будущая леди, хоть и без гроша в кармане. И мой тебе совет, выбирай Маркуса. Он верный и добрый, не то, что мой брат.
— Изабелла, — проговорила я, не чувствуя губ. Это оскорбительно! В носу защипало от злости и обиды. Я ничего не сделала, чтобы она так себя вела и говорила.
— Теодор имеет привычку бросать невест перед свадьбой. Он вообще не слишком постоянный. Так что удачи тебе, Элионор. — Она с омерзением бросила на стол салфетку, поднялась из-за стола и удалилась в свою комнату.
А я так и сидела, не в силах встать, словно мне на голову опрокинули тарелку с супом.
Лорд Ингмар вскоре вернулся и, не найдя Изабеллы, быстро доел обед и попросил счет. Мне он едва сказал хоть слово. Он сидел с кружкой в руке и ждал подавальщицу, а меня съедала обида. Что Изабелла себе позволяет? Если я на их попечении сейчас, то по ее же предложению! Я настаивала на том, чтобы поехать почтой! Ах, ну как же так?! Нет, это все просто чушь! Ни Теодор, ни лорд Ингмар не могли иметь романтических планов на меня, это очевидно любому. Теодор — потому что мы это уже проходили. Я сломала голову, пытаясь понять, почему он отказался от меня тогда, почему передумал, почему его глаза больше не смотрели на меня с теплом и той неутолимой жаждой, от которой в моих жилах закипала кровь. В голове я вновь и вновь перебирала воспоминания о каждом вечере вместе с мистером Аштоном, пытаясь вспомнить каждый неловкий момент, каждое невопопад сказанное слово, каждую ошибку в этикете. Но все, что вспоминала — это его нежность, внимание, непреодолимую тягу, которой я не могла и не хотела сопротивляться. Нет, все указывало на то, что мистер Аштон выбрал деньги, а их у меня за эти пять лет не прибавилось.
Ну а лорд Ингмар… Я четко поняла: он играет, но чего именно хочет добиться — непонятно. Играет! В его руках я — пешка, которую легко можно заменить. Ему все равно, к кому Изабелла будет его ревновать, потому он и был так галантен со всем в Мериборне. А я, дурочка, поверила! Я просто подвернулась под руку, стала удобным инструментом! Он влюблен в Изабеллу, это видно со стороны любому, кто хоть немного внимателен. И как она может этого не замечать?
Я чуть не подпрыгнула от осознания. Она не замечает! Она действительно думает, что он увлечен мной! Я услышала свой истерический смешок. В голове созрел очень рискованный план.
— Что-то смешное вспомнили, мисс Маклейн? — учтиво спросил лорд.
— Нет, лорд Ингмар, просто… Не хотели бы вы пройтись … — я запнулась на полуслове, потому что дверь таверны отворилась, и на пороге появился мистер Аштон.
Его плащ покрывала дорожная пыль, он выглядел уставшим. Его глаза нашли меня, и в них я заметила толику того знакомого тепла, которое когда-то давно разжигало огонь в моем сердце. Я вспыхнула. Вспомнился сон, надежды, горячее дыхание Теодора на моей ладони, тепло его рук, пламя в его глазах. Я поняла, что волновалась за него. И что скучала. Скучала? Нет, Элионор, это неприемлемо! Все это неприемлемо!
Он подошел к столику, пожал руку лорду Ингмару, снял плащ и бросил его на свободный стул. Перекинулся с лордом парой фраз о состоянии дорог и ситуации с погоней: дороги высохли, и погони мистер Аштон не заметил. И впору было бы обрадоваться этим новостям, но я пыталась унять гулко бьющееся сердце, пыталась не смотреть на руки Теодора и вообще на него. Взяла кружку и отпила ягодный морс.
— Так что вы хотели предложить мне, мисс? — спросил лорд Ингмар, и я вспыхнула. Моя смелость выяснять отношения с лордом испарилась под удивленным взглядом зеленых глаз. Но я взяла себя в руки и решилась.
— Не могли бы вы уделить мне несколько минут? За гостиницей есть маленький сад, — пискнула я, замечая, как удивление на лице Теодора меняется гримасой отвращения.
— Да, конечно, — сухо сказал лорд Ингмар. — Сейчас?
— Если можно, давайте через полчаса? — смущенно пробормотала я. Мне надо было подготовить самый важный элемент плана.
— Конечно.
Я благодарно кивнула и оставила джентльменов вдвоем. Но в свою комнату я не пошла. Я пришла к комнате Изабеллы и постучала в дверь.
— Изабелла.
— У меня болит голова, — раздалось из-за двери.
Упрямая злобная грубая ревнивица!
— Ты права, Изабелла. Я поговорю с Маркусом и признаюсь ему во всем. Во всех чувствах. Через полчаса мы будем гулять в саду, и я во всем признаюсь. Спасибо тебе за совет! — мое сердце гулко стучало в груди, пока я прислушалась к тому, что творилось за дверью. Тишина была мне ответом. Ох, надеюсь, это сработает! Потому что, если нет, придется импровизировать. Я сжала зубы и пошла в сад.
Глава 23
Несколько высоких деревьев и густой кустарник во внутреннем дворике гостиницы вряд ли можно было назвать садом, но гулять я шла не ради наслаждения природой. Этот уголок с лысеющими деревцами и заваленными листвой дорожками обладал огромным преимуществом: невысокой ротондой, отделенной от постороннего взора частоколом вечнозеленого кипарисовика. Я уселась на узкую каменную скамью, расположенную напротив входа в ротонду, расправила подол шерстяного платья, закуталась в плащ.
Морозный воздух остудил пылающие щеки. Ох, ну и в авантюру же я влипла! Если бы Изабелла открыла дверь, то точно поняла бы, что я вру. Меня трясло от волнения и адреналина. Я могла бы все сказать Изабелле прямо, но поверила бы она мне? Вряд ли, ведь это всего лишь из моих уст, а кто я такая, чтобы мне доверять? При том, что поведение лорда Ингмара говорит совершенно об обратном. Нет, она должна услышать это из его уст. Теперь самое главное — чтобы мой план сработал и Изабелла пришла в сад.
И надежда, что удача сегодня на моей стороне, возликовала, когда кусты зашуршали за моей спиной. Я вздохнула. Теперь надо, чтобы лорд Ингмар сам произнес, что он любит Изабеллу. Но как же это сделать? Спросить его прямо, любит ли он Изабеллу? Это нелепо и не вежливо. Вряд ли он станет открывать передо мной душу. Надо как-то заставить его объяснить свои действия, рассказать, как ради ее ревности он манипулировать мной. Манипулировал…
Он появился вовремя. Лицо было непроницаемым, словно лорд готовился к тяжелому разговору. Что ж, в чем-то он был прав, потому что я придумала, как заставить его сказать правду.
— Лорд Ингмар, — чувственно