обороны и поднял властно руку, проведя ею воображаемую дугу, и воображение объяло пламенем сухие деревья наяву, те вспыхнули, словно щепки, брошенные в костер. И теперь кругом горели отдельно стоящие стволы, как большие лучины.
Ободрившись, они с лязгом вынули свои остро наточенные мечи утонченной работы кузнецов запада.
— Брат Зэорис! — крикнул один из служителей, повернувшись.
— Не отвлекайся! — приказал Зэорис, продолжая дрожать от холода, который не отпускал его, он опустил взгляд и увидел, как изорван его грубый плащ, и как между клочков повисшей ткани текла кровь, уже бурным ручьем, и холод усилился, — вот сука!
— Я что-то слышу… — задумчиво заговорил один из братьев, когда длинные серые руки схватили его и утащили в темноту, и лишь сверкнули красные глаза.
— Нет! — заорал в ужасе другой брат.
— Не сходить с места! — зычно скомандовал Зэорис.
Он продолжал оглядываться из-за спин служителей культа, быстро теряющих всю свою храбрость, силу и стойкость. Он уже ощущал, как страх заполнял их, страх столь сильный, что мог разорвать их грудные клетки, выплюнув сердца и легкие в мощном кровавом всплеске; настолько невозможным был тот ужас, который пульсирующими волнами накрывал их всех.
Зэорис уже и сам не знал, что делать. Он стал судорожно разжигать пламя, поджигая уже землю между деревьями и поджигая одно за другим все деревья, что видел. Вспыхивая, огонь освещал ненадолго согнутые серые тела, с длинными, до земли руками, и ногами, сгибающимися подобно задним конечностям коней или быков, но твари эти, лишь сверкнув злорадным взглядом, отпрыгивали в тёмное ничто. Кругом стоял жар, опаляющий, но Зэорису было холодно, как никогда, даже в самую холодную стужу на севере, ему не было так холодно, а он бывал во многих местах континента.
Вдруг что-то побежало на них из далека, влача свои длинные обезьяньи руки по горящей земле, с этого нечто слезала кожа, лопаясь на крепких мышцах, и мясо это чернело, но нечто продолжало в припрыжку нестись к ним, пока не прыгнула из стены огня прямо на них, источая дым и вонь, снеся с ног одного из братьев, навалившись на него, тогда другие кинулись к нему и изрубили тварь, отбросив от неё конечности, а затем принявшись запинывать. Морда твари была опухшим и сильно изуродованным лицом человека, из неё вырастали веером блестящие клыки.
А затем все деревья в миг потухли. Чернота снова окружила их всех.
И явился демон.
В темноте его силуэт был в два раза выше человека, и сверкнула молния… Они увидели. Лишь мгновение. Огромное белёсое тело и морда, из которой назад уходило множество заострённых костей, словно оперенье птиц, и такие же кости покрывали руки его, которые уже потянулись к ним.
Братья отступили назад, их тела содрогались от кошмара, въевшегося в плоть. Зэорис зацепился ногой за злополучный корень и упал, став руками ворошить землю в попытках отползти. А огромная рука, белёсая, гладкая, с торчащими из неё назад костями, тянулась к нему, и она раскрыла ладонь, из которой упала на землю оторванная половина одного из братьев, и она ещё была жива; разогнанный до бешенной скорости мозг Зэориса успел понять, остаток человека рыдал, а изо рта его и из вываливающихся внутренностей его выползали лавиной лоснящиеся жирные черви, и, казалось, они визжали, как демоническое отродье в истерике. И тогда и рука, и все тело демона, и все окружение исчезло во тьме, но только глаза его устремились синими лучами. Зэорис расслабился, сознание стало разжижаться, распадаясь на рой приятных, сладких мыслей, наступило блаженное успокоение, стало тепло, стало легко… глаза стали слипаться…
Быстрой нитью посреди тьмы пронзительно протянулся другой луч, внезапно расширившись в мощный, идеально ровный белый поток, пробивший тело демона. В мгновение наступил день. Зэорис увидел, как колоссальное тело пало на колени и рухнуло, став скоротечно разлагаться, и в его рёбрах зияла с боку обуглившаяся дыра.
Вдох… дыхание.
Ослепляющая яркость дня жалила глаза, но все быстро возвращалось в знакомую тусклость.
Подняв раскалывающуюся от боли голову, Зэорис увидел Зеланда, гордо стоявшего у трупа в своей мантии столичного мага.
Злобно ухмыльнувшись, тот произнес:
— С новым рождением, брат!
— Брат Зэорис! — кинулись очнувшиеся служители культа к полулежащему магу.
— Его трясет, — сказал один из них.
— Это пройдет, братья мои, отнесем его в город, нас уже порядком заждались, — Зеланд не вдаваясь в обстановку, говорил в своём обычном деловито-пышном стиле.
Взяв на руки Зэориса, оставшиеся восемь голодных и замерзлых служителя культа, понесли его, следуя за Зеландом.
Спустя ещё несколько миль, их делегация дошла до небольшой кучи валунов, среди которых была крупная щель. Углубившись в неё, они очутились в проходе, который позже стал облицован камнем и устлан досками. Этот длинный проход привел их наконец в катакомбы Белого города.
Это был ещё один небольшой отряд серых братьев, что прибывали в город последние месяцы. Медленно, но неуклонно, культ накапливал свои силы в городе.
И вскоре случится неизбежное, продиктованное самой природой, событие, которое навсегда изменит судьбы всех тех, кто в те дни притаился в тени столичных улиц.
_____
Знамёна.
Барабаны.
Ветер.
Тёмное зелёное море на фоне.
Резвый северный ветер развевал золотые знамёна с изображениями красных и очень злых бычьих голов.
И шумели походные барабаны.
Зелень. Здесь все было зелёным. По эту сторону хребта почва не была отравлена.
Северные предгорья северных хребтов. Тысячи черных рыцарей, как грозная вороная туча, посыпанная самородками, стоят у подножия крутого холма, на котором расположился Великий Приют, новая столица севера.
Это был, окруженный белокаменной крепостной стеной просторный город с многоэтажными палатами и колокольнями с золотыми куполами. Пристанище гордых охотников и отчаянных торговцев.
Все шлемы рыцарей смотрят в одну сторону. Их доспехи разнообразные, сделанные разными мастерами, возможно даже на стыке разных эпох, их тела разные, они рождались разными людьми, но души их теперь одинаковы; существа с отпечатком демонической силы, проклятые на вечную жизнь в этих телах, они все служат одному делу, ради которого продолжают использовать эти тела, подчиняющиеся им лишь усилиями магии.
Меж идеальных рядов идет один.
Альтиген.
Владыка всех рыцарей. Неделя, как умер предыдущий владыка ордена. И теперь уже назначен час, когда Альтиген станет магистром, а в городе будет основан новый Черный престол, созданный им, вторым со времен основания ордена его правителем, и первым, кто станет