случали выступающего, но в целом все вновь стали расползаться по своим группам.
— Мы уже направили сотню белых рыцарей на помощь граду Вольному. Нет сомнений, мы выкурим их оттуда. Я вам это обещаю. А теперь о сложившемся положении, — удаль и весёлость первых слов сменилась серьёзностью, — Черное рыцарство нельзя недооценивать.
В момент произнесения этих слов, Стратоник, севший на кресло вблизи трибуны, внимательно посмотрел на Альтиора, эти слова ему показались весьма несвойственными Альтиору, Стратоник не любил, когда люди высказываются о том, во что сами не верят.
— Хватит ли наших сил? — спросил Стратоник у Протелеона, сидевшего тут же, подле места для выступлений.
— Хватит, не беспокойся, — заверил Протелеон, — странно слышать от тебя такой вопрос. Тебя что-то сильно беспокоит?
— Эта война меня беспокоит.
— Я знаю, как ты этого не хотел, но нельзя строить новый мир, не столкнувшись с сопротивлением, — Протелеон сопроводил эти свои слова проницательным взглядом, внутри которого Стратоник ощутил необходимость вновь стать собранным.
— Ты прав, верховный маг, прости мне мою нерешительность, — подыграл Стратоник.
— …и мы никогда не сдадимся перед лицом той опасности, которая существует за пределами нашего города. Стены наши неприступны. Белое рыцарство уничтожит все враждебные силы на континенты, обещаю вам, что рыцари вернутся с вестью о победе.
Умеренные аплодисменты.
После того, как Альтиор сошел с трибуны, он подошел к Стратонику и сел рядом.
— Чудесная речь, — похвалил префект.
— Твоя тоже. Твоя мне вообще особенно понравилась, — ухмыльнулся император, — а я… Я так. Я не оратор быть может. Но моя речь не была главной сегодня. Ты все сказал. Мне понравилось.
К этому моменту Протелеон встал и поднялся к трибуне, чтобы произнести и свое скромное слово.
— Лукавишь… — в никуда произнес Стратоник, о чем-то задумавшийся.
Тогда Альтиор нагнулся к нему и прошептал:
— Я считаю, у нас должна быть своя фракция.
— Фракция?
— Да. Эти сволочи сейчас рукоплещут, — и Альтиор кинул на зал презрительный взгляд, не переживая о том, увидит ли его кто-то, — сейчас они рады войне, но когда она затянется, а она затянется, когда станет уже не так весело, они начнут роптать. Поэтому нам нужна своя крепкая ястребиная фракция.
— Ты мыслишь слишком политично для императора. Твоя работа за стеной, Альтиор, — попытался отрезать Стратоник, внутренне обдумывая услышанное.
— Да, но то, что происходит по разные стороны стен сильно зависит друг от друга.
— И в этом ты тоже прав. Как я и сказал, ты слишком политично мыслишь для императора, — префект слегка улыбнулся.
_____
Град Вольный погружен в темноту.
Жители, оставшиеся в своих домах, тихо спят или доедают запасы, жгут разломанную мебель и пытаются побороть крепчающий холод, накрывшись всей одеждой, что у них есть. Всем на них плевать.
Как бы мало и какими бы ценными они не были, но в эти дни ещё всем плевать. Никто не ждал, что осада затянется. Это должна была быть в общем-то не осада, а стремительный штурм. И он получился бы, если бы маги не убили знаменосца, в отсутствии которого черные рыцари не смели продолжать какую-либо активность, кроме как укреплять оборону уже занятых позиций.
Гонцы к ближайшей горе, из которой должны были выйти подкрепления, уже были направлены, и, должно быть, уже шли сюда бодрым маршем новые колонны с рыцарями.
Медленно со скрипом и лязгом поднимается железная решётка цитадели, шумит механизм.
Мутные неживые глаза, что следили за ней, дергаются. Черный латник, наблюдавший из глубины одного из опустевших домов, напротив, срывается с места и бежит прочь из дома и к крепостной стене, чтобы доложить о вылазке.
Дорога из цитадели ведет прямо к внешним южным воротам замка.
Там на башнях уже видят, как колонна белых рыцарей бежит с подножия холма. Нечеловеческие силы, вызванные магической пропиткой тел, позволяли им совершать чудовищные марш-броски, покрывая десятки миль в доспехах, не снимать их многими днями, и сражаться после пройденного пути, без отдыха или даже короткой передышки.
Черные рыцари с барбакана появились между кирпичными зубцами и дали залп из арбалетов. Посыпались болты на колонну, которая этого даже не ощутила. Новый залп из болтов. Какие-то из рыцарей упали, с проломленными шлемами, но колонна все также двигалась вперёд.
Врата закрыты надежно и мост над внешним рвом поднят.
Тогда белые рыцари построились в квадрат, накрывшись щитами.
С барбакана продолжили обстреливать из арбалетов. Болты так и сыпались. Пока рыцари не почуяли неладное. Один из них своими неживыми глазами слово ощутил то, что нельзя было ещё разглядеть, и крикнул товарищам:
— Магия! Они готовят магию!
Слабое свечение внутри, вдруг стало пробиваться лучами среди щитов.
В спешке черные рыцари метнулись прочь с барбакана.
Тогда Белые рыцари разошлись и вышел молодой маг в стёганке и железной шляпке, который вытянул руки в перёд, держащие шар концентрированного белого света. Шар в его руках становился всё ярче, пока наконец из него не вышел луч, ударивший в барбакан.
Раздался мощный гром, и с грохотом разлетелось сооружение, куски стен, рассыпаясь, вылетели наружу, полетели обломки кирпичей. На мгновения показалось, что внутри барбакана было солнце, но вспышка взрыва исчезла и оставшиеся обломки грудой упали на землю. Вместо сооружения теперь были кучи камней, засыпавших ров и местность вокруг, проломив крыши и обвалив стены стоявших вблизи домов.
Выстроившись в колонну, белые рыцари двинулись дальше.
Преодолев колонну, они пошли прямо к цитадели. Черные рыцари лишь продолжили арбалетный обстрел, к которому бронированные воины были не слишком восприимчивы, хотя некоторые из них и пали, но руки в белых доспехах тут же брали товарищей и тащили под сенью щитов.
Колонна успешно скрылась в недрах цитадели, и железная решётка стала опускаться.
Переглядываясь между собой и смотря на возвышающуюся в темном небе крепость града Вольного, черные рыцари размышляли о предстоящем штурме, который рано или поздно случиться. Вблизи становилось понятно, как огромна цитадель, вмещающая в себе множество помещений, кипящая своей жизнью, словно маленький город.
Внутри же дворяне и купцы во главе с Квятковским уже встречали подошедших