Лина постояла несколько мгновений у двери, прислушиваясь, не возобновятся ли протестные действия, и они поспешили на станцию, до которой от их дома на Детскосельском бульваре десять минут пешком.
В электричке Саша исподволь изучал выражение маминого лица, пытаясь понять, не обернется ли поездка на самом деле только экскурсией, и всю дорогу держал скрещенными средний и указательный пальцы обеих рук, на удачу.
Будь его воля, он забрал бы кошачью компанию целиком: и Брыся, и Савельича с Рыжим. Но просить родителей о такой щедрости не решался, хотя животных они любили и всегда подкармливали бездомных. Просто никто не рассчитывал, что Мартин вырастет настолько громадным, а квартира, пусть и гораздо больше той, где они жили вместе с бабушкой, снова окажется чересчур мала для всех домашних питомцев, о которых он мечтал.
Другие мальчики его возраста не забивали себе голову подобными вещами, не вылезая из компьютеров, айпадов, айфонов и прочих гаджетов. Саша давно выпал из их круга, потому что обожал книги, причем напечатанные, чтобы уютно шуршали страницы, когда он перелистывал их, предварительно наслюнявив палец.
Бабушка вздыхала, глядя на внука, и называла его «несовременным ребенком», которому в жизни придется туго. А он хотел быть историком, как папа, преподававший этот полный загадок предмет в местном колледже.
Перед Эрмитажем, как всегда, вилась очередь – конец августа, разгар туристического сезона. Саша потянул маму за карман джинсов и, потупив взгляд, твердо сообщил, что не хочет сегодня никакого музея, тем более что они уже бывали там неоднократно, а только Брыся и точка!
Лина, втайне лелея надежду, что это пустая затея, повела упорствующего сына к решетчатым воротам между зданиями Зимнего Дворца и Малого Эрмитажа.
Несколько смущенно поинтересовавшись у сотрудника о возможности «приобретения» одного из котов, она неожиданно получила радостный и утвердительный ответ, как будто их тут давно и с нетерпением ждали.
– Петрович! – крикнул охранник кому-то. – Принимай гостей!
К ним подошел пожилой мужчина и, поздоровавшись, вопросительно взглянул на коллегу.
– Вот, люди хотят кота. Проводи их в подвал, пусть выберут.
Саша дернул маму за руку и выразительно мотнул головой.
– Видите ли, мой сын прочитал в одной книжке, что у вас есть кот по кличке Ван Дейк. Можно нам взять именно его?
Петрович оторопел. Ну уж нет! Серо-белого он не отдаст!
– Берите любого другого! Они у нас все замечательные мышеловы! И красавцы! Есть котята – недавно подкинули целую корзину!
Услышав, что решается чья-то судьба, из глубины двора подтянулись и расселись вокруг разномастные и разнокалиберные зверьки. Брыся среди них не было.
Он вообще отсутствовал в данный момент на службе. И не по причине больничного, а потому что еще с утра убежал, точнее сказать, ускакал на трех лапах, к Савельичу, давно переселившемуся обратно в Летний сад, чтобы похвастаться, что завтра ему снимут гипс, – рентген показал, что косточки срослись, и отныне он опять совершенно здоров!
Искатель приключений уже возвращался, когда заметил Рыжего, несшегося ему навстречу. Сначала даже подумал, что тот убегает от собак, но никто за приятелем из прошлого не гнался. Срывающимся голосом пушистый эрмик поведал, что за Брысем пришла семья!
– Бредишь или сбрендил?
Кто за ним мог прийти, если он на улице родился, на ней же сиротой остался и никогда ни одного дня ни у кого не жил, если не считать, конечно, Цесаревича Александра и принцессу Марию?!
– Какая-то женщина и мальчик! Хотят взять себе кота, но не абы-какого, а именно тебя!
Брысю стало любопытно, и друзья побежали-поскакали в Эрмитажный двор.
Глава третья.
Привет из прошлого?
Остановившись на значительном расстоянии (чтобы в случае чего удрать), Брысь принялся украдкой разглядывать желающих заполучить его в свой дом.
Женщина была миловидная, светлые волосы рассыпались по плечам, а мальчик … (сердце сжалось, а потом резко расширилось и заколотилось где-то в глотке, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть) так живо напомнил Брысю маленького Александра, что на мгновение показалось, будто время вернулось вспять и он снова в Детской, а будущий Царь назначает его главнокомандующим игрушечной армии. Правда, русые волосы незнакомца не вились кудряшками, а были коротко острижены, но худенькие плечики и торчащие лопатки точь-в-точь как у юного Наследника престола!
Словно почувствовав на себе внимательный взгляд, мальчик оглянулся, увидел серо-белого кота в золотистом ошейнике, а рядом лохматого Рыжего из девятнадцатого века и, просияв, бросился прямо к ним. Молодая женщина крикнула вслед:
– Саша! Не убегай от меня далеко!
Саша?! Путешественник по историческим эпохам осел на теплый асфальт. Вот так штука! От растерянности он позволил взять себя на руки и прижать к груди. Мальчик горячо и щекотно зашептал в самое ухо:
– Я знал, что ты настоящий! – и, заискивающе заглянув Брысю в глаза, от волнения ставшие почти черными, попросил:
– Пожалуйста, поживи у нас! Если тебе не понравится, ты сможешь вернуться! Мы тут недалеко, в Царском Селе!
Саша и сам не смог бы объяснить, почему назвал свой город старинным именем.
Когда-то императорская семья уезжала в Царскосельскую резиденцию на все лето. Железную дорогу, первую в стране, открыли как раз в год пожара в Зимнем Дворце, в тысяча восемьсот тридцать седьмом. Александр и Мария пытались однажды взять Брыся с собой, усадив в большой кофр с дырочками для воздуха и обзора. Он даже доехал в нем до Витебского вокзала. Но увидев железное чудище, выпускающее клубы густого черного дыма, а главное, услышав его пронзительный крик, передумал и закатил такой грандиозный скандал, что и вспоминать стыдно. Личного Кота вернули во Дворец, где он в тишине и спокойствии проводил лето, занимаясь исследованиями, пока искателя приключений не занесло на ту злосчастную лестницу.
Может быть, пришла пора наверстать упущенное и навестить Царское Село? Ненадолго – Брысь ни за какие коврижки не расстался бы с друзьями и вольготной жизнью!
Петрович осторожно изъял своего любимца из объятий мальчика и терпеливо повторил:
– Возьмите другого! Этому завтра еще гипс снимать, и неизвестно, срослись ли кости хорошо, а то вдруг он хромым останется!
Брысь возмущенно посмотрел на охранника. Что за глупости! Ветврач Светлана Владимировна ничего подобного не говорила! К тому же путешественникам по историческим эпохам нужны здоровые лапы!
Саша прижался к маминым джинсам, и его плечики затряслись. Петровичу стало неудобно – ребенок все-таки, а он ведет себя с ним так… по-детски! А ведь кот не игрушка, у него свои мысли, чувства и привязанности. Пусть сам выбирает судьбу! Но только завтра, после возвращения из клиники!
На том и порешили: Лина с сыном и кошачьей переноской приедут на следующий день. Еще договорились, что они сразу привезут кота обратно, если тот захочет вернуться, ведь у него здесь друзья!
На прощание Саша присел перед Брысем, ласково погладил его между ушей и осторожно – по не очень белым бинтам, и произнес:
– У нас дома весело. Я тебя с Мартином познакомлю. Он такой шебутной! А еще мы с тобой будем вместе гулять по парку и смотреть Дворцы, у меня там бабушка работает!
Обещания звучали заманчиво, кроме пункта о некоем Мартине. Это что еще за фрукт-овощ?
Лина с сыном ушли (Саша постоянно оглядывался и махал Брысю), а Петрович, по поведению подопечного предчувствуя неизбежность расставания, хмуро молвил:
– Поступай, как знаешь!
Брысь подскакал к нему и потерся о ноги, заглядывая снизу вверх в глаза и в качестве извинений выразительно щурясь.
Разношерстные друзья-коллеги повздыхали – особенно пожилая Зита и Муся с надорванным собаками ухом – и разбрелись по двору. Муся вообще спала и видела себя в домашних условиях, а потому пыталась запрыгнуть в сумку к каждому, кто приходил в их подвал, чтобы выбрать питомца, но ей пока не везло…
Глава четвертая.
Великая тайна
Прихватив приятеля из прошлого, Брысь снова устремился в Летний сад – делиться свежими новостями. Савельич воспринял их, как всегда, философски, в отличие от загрустившего Рыжего, который никак не мог взять в толк, почему другу не сидится в таком сытном и теплом подвале!