- Беседовал с нею?! - тут же взвилась графиня. - Вы допрашивали дочь в мое отсутствие?!
- Нет, миледи, - быстро вставила Мира. - Это я допрашивала Марка, а не он меня.
Ворон улыбнулся:
- Чистая правда, миледи. Так все и было.
Графиня растерялась, не зная, как реагировать на такое. Ворон Короны сел у постели Миры и повел рассказ.
- Начну с покаяния: я снова вас недооценил. В той беседе вы сообщили мне известие: у герцога Айдена Альмера имеется страшная тайна. Причем, "сообщили" - это слабое слово. Вы построили целую драматическую сцену: вовлекли в игру, разожгли любопытство всякими мелкими, хоть и занятными фактиками, а потом, в кульминационный момент, с таинственной такой улыбочкой, с придыханием... "Лабелину известна страшная тайна Дома Альмера! Аланис обречена, Валери ее уничтожит!" Отдаю должное вашему театральному таланту, леди Глория. Это было красиво. Особенно тот зазор между строк, в котором читалось, что Аланис - незаконнорожденная дочь.
- Но вы мне не поверили? - скривилась Мира.
- Не то, чтобы не поверил... Разумеется, у герцога Айдена есть тайны! У кого их нет? И Аланис, конечно, не без греха... Но видите ли, ваши слова, поверь я им, сметали с поля сразу двух претенденток в невесты: Аланис - бастард, Валери - заговорщица. Согласитесь, из уст близкой подруги Лошадницы Бекки это звучало весьма и весьма. "Милая Бекка, я приготовила тебе подарочек: убрала обеих конкуренток. Ты задолжала мне кофе с печеньем".
- Черт!.. Я не учла этого. Думала, вы мне поверили.
Ворон примирительно подмигнул:
- Зато поверил кое в чем другом. Вы сказали одну весьма любопытную фразу. Обронили мимоходом, как нечто само собой разумеющееся. Именно это привлекло мое внимание - ваша мимолетная уверенность. Я сказал: "Мы можем снять подозрения с герцога Десмонда Ориджина", - а вы ответили, мол, с него - да, но не с его детей. Тогда я впервые задумался в этом направлении. Доселе я почти не смотрел в сторону Ориджинов. Из герцога Десмонда такой же интриган, как из меня - швея. Чего стоит только брак Северной Принцессы с этим белолицым чудом!.. Всего за три месяца до Летней Ярмарки Невест, на которой леди Иону оторвали бы с руками... Ну и, к тому же, это ведь Ориджины - соль земли, опора Империи, светоч благородства и все такое. Как можно их подозревать?
Графиню аж перекосило при этих словах, потом она уловила иронию в словах Марка и благостно усмехнулась.
- Но с вашей легкой руки, леди Глория, я вздумал рассмотреть семейство Ориджинов по отдельности. Тогда меня весьма заинтересовала персона молодого лорда Эрвина и его деятельность в столице. Оказалось, что осенью-зимой он предпринял ряд интереснейших встреч... - Ворон отвесил поклон в сторону леди Сибил, та отвела взгляд. - Но вершиной Эрвиновской дипломатии была встреча в чайном салоне дворца. Она состоялась в феврале, а я не знал до июля - представьте! Его величество Адриан, генерал Уильям Дейви, леди Катрин Катрин и лорд Эрвин София попивают чаек за одним столом, беседуют о политике, лакей прислуживает им... И как на зло: никто ни слова! Генерал Дейви - закадычный приятель Эрвина; Катрин Катрин предана владыке, как гончая сука; лакей - из тех, кого я не смог купить, поскольку его уже купил кто-то... вероятно, первый советник. Я узнал про эти чудесные посиделки только неделю назад - мучительно поздно. И узнал лишь потому, что поговорил напрямую с императором. Прекрасная беседа вышла! С вашим чувством юмора, миледи, вы бы оценили. Владыка: "Марк, я жду вашего доклада". Я: "Всенепременно, ваше величество. Сейчас же доложу, только прежде следует опросить еще одного свидетеля". Адриан: "Кто он?" А я ему: "Так уж получилось, что вы". Он даже хохотнул. Я тогда и говорю с серьезнейшей миной: "Меня интересует политика молодого Ориджина. Она имеет важное значение во всем происходящем". Император: "Неужели не нашлось кого еще спросить?" А я: "В столице сейчас несколько человек, хорошо знакомых с Эрвином: его сестра Иона, его свояк Виттор, друг Уильям, любовница Нексия, бывшая любовница Сюзанна... Но из беспристрастных - только ваше величество".
- И он рассказал вам?
- Да, миледи.
- И что же?
- Была встреча в чайной, Эрвин предложил план, как навязать реформы Великим Домам, сохранив за владыкой свободу в вопросе брака. Весьма недурной план - надежный, недорогой. По сути, вся цена: содержание для десяти тысяч воинов и заем на искровый цех - мелочи для Короны. Из дополнительных приятностей - заметное усиление центральной власти императора. Адриан был склонен согласиться, тем более, что герцог Альмера все больше давил на него, требуя брачных договоренностей. Владыка, как мы прекрасно знаем, давления не любит.
- Но затем ситуация изменилась, - вставила Мира, утомившись от молчания. - Начались убийства, и знать всполошилась. У Адриана нет прямого наследника! Если - да помилуют нас боги - император будет убит, то случится катастрофа. Гражданская война неминуема. Если владыка хочет уберечь государство от смуты, то обязан жениться. И план младшего Ориджина лишился главного преимущества: брак стал неизбежен. Причем не с Беккой. Лишь Аланис или Валери.
Марк согласно кивнул:
- Именно это я и высказал владыке. Он благосклонно так улыбнулся и молвил: "Хороший анализ ситуации, я полностью с ним согласен. Но все же, любезный Марк, как на счет раскрытия убийств?" И вот он смотрит на меня - вы же знаете его взгляд: с этакой лукавинкой, будто насквозь видит. Владыка смотрит, а я думаю: тот лакей, наливавший чаек лорду Эрвину, - его ведь, собаку, кто-то купил. И были причины думать, что не кто-нибудь, а именно первый советник - герцог Айден. И вот если так, то случайно ли совпадение: Эрвин предлагает план, разнесший в пух и прах надежды Аланис Альмера на престол, а спустя всего месяц происходят как раз те события, что этот план нейтрализуют? Убийства наследников - не ответный ли это ход герцога Альмера? Как в ваших любимых стратемах: Эрвин атаковал искру герцога, Айден блокировал удар, пожертвовав несколько серпушек... А владыка все глядит на меня, и я говорю на страх и риск: "Я знаю имя убийцы. Но это очень и очень большой человек. Не посмею назвать его имя без доказательств, а их пока нет. Ваше величество, прошу еще времени". Владыка небрежно так щелкает пальцем по Вечному Эфесу и говорит: "Пять дней".
Мира потерла виски, прикидывая.
- Пять дней - это дорога поездом до Алеридана, сутки там, и дорога обратно, верно?
- Да, миледи.
- Стало быть, владыка сразу понял, что вы ищете доказательств против Айдена Альмера?
Марк развел руками:
- На то и владыка... Вот только пяти дней было чертовски мало! Всего сутки на поиски в герцогстве Альмера. Как найти людей, которым Айден поручил грязную работу, за одни лишь сутки? Особенно если учесть, что эти люди, наверняка, мертвы! И вот тогда - только тогда - я вернулся мыслями к вашим словам о тайне герцога Альмера. Теперь они больше не казались такими наивными. Тайна могла бы послужить доказательством его вины - пусть хотя бы косвенным!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});