— Мисс Мария! А что у нас за гости…
— Здравствуйте, господин… Артем Олегович?
— Здравствуйте, Алексей Борисович. Рад вас видеть. Мария, позволь тебе представить…
— Его светлость, генерал-прокурора Российской империи, Алексея Борисовича Куракина. Очень приятно, князь, — русский язык хозяйки дома теперь был безупречен. — Стоило ли разыгрывать такую комедию, ваша светлость?
Князь прокашлялся.
— Язычок у вас, сударыня… А что делать оставалось? С меня государь император вдругорядь спрашивал — где те люди, что дело великое свершили?!
— Которые люди, ваша светлость? — приподнял бровь Артем.
— Ин, охота вам, любезный Артем Олегович, и дальше комедию ломать? Не хужее меня все ведь понимаете! Про офицеров, погибших при попытке бунта, речь веду!
— Ну, так что про них говорить? Померли… похоронены… что там такого неясного, ваша светлость?
— Но — как померли!
— Вы, ваше сиятельство, конкретнее изъясняйтесь, а то, видит бог, я что-то мысль терять стал…
— Обстоятельства гибели офицеров сих зело уж необычные были. Стрелок, в пару минут нескольких бунтовщиков положивший, сильно государя заинтересовал и озадачил.
— А вы новости с полей сражений европейских, изучите. Там таковые случаи не раз уже отмечены были. Вот и не станет у вас сомнений никаких. Рядовой случай, ваше сиятельство… не более того. И второй казус, с мятежниками произошедший — тоже не единичный, бывали таковые и ранее.
— Но… государь потребовал от меня ему того стрелка, с его оружием, пред императорские очи явить!
Оба обитателя дома переглянулись. Девушка поднялась и вышла.
— Зачем? — поинтересовался Артем.
— То есть — как это зачем? Повелел!
— Ну, относительно стрелка… — почесал в затылке Артем. — И не знаю даже, что сказать… А вот относительно оружия… Марина! Тащи коротыша!
На стол перед Куракиным тяжело лег карабин. Тускло поблескивавшая матовая сталь, полированное дерево приклада… непривычные глазу формы оружия — карабин даже на первый взгляд выглядел хищно и угрожающе.
— Не совсем то, ваша светлость. Но очень похожее. Все равно — никто здесь не сможет этого проверить. И к вам — претензий не будет. А чтобы такой создать — лучше и не пробовать… Всех сил империи на то не хватит, не вы первые будете.
— Здесь? — моментально зацепился за это слово князь. — А где — сможет?
— В Калифорнии, ваша светлость… далеко сие, весьма, от наших-то краев…
— Хорошо… — после некоторого раздумья произнес Куракин, — тут вы меня убедили… А что я императору скажу — где взял?
— Вот здесь, — черкнул на бумаге несколько строк хозяин дома. — Остановилось посольство… ну, скажем так — официальные лица, Калифорнийскую Директорию представляющие. Прибыли они, совместно с дипломатом вашим, бароном Рюгеном, только недавно, и весть о том до вас, вполне возможно, что и не дошла. Нешибко тут все дела совершаются — барона и вовсе еще начальство не приняло — некогда ему! Думаю я, что визиту столь высокого чиновника тамошние люди весьма рады будут, и ответы на многие вопросы вы там получите. Опять же — императору кто первый все доложит? Сами понимаете, ваша светлость, каковые преимущества это вам даст перед прочими.
— Хм… пожалуй… Один вопрос! Отчего вы, любезный Артем Олегович, опосля столь ловко проведенного дела исчезли совсем и столь долго знать о себе не давали? Ни словом, ни делом?
— Есть такая притча, ваша светлость… Родился в семье одной некий отрок. Рос, щеки наедал. Все хорошо — только вот молчал, будто воды в рот набрал. Год прошел, второй — ни словечка! Семья пригорюнилась, ан отрок тот, за столом сидючи, да сказанул — каша, мол, пересолена! Родители вскинулись — и к нему! Что ж ты, басурман эдакий, ранее-то молчал? Поди и говорить умеешь? Умею, отрок ответствует, а почто молчал — так раньше-то, еда нормальная случалась… не о чем говорить-то было…
Последовавшие за той встречей события для Петербурга явились и вовсе необычными. Император, неожиданно для всех, внезапно принял людей, прибывших из далекой Калифорнии. Лично принял, опередив перед этим министра иностранных дел. Чем вызвал у того немалое беспокойство и стойкую мигрень. О чем говорилось на том приеме — неведомо. Никого, кроме князя Куракина, туда допущено не было, а соваться с подобными вопросами к генерал-прокурору — затея не самая удачная. Петербург напрягся в ожидании новостей — и они последовали! Вызванный к императору министр иностранных дел получил жесткое указание — создать посольство в Калифорнийской Директории. Срок — вчера! Никаких возражений не принималось.
Внезапно, по высочайшему повелению, в три полка были назначены офицеры-инструкторы, прибывшие в город неведомо откуда. Явные иностранцы, но русским языком хорошо владеющие. Павел не погнушался личным визитом в каждый полк, представив этих инструкторов офицерам.
— Вот что, господа офицеры! — опираясь на трость, произнес император. — Полк ваш, прославленный и старый, про то ведаю я изрядно. Оттого и честь вам выпала первым — цените сие! Приняли мы решение… Яко же и предок мой, в одночасье всю механику военную того времени переиначивший, — тако же и мы поступим! Что Петру Великому не зазорно было — то и нас, потомков его, смущать не должно!
Выстроившиеся перед императором офицеры слушали его молча и не без некоторого волнения.
— Представляю вам капитана Мору! — указал Павел рукою на стоявшего чуть в стороне офицера в незнакомом мундире. — Сей офицер повоевал изрядно, и видел многое. Порядки, в армиях европейских заведенные, — знает. Но речь не о том… Решили мы создать полки строя нового — у нас егеря похожим образом воюют. Однако ж — именно похожим, а не таким! Вот сей капитан и будет вас, господа офицеры, делу этому учить. Не ставлю его над вами — того нет! Но ежели полк ваш, славою овеянный, надежд моих не оправдает… печально мне сие слышать будет. Весьма печально… Далее — разумейте сами!
3
И во внешней политике громадной империи наметились (совершенно ничем внешне не обусловленные) неожиданные повороты и изменения. Откровенно говоря, такого поворота ожидали многие — уж слишком много судеб и карьер зависело от этого. Но вот угадать — куда — и как резко повернет непредсказуемый император тяжелую государственную колесницу…
Совершенно очевидно было то, что возврата к союзу с Англией в ближайшее время не произойдет. По той же причине отпадала и Австрия — те слишком сильно были повязаны с островитянами. Франция? Союз с республиканцами? Совершенно невозможная вещь! Никто из здравомыслящих людей и представить себе не мог подобного комплота!
Сомнения разрешились, когда в Зимний был вызван испанский посол…
О чем была та беседа — так никто и не сумел впоследствии выяснить. Немногочисленные ее участники ничего про то не поведали, а с течением времени этот вопрос перестал занимать умы, совершенно оттесненный на задворки произошедшими событиями. Вскорости в Испанию направилась немаленькая группа высших должностных лиц, в том числе и военных, что вызвало оживленные пересуды среди многих осведомленных людей. Спустя некоторое время в порту явилось сразу два корабля незнакомой постройки. Знающие люди нехотя поведали, что это самоновейшие фрегаты откуда-то из неведомых краев, только что поступившие на вооружение испанского военного флота. И будто бы один такой фрегат является подарком испанского короля императору. Впрочем, сей вопрос интересовал только моряков, прочая же публика к нему интереса не проявила — не то… Вот если бы то платье какое было, необыкновенное…
А учеба, в полках назначенная, шла тем временем быстро. И небескровно — случались здесь всяческие неприятности. И руки ломали, и ноги, порою и вовсе что-то неприятное выходило, не без того. Однако ж с офицерами теми, что император представил, взаимопонимание нашлось быстро, благо что народ оказался не зазнаистый и в обхождении простой. Звезд с небес никто из них не ухватил в свое время, а вот делу военному обучились правильно. И по рассказам, за чаркой вина поведанным, учителя у них и вовсе были — зверюги сущие!
— И не сомневайтесь, господа офицеры, преувеличения в словах моих нет! — приложил руку к сердцу капитан Санчес. — Не мастер я словеса красивые разговаривать, однако ж, на службе воинской десять лет пробыв, таковых приемов и не видывал никогда. Даже и не слышал! А вот как сам в дивизию ту попал… Честно скажу — мундир на мне уже через месяц как на палке болтался — до того я там похудел! И на сержантов, кои у нас инструкторами были, порою как на врагов рода человеческого смотрел!
По-русски капитан говорил нечисто, слова иные путал, прочие — так и вовсе не знал. Но давно уже отмечено людьми знающими, что опосля некоторого количества совместно употребленных горячительных напитков взаимопонимание отчего-то устанавливается достаточно быстро. И языковый барьер тому нимало не помеха.