— Кушайте, мои дорогие детки, голодненькие, — ворковала Степа, подкидывая на тарелку очередной блин. — Никто вас не кормит. Сами себе предоставлены дети. Эх, бедняжки, изголодались. Ну ничего, тетя Степа вас откормит.
Дети бессовестно кивали Степе и с жадностью смотрели на сковородку, где жарился очередной блин.
— И кто это вас не кормит? — не выдержала я и вышла из-за двери. — Кто вас по «Макдоналдсам» водит? Кто обеды оставляет? Только разогрей! Предатели! Как вам не стыдно? На жалость бьете?
— Ой, — вскрикнула от неожиданности Степа и уронила на пол блин, который тут же был подхвачен Бобби. — Мариночка, ты уже дома? Я не слышала, как ты пришла.
— И поэтому можно говорить обо мне все, что угодно? Это я-то не кормлю детей? Степа, посмотри на их сытые рожицы. На дистрофиков они совсем не похожи. Им вообще пора устраивать один разгрузочный день в неделю.
Анька и Санька проглотили остатки блина и уставились в пустые тарелки.
— Мариночка, я не хотела тебя обидеть, — виновато заверещала Степа и часто-часто захлопала белесыми ресницами.
— Степа, не бери дурного в голову, — авторитетно заявила Аня, видя, как нос у Степы подозрительно краснеет, того гляди — расплачется. — Это мама так шутит. Недавно она прочитала статью «Как приучить ребенка к самостоятельности» и теперь проводит с нами практические занятия.
— Это как? — не поняла Степа.
— А это что найдем, то и съедим, — развил Анину мысль Санька. — Мы даже по такому поводу книжку купили «Тысяча съедобных вещей» и еще «Правила выживания в домашних условиях».
— Ой, что-то я о таких книжках не слышала, — смутилась Степа. Как работнику районной библиотеки ей было стыдно не знать о новинках.
— Степа, эти оболтусы тебя разыгрывают, а ты веришь каждому их слову. Ну, здравствуй, дорогая. Очень рада тебя видеть. — Я заключила Степу в объятия, мне действительно было приятно ее видеть.
Чтобы было понятно, Степанида Клюквина приходится моему мужу родной теткой. Называет она себя Стефанией, а мы ее величаем просто Степой. Не надо думать, что Степа пожилая дама, она старше нас с Олегом всего на два года. Живет в районном центре, заведует библиотекой и часто приезжает к нам в гости. Когда она у нас гостит, в доме праздник и для меня, и для Ани, и для Олега. Все заботы по дому она принимает на себя и всячески старается удовлетворить гастрономические пожелания каждого члена моей семьи. Лучше ее никто не печет пирожки, не варит борщ и не жарит котлеты. Как говорит мой муж: «Не тетка, а находка». А еще у Степы есть одна черта, которая нам с Алиной жутко нравится. Она очень дотошная и любит объяснять, казалось бы, самые непостижимые вещи. Начитавшись в своей библиотеке детективов, она мастерски ведет расследования, чего греха таить, вместе со мной и Алиной, конечно.
Глава 15
Весь вечер и полночи мы проболтали со Степой. Наутро она потянула меня к Алине. Ей не терпелось посмотреть новую квартиру моей подруги и предложить свою помощь в уборке и благоустройстве нового жилища. Степа вообще человек очень добрый и отзывчивый, считает своим долгом помогать всем нашим с Олегом друзьям.
Но, конечно, Степа лукавила, ей хотелось быстрее оказаться у Алины еще потому, что ее крайне заинтересовала история самой квартиры. Когда я ей вчера рассказывала о ночных концертах и найденном в кладовке скелете, глаза ее заинтересованно заблестели, она слушала меня, ни разу не перебив, а под конец спросила:
— И вы думаете, что это всего лишь совпадения?
— Наверное, Степа.
А утром Степа решительно потребовала:
— Веди меня к Алине. Человек один надрывается, а мы тут от безделья сохнем.
Я хотела возразить, мол, собиралась появиться в родном офисе и разобраться с делами, но, видя, что Степа настроена категорически и все равно от меня не отстанет, решила отвезти ее к Алине и лишь затем поехать в «Пилигрим».
Новый Алинин двор Степе понравился: и детская площадка, и аккуратные клумбы, и новенькие лавочки перед подъездами. Была даже небольшая площадка для автомобилей, на которой с краю примостился знакомый «Опель». Если машина на стоянке, значит, Алина дома — пешком она не ходит.
— Чистенько, ухожено. Сразу видно, культурные люди в доме живут, к добру бережно относятся, детей правильно воспитывают, карусели и качели целехонькие, — похвалила Степа жильцов, потом посмотрела на окна дома и добавила: — И к тому же зажиточные. Смотри, половина окон дома в пластиковых переплетах. А это не каждый может себе позволить. Наверное, в последние годы жильцы в большинстве квартир поменялись?
— А почему ты так решила? — удивилась я Степиной проницательности.
— Дом старый, был построен лет тридцать — тридцать пять назад. Первые жильцы этих квартир сейчас пенсионеры и вышли на пенсию не вчера. Пластиковые рамы стали повсеместно использовать лет пятнадцать назад, может, чуть больше. Первые были безумно дорогими, сейчас тоже недешевые. Не всякий пенсионер может поменять старые рамы на новые металлопластиковые. Опять же, чисто психологический фактор: старики, как правило, консерваторы, не нужны им новые переплеты, они к старым привыкли. А человек, заплативший большие деньги за квартиру, не будет экономить и заменит трухлявые рамы на модные и современные переплеты.
— Молодец, Степа, со слов Алининой соседки, в половине квартир новые хозяева. Пошли, нам в этот подъезд.
Мы поднялись на третий этаж и позвонили в дверь. Алина почему-то долго не открывала.
— Может, в ванной? — предположила Степа.
— О! У нее такая большая ванная комната, танцевать можно. Даже окно есть.
— Это очень удобно, для вентиляции. Неужели она нас не слышит? — Степа еще раз с силой надавила на кнопку звонка.
— В чем проблема?! Голова совсем дырявая. — Я вспомнила и достала из сумки связку запасных ключей, которую мне вчера утром вручила Алина. — Не стоять же нам под дверью?
Чтобы Алина нас не испугалась, мы закричали с порога:
— Алина, это мы!
Покричав для порядка несколько минут, мы прошлись по всем закоулкам новых Алининых апартаментов. В ванной ее не оказалось, как, впрочем, и в других комнатах квартиры.
— Вышла в магазин?
— Степа, Алина только ездит. — На душе у меня стало неспокойно, я прекрасно знала об Алининых привычках. — Она даже в булочную через дорогу не пойдет пешком.
— Тогда где она? Вышла к соседке? Она с кем-то тут наладила отношения?
— Она — нет, я — да. Пошли позвоним в соседнюю квартиру. Может, Алина у Вероники Алексеевны?
Едва я прикоснулась к звонку соседней квартиры — за дверью раздался громкий лай Пуфика. Степа испуганно отшатнулась от двери.
— Не бойся, пес ласковый, как теленок, хотя больше напоминает медведя, чем собаку.
— Кто? Пуфик, уйди с дороги, к двери не могу подойти, — услышала я за дверью голос Вероники Алексеевны.
— Вероника Алексеевна, это я, Марина. Мы вчера с вами гуляли в сквере.
— Да, да, конечно. Открываю.
— Щелкнул замок, дверь отворилась, на пороге квартиры стояли хозяйка и Пуфик. Увидев меня, пес радостно завилял хвостом, потом сел и склонил голову набок, ожидая, когда же я приглашу его на прогулку.
Вероника Алексеевна, увидев, что я не одна, решила в квартиру не приглашать, сама вышла на площадку, предусмотрительно захлопнув перед носом Пуфика дверь.
— Он такой, может самовольно выскочить гулять, — сказала она и отчего-то смутилась.
— Вероника Алексеевна, к вам моя подруга не заходила? Машина стоит перед домом, а самой ее в квартире нет, — я пожала плечами. — К кому она могла пойти?
— Ой, Мариночка, нехорошо вашей подруге стало, мы ее в больницу отправили.
— Как же так? Я с ней вчера рассталась в четыре часа, она была здорова, ни на что не жаловалась. Почему мне не позвонила? Куда ее отправили?
— «Скорая» приехала и увезла.
— Вы сами это видели?
— Я сама ее вызвала.
Пол стал уходить у меня из-под ног. Если бы не Степа, я бы точно упала. Она подхватила меня под руку и поддержала.