уважение и почтение было свойственно орденским управленцам, ценителям традиций и скреп.
Тишь.
Пасмурный свет пробивает большие пёстрые витражи.
На роскошном золотом троне сидит Альтиген.
Состарился. Прошло время, от перенапряжения последних лет он ещё больше постарел. Брови, некогда бывшие ровными, теперь были скошены над впавшими глазами старика, все его лицо стало другим, немногая ровность и твердость черт уступила старческой округлости. Губы стали ещё тоньше, а взгляд холоднее. Теперь он носил такую же мантию, но с парчовыми элементами и большим золотым воротником, на голове же его красовалась шапка господаря, отороченная мехом, на верху же её довершали маленькие золотые рожки, дань уважения богу земли.
За окном подул ветерок, слегка зазвенели стекла.
— Чародеи, я собрал вас сегодня чтобы вы оказали мне услугу. Знаю, дело это тяжелое, а потому не приказываю, не повелеваю, но лишь прошу.
— Проси, господарь, — зашевелилась седая борода одного из магов.
Вновь тишь.
Напряженное молчание.
Старческие глаза магистра обеспокоенно устремились куда-то вниз, видно было как давит на него тяжесть грядущего решения.
Но мгновение сожаления окончилось.
— Я прошу вас ударить по граду Вольному.
— Как пожелаешь, господарь, — сказал маг, глядя прямо в глаза господаря, что были такими живыми в тот момент.
Но вот глаза его сделались вновь стеклянными.
— Мне донесли, что бандиты из этого града уже много месяцев тревожат наши караваны, белые рыцари покрывают их. Мы покажем, что бывает, если пытаться залезть под крыло таких неблагодарных подонков, как белые маги. Разнести эту крепость, но не в щепу. Разрушьте стену, а дальше рыцари войдут. Это будет легкий штурм, мои знаменосцы бывали там, и они знают слабые места крепости.
Его лицо скрасила улыбка шелковой легкости.
— Только так, как пожелаешь, господарь, — вновь произнес маг.
И черные маги ушли от него.
Шестеро их пошли из города, по улицам его.
Горожане прятались при их появлении, столь могущественными были эти люди, если их ещё можно было так назвать после всех магических извращений и уловок, что они творили с жизнью и её природой в своих закрытых владениях, им уже давно не требовалась охрана из числа орденских воинов.
После города они спустились по холму вниз.
Немного прошлись вдоль берега. Прохладный ветерок ласкал их забывшие ласку лица. Небеса над морем были особенно угнетающими своей нависающей громадностью.
Несколько недель они шли вдоль склона гор, не прерываясь ни на сон, ни на отдых.
Демоны пустошей не притрагивались к ним, убегая от их взгляда, проникающего на многие мили вокруг, в ужас впадали серокожие твари от тех сияний, что источали души этих магов, презирающих жизнь в большинстве её форм.
Где-то вдалеке звучал неслышно струнный инструмент и орденский хор затянул меланхоличную балладу о праведниках…
По пологим склонам древних, сточившихся ветрами скал, черные маги добрались до нужной им вершины. Закручивающаяся спиралью тропа ведет к древнему месту жертвоприношений на самой вершине. Маги знали, что это не место силы, как считают люди, обдуренные бесталанными жрецами минувших дней. Но площадка эта была весьма удобна.
Встав в круг, они лишь усмехнулись одними глазами, переглянувшись друг с другом.
Гексагон сильнейших магов простер руки над плоской вершиной горы, что была срезанной с камня площадкой с выдолбленными в ней круглым рисунком, по котором некогда текла кровь жертв, приносимых рогатому богу земли.
Не проронив ни одного нового слова, они согласовали свою волю, расслабив тела и растворив себя в магической энергии, что витала в этом воздухе; они источали её, вызвав в тонком пространстве вокруг себя, облако магической силы, что не было видно глазами обычных живых существ. Облако это прекратило вскоре рост и стало сжиматься, впитывая в себя напряжение, пока не сжалось в небольшую сферу, и сила эта усилием воли магов воплотилась в этом мире. Меж них, в центре круга возникла светящаяся сфера, но источала она черный свет. Сфера росла, искрясь и вспыхивая, пока наконец не поглотила жертвенную площадь, самих магов и вершину скалы.
И словно скорлупа яйца, отлетели черные клубы от сферы сверху и белый идеально ровный луч вдарил изнутри ввысь, смутив небеса, затерявшись в облаках, словно поток пламени, что был столь велик, что создал просеку в тумане.
И пресекся луч, и сфера исчезла. Маги опустили руки и поникли головами.
Ужасающая просьба их господаря была исполнена.
_____
То был обычный мирный и тихий денёк в самом его начале...
Птицы пели…
Дети игрались на узких закоулках в крепостных внутренних пристроек…
Один лишь миг.
Всеразрушающий белоснежный луч тонкой нитью внезапно пронзает одну крайнюю северную башню града Вольного, и расширяется за секунду до огромного столбы, что извергли сами небеса. Луч этот поглощает башню изнутри, пока не доходит до стены. И также быстро исчезает, оставляя ровные кромки гигантского испепеляющего разреза.
Башню сожгли за считанные мгновения.
И только обуглившиеся камни песчаника ссыпались из получившегося края крепостной стены, падая в образовавшуюся черную дыру, подобную небольшой бездне.
Люди внутри стали собираться на улице подле того места, где была исчезнувшая постройка. В образовавшийся проём виднелась соседняя гора, вершина, называемая Туманной лисицей. Они были ошарашены, страх медленно закрадывался в их сердца, до них доходило, что теперь они беззащитны перед угрозой извне. Ещё даже не звенел крепостной колокол, а стража пялилась на дыру, не веря глазам своим, но уже бежали по узким переходам и коридорам в цитадель, доложить о случившемся.
Когорта двинулась.
Без знамен и трубы.
Две сотни черных рыцарей пошли по крутому склону, быстро перебегая между большими булыжниками, они очень быстро двигались в своих вороных доспехах и нагруженные всем своим вооружением, включая мечи, щиты, копья и арбалеты с болтами к ним, нечеловеческая сила текла по иссохшим венам, питая мертвую их плоть, а мутные глаза их смотрели только вперёд. И вскоре, преодолев крутой участок, они вышли на пологий участок, где уже свежела зелёная трава, согреваемая людской магией.
В крепости только начал бушевать переполох.
Черные рыцари подошли, быстро и слаженно они поднесли множество длинных ошкуренных брёвен и с большой скоростью соорудили небольшой мост. Один за другим они ступали на него и переходили внутрь, где люди разбегались при их