комендантский час, назначенный ректором, и был пойман где-то за пределами Академии поздно ночью.
— Да, — кивнула и кашлянула. — Что это?
— Ты давай, пей до дна, — Херн усмехнулся. — И баночку потом сдай в медпункт.
— Зачем? — предприняла попытку выпить эту гадость за один глоток.
Благо Херн оказался на редкость разговорчив. И, сосредоточившись на его голосе, я всё-таки допила мерзость.
— Нечего собственность Академии уничтожать, — хмыкнул студент, подражая голосу ректора. — Вы здесь учитесь для того, чтобы научиться контролировать своего дикого зверя, а не превратиться в грязную свинью.
Он прозвучал настолько близко к оригиналу, что я прыснула от смеха, и даже привкус дохлой крысы как-то улетучился с языка.
— Похоже! — похвалила Херна и отложила склянку, проводив её взглядом.
Херн покачнулся на лавке и, закинув руки за голову, простонал.
— Вот тебе на, сражаются они, а мы тут сидим, как самые слабые, — парень смотрел на продолжавшиеся поединки.
Мимо нас пролетел студент с протяжным воплем.
— Вот бы побыстрее зверя пробудить и больше не играть в эти детские игры! — восклицая Херн подался грудью вперёд, но скривил лицо и вернулся на место. — Сейчас даже регенерация ни к чёрту! Эх!
На уроках рассказывали, что оборотни, обретая зверя, получают множество возможностей от быстрого заживления ран вплоть до возможности летать, если внутри сидит орёл. Я мечтательно прикрыла глаза. Вот бы увидеть мир с высоты птичьего полёта! Всё, наверное, будет казаться крошечным и несущественным! Люди, деревья, города…
Я бы пролетела над своей деревней, размахивая тяжёлыми красивыми крыльями нежного коричневого цвета! Помахала бы школьным учителям пёстрым пером и приземлилась в саду у бабули. И, заметив меня, гордую, но безобидную хищную птицу, доказала ей, что я совсем никакой не монстр…
— Как думаешь, Лея, — из красивых фантазий меня вытянул голос непризнанного. — Кем бы ты была?
— Птицей, — не задумываясь, ответила, не скрывая улыбки. — А ты?
— Я точно медведь, не иначе! Бурый, мощный, большой! И лапы у меня ух какие! Никто бы не осмелился даже взглянуть косо! — с каждой фразой мужской тембр становился всё громче, приобретая истеричные нотки. — Я бы быстро всех построил в этой дряной Академии!
— Тише! — теперь уже я пыталась успокоить человека и отговорить от громких, непозволительных высказываний.
Благо выкрики Хера тонули в общей суете стонов, кряхтений и падений. Студенты сражались на последнем издыхании, подгоняемые резво снующим между парами, учителем.
— Меня достало это всё уже, Лея, — додумался зашептать Херн и наклонился ближе, задевая моё плечо своим. — Ты же тоже уже не можешь это терпеть. Я слышал, что ты задаёшь вопросы, видел тебя прошлой ночью в холле.
Мурашки пробежались по коже к макушке головы. Корни волос зачесались, но я боялась дёрнуться, чтобы не спугнуть вдруг открывающегося мне непризнанного. Херн тоже ищет правду. Возможно, нам стоило объединить усилия.
— Что ты знаешь, Херн? — шептала, а сама краем глаза поглядывала на запыхавшихся студентов у стены.
Каждый из них сейчас оказался под нависшим над Академией мраком.
— Это всё происходит не просто так, — парень сглотнул слюну и прикрыл глаза.
Его кадык беспрерывно дёргался, а светлые губы задрожали. Непризнанный часто дышал, словно не мог взять себя в руки. И меня это не на шутку напрягло. Волосы на затылке колыхнул непонятно откуда взявшийся холодный ветерок.
— О чём ты?
— Они готовятся, они ждут, они… — парень взмахнул дрожащими ресницами, на которых, как речные брызги, блеснула крохотная слезинка.
Я ничего не понимала. Абсолютно.
— Я должен был быть вместо него. Я, но Кай…
Замерла, пытаясь осмыслить услышанное. Херн впервые с момента пропажи заговорил о Кае. До этого момента он не выносил даже упоминания своего друга. Тут же шёл в атаку или замыкался в себе.
Я ждала продолжения и внятного объяснения, но Херн замолк, лишь периодически всхлипывая. Нет, так дело не пойдёт. Он что-то знает связанное с пропажей студентов, и эта тайна… страшна? Ведь не смог бы главный весельчак нашего коллектива непризнанных за один день обратиться напуганным и скромным оленёнком.
Мне необходимо выяснить правду! Тогда я смогла бы хоть что-то предпринять!
— Херн, — я слышала, что если обращаться к человеку по имени, то больше шансов, что он пойдёт на контакт. — Херн, расскажи мне? Ты должен был…?
Кулаки сжались.
— Пропасть вместо Кая?
Парень задышал. Не просто часто, а так, будто пробежал через всю мою деревню десять раз без остановок, да ещё и с ведром воды в руках. Ноздри на юношеском лице трепетали, как травинка во время урагана.
— Херн?
На нас никто не обращал внимания, но я была благодарна, что мы находились в людном месте. Если ему станет плохо, то учитель Дориан поможет!
— Херн, расскажи, что ты знаешь. Я помогу тебе, Херн. Пожалуйста. Я… найду его и остальных, если ты подскажешь мне.
— Ты не понимаешь, Лея! Это не игрушки! — сорвался на полный голос студент и топнул ногой.
Глаза его округлились, а зрачок полностью поглотил радужку. Будто слепец Херн наклонил голову, пожирая моё лицо невидящим взглядом.
Я сжалась, но не сдвинулись с места, с ужасом взирая, как губы студента уплывают влево, а тонкая капля слюны падает с безбородого подбородка на мужскую растопыренную ладонь. Пальцы студента до посинения вцепились в лавку, словно Херн пытался одними руками расколоть камень.
— Он умрёт, умрёт из-за меня… потому что я оказался так… слаб…
— Почему?!
Не выдержала. Ловила слухом каждое словечко, но не понимала ничего! Кто умрёт? Кай? Как такое возможно?
— Откуда ты знаешь, что он умрёт?! С чего ты взял?! Почему Кай должен умереть?! Объясни!
— Я видел, чего они хотят… пешки…
Слёзы бурными реками покатились по тонким впавшим щекам. Херн разревелся. Впервые в жизни я наблюдала, как взрослый парень рыдал, словно маленький ребёнок, и от этого зрелище сердце обливалось кровью.
— Я…
Завывания, похожие на жалобный скулёж, перебивали все мои попытки извиниться и как-то поддержать парня. Его пальцы вцепились в собственное лицо, то ли ловя слёзы, то ли пытаясь выдавить глаза.
Мои губы продолжали шлёпаться друг об друга, бросая обрывки фраз, не долетавшие до чужих ушей.
Я обернулась в поисках учителя. Но Дориан оказался в паре шагов от нас раньше, чем я смела его отвлечь от занятий.
— Студент Херн?
Учитель произнёс что-то ещё, но Херн заглушил всю речь, повалившись на меня и завыв, будто юный волчонок.
Не успев выставить вперёд руки, я всхлипнула от боли — мужской подбородок ударился о мой и так болевший нос.
— Херн? — запищала, едва удерживая на себе вес юношеского тела.
Луна! Он ведь живой?
Дрожащими пальцами прикоснулась к