Отставив чашку, я вышла вслед за ним на улицу, где он, задумчиво поскребя бровь, сказал:
— Подумай хорошенько над ее предложением. Здесь ты и правда будешь неинтересна Рах-Сеиму. А в замке он не оставит тебя в покое. И я никак не могу тебя защитить! — выругался он на собственную беспомощность. — Мне нельзя оставаться на свободе при луне. Ты сама видела, во что я превращаюсь. Ночью я не защитник, а убийца, монстр.
— Бранд, не прогоняй меня, — попросила я. — Я не хочу всю жизнь провести в Абрахосе. Если я приму предложение Поли, то застряну здесь — в обители беззакония.
— А если ты останешься в замке… — он вдруг замолчал, глядя мне в глаза с бесконечным сожалением.
— Влюблюсь в кого-то из вас? — улыбнулась я. — Ну и что? Для снятия проклятия этого мало. Надо же, чтобы и вы меня полюбили.
— Вот именно, — произнес он. — Только проблема в том, что кое-кто уже в тебя влюблен.
Я засмеялась:
— Ты про Вермунда? Он не способен любить по-настоящему…
— Я про себя, Несси, — приземлил меня Бранд. — Я. В тебя. Влюблен.
Я впала в ступор. Не моргая смотрела в его глаза и думала, не ослышалась ли я? Но мгновенье не рассеивалось, а мой голубоглазый принц не двигался.
— Тогда уже поздно, — наконец вымолвила я. — Потому что кажется, я тоже в тебя влюбляюсь.
— Знаю, — не стал скрывать от меня своей волчьей эмпатии Бранд. — Этого-то мы все и опасались. Думаешь, Вар или Мор не хотят избавиться от проклятия? Или Крису нравится прозябать со своим золотым умом где-то в старом замке посреди непроходимых лесов? Или Верм жаждет подхватить венерическое в борделе госпожи Шинаре? Каждый из нас хочет только одного — свободы. Но не ценой чьей-то жизни.
В мгновенье ока он преодолел два шага, разделяющие нас, и положил свою мягкую, но сильную ладонь на мою щеку. Безотрывно глядя мне в глаза, медленно скользнул пальцами к затылку и запустил в волосы. Я была готова поклясться, что ощущала неимоверно мощные импульсы, исходящие от подушечек его пальцев. Он словно электризовал меня. Выплескивал в меня свою бешеную энергию.
— Я лучше пожертвую шансом снять проклятие, чем подвергну тебя опасности, — произнес Бранд, гладя мое лицо большим пальцем, и склоняясь все ниже.
— Но вы же знали, что рано или поздно в замке появится девушка. Заблудится или сбежит от кого-то…
— Родители сослали нас в Армарос с целью оградить от таких девушек. Они ищут нам суженых из именитых семейств. Планируют грандиозный отбор невест, на котором каждый из нас найдет себе ту самую. Все они будут под королевской охраной, и ни один волк из стаи Рах-Сеима к ним не подберется.
— Ах, суженые из именитых семейств… — с горечью скривила я губы. — Тогда все понятно. Поэтому вы и отталкиваете меня, относитесь как в самке паука. Боитесь влюбиться в простушку на фоне дефицита женского внимания.
— Да не поэтому! — запротестовал он. — А потому что король с королевой не одобрят брак с безродной иномирянкой. Только представь, ты спасешь меня от проклятия, а потом меня женят на другой. Получится так, что я тобой воспользовался. И максимум, что я смогу предложить тебе, это быть моей любовницей. Ты согласишься? Да у меня язык не повернется сделать тебе такое предложение!
Я окончательно сникла. До сих пор теплила мнимую надежду, что у нас с Брандом могло быть продолжение сорванного свидания. Дуреха. Зачем я вообще пригласила его на тот ужин? Он-то, ясное дело, согласился, чтобы загладить вину. Слишком воспитанный. А я о чем думала?
— А как снимается проклятие? Когда наступает тот переломный момент? Это должен быть поцелуй, закрепляющий чувства? Или что-то серьезнее? — спросила я, стараясь говорить ровно, без запинки.
— Разве чувства нужно подтверждать? — слабо улыбнулся Бранд. — Достаточно просто полюбить взаимно, и в ту ночь, когда я не обращусь, проклятие будет разрушено.
— Сегодня ты обратился?
— Да.
— Тогда наша взаимная влюбленность на тебя не повлияла. — Я положила пальцы на его руку и медленно опустила ее, отнимая от себя. — Обещаю больше никаких свиданий. Я буду просто служанкой. Буду выполнять свою работу, избегая близких контактов с любым из вас. Особенно с тобой. Чтобы ненароком наша влюбленность не переросла в любовь. Ты будешь ждать свой отбор именитых невест, чтобы найти ту самую, а я буду учиться прислуживать богачам.
Мне стало невыносимо от мысли, что Бранд настолько слабохарактерный. Разве родители отреклись бы от него, если бы он влюбился в простую безродную иномирянку? По-моему, они были не в том положении, чтобы выбирать невест. Они должны были молиться на каждую, кто позарился бы на их бракованных сыновей. Но кого мне винить, кроме себя? Это же я вообразила себя горячей сердцеедкой, по которой сходит с ума настоящий принц. Значит, и виновата только я.
— Ты обиделась, — догадался он.
— На правду не обижаются, — ответила я, но глаза отвела. Хотела созерцать улицу грешного города, чтобы хоть как-то отвлечься от дьявольски красивого лица принца. — Если тебе настолько неприятно видеть меня в замке, то я останусь здесь. Даст бог, не попаду на газон к борделю госпожи Шинаре и не стану наложницей какого-нибудь Раги. Но если ты можешь немного потерпеть, то я с удовольствием приведу ваш замок в порядок. Хотя бы к планируемому отбору невест. Не заселять же нежных девушек, привыкших к комфорту, в пыльные комнаты. Если не получится, я всегда могу сюда вернуться. Думаю, Поли не прогонит. А если вдруг однажды ночью ты не обратишься, обещаю, что не буду ни на что претендовать. Даже на место любовницы. Женись на ком хочешь… — Я взялась за дверную ручку и сменила тему: — Пойду возьму кое-что у Поли для ваших будущих невест, и разыщем Хельварда. Помогу ему с закупками.
Не глядя на Бранда, я вошла в магазин, звякнув колокольчиком. Поли сидела в зоне отдыха, потягивая сигарету с таким важным видом, будто она знала, чем закончится наш разговор. Перед ней на столике лежал медный ключ.