– Что начнется? – нервно спросила полуэльфка, и тут началось.
Масло в чашах вспыхнуло ярким оранжевым пламенем, которое начало расти вверх, выбрасывая длинные жаркие языки. Стив отработанным движением отпихнул Иефу к себе за спину и замер в боевой стойке. Зулин забормотал было заклинание, формируя огневик, но осекся, сообразив, что это глупо. Пламя гудело и металось, словно пытаясь выскочить из чаш, огненные щупальца тянулись все выше и, в конце концов, начали отделяться от источников, зависая в воздухе над статуями.
– К выходу, к выходу, не стойте на месте! – крикнул сэр Джон и даже попытался подтолкнуть спутников. Иефа шагнула из-за широкой спины дварфа, и на мгновение ей показалось, что статуи ожили и тоже взлетели. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что все гораздо хуже. Сгустки пламени, парившие над изваяниями, оформились в маленькие копии своих каменных родителей, и теперь хлопали крыльями, разгоняя волны горячего воздуха, и выпускали раскаленные когти.
– Воду, воду готовьте! – отчаянно крикнул Ааронн, и огненные сфинксы со всех сторон ринулись на партию. Иефа трясущимися пальцами распутала узел, державший флягу на поясе и с криком плеснула в сфинкса, метившего когтями в глаза. Струя воды разрезала его на две чернеющие половины, которые через секунду лопнули, засыпав все вокруг искрами. Иефа присела, уворачиваясь от огненных лап другого сфинкса, плеснула водой в третьего, попыталась облить четвертого, но промахнулась, задев лишь кончик хвоста… Партия рассредоточилась по залу, и уже никто, даже сэр Джон, не пытался продвигаться к выходу – было не до того. Во флягах заканчивалась вода.
Ааронн забился между каменных лап одной из статуй и принялся формировать водяные бомбы, которые взрывались, окатывая сфинксов водой. Те шипели, чернели и лопались, но из чаш тут же поднимались новые и новые, и воздух понемногу сгорал под ударами их огненных крыльев.
Иефа отбросила в сторону опустевшую флягу, в отчаянии плюнула в летящую бестию и бросилась плашмя на плиты. Под потолком взорвалась еще одна водяная капля, полуэльфка перекатилась в сторону и поползла, сама не зная куда. Рычал и ругался Стив, выкрикивал заклинания Зулин, но сетки из молний, магические стрелы и огневики не давали никаких результатов. Сфинксы падали из-под потолка на спину полуэльфке, та слепо отмахивалась мечом, понимая, что все это бесполезно. Пламя обтекало сталь и снова соединялось в гибкие когтистые фигуры. Дымилась одежда, пахло паленым волосом, и в голове полуэльфки тупо билась одна и та же мысль: "А на мне уже гореть нечему. Вот как хорошо. А на мне уже гореть нечему…"
В надежде хоть как-то прикрыть спину, Иефа попыталась пробраться к ближайшей статуе. У Ааронна, похоже, силы были на исходе, воды получалось все меньше, а огненные бестии наловчились уворачиваться от губительных капель. Сухой горячий воздух углями забивался в легкие, вызывая надсадный кашель. Иефа слепла от огненной сумятицы и ползла на ощупь. Недалеко от нее Стив вертел топором мельницу, выкрикивая самые страшные дварфские проклятия, какие только мог вспомнить. Иефа с трудом поднялась на ноги и неуклюже махнула мечом, отгоняя сфинкса, метившего когтями в дварфскую спину. Стив обернулся на движение и сшиб топором чашу. Масло выплеснулось на плиты, горящие капли попали полуэльфке на штаны, она захлопала себя по коленям, сбивая пламя, и тут Стив издал торжествующий рев, от которого у Иефы – будь они на своем месте – непременно встали бы дыбом волосы.
– Нашел! – исступленно орал дварф, сшибая все новые и новые чаши. – В плошках огонь тушите! В плошках! Ааронн! Плошки!
Партия ошеломленно застыла на секунду, глядя, как дварф неистово топчет горящее масло, и тут сфинксы начали исчезать. То тут, то там, словно кто-то задувал ожившие свечи, они исчезали с легким "пффф" и оставляли после себя еле заметный дымный след.
Ааронн вскочил на ноги, издав боевой клич, и начал посылать капли прямо в чаши. Иефа ожесточенно швыряла плошки на плиты и исполняла на черепках какой-то неведомый буйный танец, втаптывая в камень каждую искорку. Сфинксы перестали нападать и бестолково метались под потолком, некоторые возвращались к источникам, и там умирали, залитые водяной местью эльфа. Зулин безумным демоном скакал от статуи к статуе, круша все, что попадалось под руку, сэр Джон лязгал доспехами где-то впереди, а воздух редел и остывал. Через пять минут все было кончено.
Стив с шумом выдохнул, обессилено оперся на статую и огляделся. Пол башни был усеян глиняными черепками, на плитах расползались темные масляные пятна, и впечатление было такое, словно в зале долго и беспробудно пьянствовала рота солдат. Стив повел плечами и поморщился. После такого неплохо бы полежать часок другой…
– Стив, ты гений, – хрипло сказала полуэльфка. – По-моему, во всей этой круговерти ты один не утратил способность соображать. Короче, спасибо тебе, что мы живы.
– Я… – растерянно начал дварф, но так и не смог ничего сказать, только процвел отчаянным румянцем, который, к счастью, не был замечен.
– Живы, но вряд ли боеспособны, – мрачно заметил Зулин, разглядывая дыры на балахоне. – Если дальше будет так же весело, мы не продержимся.
– Ну, – не удержалась от шпильки Иефа, – самое сложное-то мы в любом случае уже сделали… – Зулин скривился и махнул в сторону барда рукой, не имея сил огрызаться. – И все-таки, что будем делать дальше?
– Дальше помогите мне снять шлем, пожалуйста… – глухо попросил сэр Джон. – Его почему-то заклинило, иначе я от него давно бы уже избавился.
– Давно – это когда? – поинтересовалась полуэльфка, наблюдая, как Зулин и Ааронн из последних сил пытаются выудить рыцаря из шлема. К слову, Стив даже не повернулся в его сторону.
– Давно – это в самом начале драки, – пропыхтел сэр Джон и оказался на свободе. Иефа с любопытством уставилась на рыцаря. Безусловно, сэр Джон был хорош. Таких – с волевыми подбородками, резко очерченными скулами, высокими чистыми лбами, бровями вразлет, смоляными кудрями и несомненной печатью мужества на лице в целом – именно таких полуэльфка терпеть не могла. Безупречные рыцари навевали на нее смертную скуку, слово "красавец" было скорее ругательством, чем комплиментом, а печальное благородство черт будило смутное желание эти "черты" слегка подпортить.
Практика показывала, что рыцари без страха и упрека в большинстве своем оказывались отчаянными себялюбцами и снобами, а ум соседствовал с красотой настолько редко, что Иефа считала это прискорбное обстоятельство жестоким законом природы. Да и матушка, разумеется, не примет. Печально, но факт. Очень хотелось ужина при свечах… Но не с ним. Слишком красив.
Иефа разочарованно отвернулась от рыцаря и вздохнула.
– Ты чего? – ревниво спросил Стив, внимательно наблюдавший за ней все это время.
– Устала, – честно ответила полуэльфка. – Ты как? У тебя борода обгорела…
– Да, – смутился дварф. – Нужно заканчивать как можно скорей, пока мы все окончательно не выдохлись. А то на плечах уже живого места нет – кажется, рубаху вместе с кожей снимать придется: прилипла.
– Давай подлечу немножко?
– Нет! – Стив снова густо покраснел. – Ты не подумай, я не жалуюсь, я, в отличие от некоторых, терпеть умею!
– Как знаешь, – почему-то обиделась Иефа. – Ну-с, нашего дорогого рыцаря из шлема мы извлекли. Что теперь? – обратилась она к Зулину.
– Теперь мы идем дальше, – неуверенно начал маг, – тем более, что…
Башню сотряс мощнейший подземный удар. Те чаши, которые уцелели во время сражения, попадали на пол и разбились, сопартийцы едва устояли на ногах, по каменным плитам пола пошли трещины. Откуда-то из глубин башни раздался нутряной яростный рев, полный гнева, тоски и безумия.
– Тем более, что нет времени! – крикнул Зулин. – Не стойте, вперед, пошли!
– Мы оттуда не выйдем, – тихо сказала Иефа.
– Не выйдем, так выползем! – буркнул Стив. – Не боись, выдюжим.
Зулин бросился прочь от сфинксов по узкому мрачному коридору. За ним последовал Ааронн, и сунулась было Иефа, но дварф довольно бесцеремонно потеснил ее, предложив поберечь задницу. Замыкал сэр Джон.
К реву прибавился пронзительный вой, от которого у полуэльфки оскоминой свело скулы. Пожалуй, если бы в затылок не дышал сэр Джон, Иефа непременно подвернула бы ногу и осталась в коридоре – в конце концов, какая от нее польза в бою? Никакой. Только Стиву беспокойство и врагам легкая добыча, вот и все. И ведь нелепо же – погибнуть неизвестно ради чего. В том, что погибнуть придется, Иефа не сомневалась.
Коридор неожиданно кончился, и партия с разбегу ввалилась в чудовищных размеров овальный зал, освещенный сотней факелов. Рев и вой сделались оглушительными, Зулин неуклюже взмахнул руками и упал на одно колено, закрывая уши. Посреди зала, над огромным круглым люком, оплетенным толстыми корнями, сражались стражи. Крышка люка дрожала и выгибалась, словно кто-то могучий и неуемный бился об нее изнутри, пытаясь выбраться, корни трещали и скрипели, по стенам бестолково металось пламя, и голубоватые искры пробегали по призрачным клинкам, когда они скрещивались со звоном и скрежетом.