На длинной-предлинной шее она поднялась над землёй на пяток метров, а затем бросилась на меня, клацая челюстями. Белки завизжали вслух и мысленно.
Спокойно!
Не вижу повода для паники. Обычная одноголовая гидра. Только вот такая… малость замороченная. Ну и закопанная в землю по самое не балуй зачем-то.
Чтобы разделаться с первой тварью, мне не пришлось ни уходить в тень, ни даже вливать дополнительной энергии в усиление. Просто отскок и просто выпад. Без особых усилий я отрубил страпоньке голову по самые… э-э-э… щёки? Или правильней будет сказать «круп»?
Ладно, не суть.
— ЧИПЧИПЧИ-И-И-ИП!
— Да что ж ты такой паникёр-то⁉
Я обернулся и увидел, как десяток других страпони решили не повторять ошибок своего уже мёртвого торопыги. Вместо скоропалительной атаки, они вырывались из земли. И вот тут до меня наконец-то дошло.
Тело страуса! Вот почему страпони! Гигантский страус с пони вместо головы! Стра-пони, ясно⁉ Во дела! И вспомогательные резиновые эти-самые на резинке здесь совершенно не при чём!
Высотой каждая из тварей была примерно с трёхэтажный дом, но всё это в основном благодаря длинной тонкой шее. Монстры потихоньку окружали меня, рычали, скалились и рыли землю мощными мускулистыми ногам.
Ох, чую, ща будет весело! Белки, держитесь покрепче!
— Чипчипчип? — заорал Чип, а я рванул в атаку на ближайшую тварь.
Одновременно я до предела усилил тело и доспех. Просто на всякий случай.
— ЧИПЧИПЧИ-И-И-ИП!!!
Ну вот как сражаться с тварью, которая выше тебя в пять раз? Разбежавшись, я запрыгнул на одну страпоньку и схватился… за что-то. Если эту тварь вынесут на экзамен по анатомии, я сразу пас! Твари меня не подвели. Увидев, где я нахожусь, сразу десяток зубастых морд ринулись ко мне. Ударили они почти одновременно, вот только меня там уже не было. Зато мощный удар измочалил первую страпоньку, так, что она взвыла, а затем и завалилась на бок.
Просто так валяться я ей не дал, конечно. Отрубил голову.
Да уж, ноги у этих крокозябр были мощными. Вот только медленными. А мои — быстрыми. Пять минут беготни…
— ЧИПЧИПЧИ-И-И-ИИП! — верещал Чип, зажимая глаза лапами.
— Да хватит уже орать, всё закончилось, — сказал я. — И давайте уже, спрыгивайте с меня.
Белки недоверчиво открыли глаза.
— Чиииииииииип? — повернулся ко мне чип.
— Можешь не переводить, — махнул я рукой Диле, — я понял, что твой брат впечатлён.
Композиция из страпонек напоминала теперь пасту болоньезе: переплетённые между собой длинные шеи, нарезанные тонкими ломтиками филейные части, и всё это — под кроваво-красным соусом.
«Чип говорит, что он переоценил опасность страпони для нашего хозяина, и очень рад этому», — всё же сообщила Диля.
— Ладно, ладно, — улыбнулся я. — Мне надо немножко в тенях походить, а вы пока проведайте округу. Разведчики вы или так, насрано?
Белки послушно соскочили с плеч и исчезли в траве.
Во время скоротечной драки со страпонями я несколько раз исчезал в тенях. Ненадолго, белки даже толком заметить ничего не успевали, но я заметил одну вещь. Ядрышки, основная добыча егерей, чуть светились жёлтым, если смотреть из теней. Самый главный вопрос, который я теперь хотел выяснить — а их только видно, или и достать можно?
Я нырнул в самый поверхностный уровень теней и протянул руку прямо сквозь плоть ближайшей страпоньки. И — рука ощутила присутствие ядра. Чуть глубже в тени — и уже ничего не чувствуется, да и свечение гаснет. А вот здесь, у самой поверхности… Ухватившись за ядро, я потянул его не на себя, а глубже в тени. И оно поддалось, легко отделившись от мёртвой плоти.
Выйдя в привычную реальность, я невольно улыбнулся. Ядрышко сверкало чистой поверхностью, как будто его специально отмыли. Никакой крови, никаких ошмётков мозгов… ну или что у этих страпонек вместо них.
И я принялся собирать добычу. Жёлтенькие, здоровенькие ядрышки, прямо вот кинг-сайз. Размером с конфетку, не меньше. Одиннадцать штук, и все мои.
Да, помимо всех прочих плюсов хождения в тенях, этот особенно жирный.
Ну кому охота ковыряться в кровище и мозгах, когда можно просто взять и аккуратно вытянуть ядро из головы мёртвой твари? Быстро, элегантно, а главное, — как по мне, — гигиенично.
Дело было сделано уже через пару минут. Я вышел из тени, сразу же впитал одно ядрышко, а остальные засунул в карман. Вытер меч о траву, убрал в ножны и решил сходить к озеру. Красивое оно такое было, прям глаз не оторвать.
Синее, почти идеально круглое, и даже с небольшим песчаным пляжиком по краю. Оно было чем-то похоже на тот самый гейзер, в котором мы рыбачили поутру, вот только более… земное, что ли? А ещё…
— Ох ты ж! — а на песке-то следы!
Пар двадцать ног, а то и все тридцать. Отряд егерей явно бывал в этом разломе.
Собственно, а как иначе? И страпонек они встречали, так что на экзамене по анатомии такой билет всё же может попасться. Понятное дело, тварей они начисто вырезали, и на этом успокаивались. Твари через некоторое время заводились по новой, приходили егеря, вырезали… И французик писал свои радостные отчёты. А что разлом при этом оставался открытым — да тут столько разломов, что одним больше, одним меньше. Кто их считает?
Как это правильно называется? Озарение?
В этот момент мне пришло в голову посмотреть вокруг астральным зрением, да ещё через тени. На той самой минимальной глубине погружения, где видно свечение ядер. Ииии…
На поверхности больше ничего не было. А вот под водой…
Короче говоря, я разгадал великую тайну этого разлома. Просто егеря не обращали внимания на озеро! Судя по следам, они даже в нём купались, и на них никто не нападал, а значит, в озере тварей нет, — думали мои коллеги.
Егеря шли дальше, топтались вокруг озера, никого не находили и возвращались обратно. Ну вот, собственно, и всё…
Усилие воли, облачко тьмы — и вот уже в озеро скользнули парочка адокуней. С простым заданием — убить всё, что движется, тушки сложить на мелководье, и самое главное — найти кристалл. Что-то мне подсказывало, что он тоже прячется под водой.
«Хозяин! — услышал я мысленный голос Дили. — Хозяин! Тут такое!»
— Какое? — спросил я вслух.
— Вкусное!
Диля кинула мне мысленную картинку. Перелесок на той стороне озера оказался не перелеском, а настоящей плантацией разломного авокадо.
«Можно мы наберём с собой⁉ — взмолилась пушистая. — Я сделаю гуакамоле! Сама сделаю! Хозяин, ты должен попробовать моё гуакамоле!»