твоем понимании «любить»? — спросил он, уходя от ответа.
— Ну… Любить… — задумчиво произнесла я. — Это, когда ты смотришь на своего человека, и у тебя бабочки в животе… Когда день прожит зря, если вы не встретились, хотя бы мельком… Когда ты ревнуешь его ко всем и к каждому и, в то же время, хочешь, чтобы он был счастлив, пусть даже не с тобой…
— Ты сказал «он»? — спросил Конрад, удивленно раскрыв глаза.
— Это образно…
Лорд грустно усмехнулся и