Кейт ему всегда нравилась. Он взял ее за плечи, чтобы разглядеть получше.
— Кетти Пауэлл! Прекрасно выглядишь. И он ей всегда нравился.
— Ты тоже, Мик.
Их взаимная симпатия не осталась незамеченной.
— Кому принести выпить? — нахмурившись, спросил Байрон, и его голос напомнил Майклу о магнолиях и джулепе,[8] другими словами — о знойных страстях, ревности и мести.
— Мне — то же, что пьет Лора, — решила Кейт.
— А вам, Майкл?
— Светлое пиво.
— Прекрасно. Пожалуй, я тоже выпью пива.
Вернусь через минуту.
— Южанин! — сказала Кейт, следя за удаляющимся Байроном с довольным собственническим блеском в глазах. — Только при этом еще и джентльмен.
— Кажется, тебе подходит не только это платье, — заметил Майкл.
— Угадал. — Кейт повернулась к Майклу и тепло улыбнулась ему. — Только в отличие от платья, которое завтра же отправится обратно в «Претензию», он — в самом деле мой. Так как же ты поживаешь, Майкл Фьюри? И когда мы увидим твоих лошадей?
Лора слушала их разговор и завидовала. Как непринужденно Кейт болтает с Майклом! Неужели она не чувствует эти… на ум приходило только дурацкое слово «флюиды». Тревожащие, угрожающие флюиды! Лора испытывала нервную дрожь, даже когда просто стояла рядом с Майклом, случайно соприкасалась с ним руками, ловила на себе жаркий блеск его синих глаз…
Ей стало легче, когда появились Джош и Марго: общие разговоры и смех отвлекли ее от размышлений. У Байрона и Майкла мгновенно нашлись общие интересы. Оказалось, что семья Байрона испокон веку владеет лошадьми, и, прежде чем беседа переключилась на автомобили, Байрон пообещал заглянуть к Майклу в конюшню.
Марго отвела Лору в сторону: ей не терпелось выяснить, удалась ли ее идея.
— Надеюсь, тебе весело? — спросила она как бы невзначай. — Вы с Майклом уже начинаете привлекать внимание…
Ничто не смогло бы лучше «завести» Лору, чем это замечание. Теперь она совершенно ясно видела, в чем состоял главный замысел. Странно, что она сразу не поняла…
Лора вспылила, но постаралась не показать этого.
— Очевидно, это часть вашего гнусного заговора? — надменно поинтересовалась она. — Представить обществу возможность полюбоваться на «бедняжку» Лору и ее кавалера?
— Кстати, неплохое зрелище, если кавалер выглядит так, как Майкл. — Марго нетерпеливо пожала плечами. — О, Лора, не злись! В конце концов, это всего лишь один из вечеров твоей бесконечной жизни, и почему бы тебе не провести его с красивым мужчиной? Видит Бог, ты пряталась достаточно долго!
— Пряталась?! — Лора уже не могла сдержать гнев. — Ты так это называешь?
— Не надо! — Сожалея о неудачно выбранных словах, Марго положила ладонь на руку Лоры. — Я просто хотела сказать, что ты слишком сосредоточилась на своей работе, обязанностях, не позволяла себе развлечься… Так повеселись немного! Пригласи его потанцевать, прогуляйся с ним… А то скоро болтовня об автомобилях превратит их с Байроном в сиамских близнецов.
— Я не хочу танцевать с Майклом и не хочу гулять с ним, — сухо ответила Лора.
Она все никак не могла успокоиться. Черт бы их побрал! Какая трогательная забота о младшей сестрице-домоседке, о женщине, не пользующейся успехом, жалкой брошенной жене!
— И я рада, что он нашел общий язык с Байроном. До этого он умирал от скуки.
— Значит, ты плохо выполняла свои обязанности! — Марго сама уже рассердилась. — Лора, с тобой бы не случилось ничего плохого, если бы ты проявила хоть капельку дружелюбия. А если уж говорить откровенно, немного хорошего секса пошло бы на пользу тебе и твоему ближайшему окружению. Одна бурная ночь — и ты освободишься от своего проклятого разочарования.
Спокойные серые глаза Лоры стали стальными.
— Неужели? А я-то и не подозревала, что мое ближайшее окружение принимает мой образ жизни так близко к сердцу.
— Эй, мы что, деремся? — Заметив признаки разгорающейся битвы, Кейт подошла к подругам.
— Лора злится, потому что мы заставили ее приехать сюда с Майклом.
— А мне Мик нравится. — Кейт изучила содержимое своей тарелки, выбрала оливку и бросила ее себе в рот. — Не понимаю, в чем проблема.
— Да, я злюсь! Оказывается, Марго считает, что я должна прыгнуть к нему в постель. Тогда, видите ли, моим друзьям не придется терпеть мой ужасный характер — следствие сексуальной неудовлетворенности.
Кейт оглянулась на Майкла, Байрона и Джоша.
— Кстати, почему бы и не прыгнуть? — пожала она плечами. — Если бы я не была счастливой замужней женщиной, то сама подумала бы об этом…
— Вам легко болтать! Пара счастливых замужних женщин… Господи, надеюсь, я никогда не выглядела такой самодовольной!
Лоре все-таки удалось обуздать гнев — но лишь настолько, чтобы отойти спокойно, без чрезмерной величественности.
— Плохо дело, — пробормотала Кейт. — Мы определенно нажали не на те кнопки.
— Давно пора было нажать хоть на какие-нибудь, — заявила Марго, но в ее голосе не было прежней уверенности. — Черт побери, я иногда не прочь рассердить Лору, но совершенно не собиралась сделать ее несчастной. Просто надеялась, что она повеселится, позволит Майклу развлечь ее… и рано или поздно переспит с ним.
Кейт хихикнула.
— Ты — заботливая подруга, Марго… Но неужели мы действительно такие самодовольные?
— Боюсь, что да…
Несколько минут, проведенных в дамской комнате, немного остудили Лору. Она сидела на высоком мягком табурете за длинной стойкой перед зеркальной стеной и тщательно накладывала на губы помаду.
Вовсе она не разочарована и не раздражена. Все это глупости. Она просто занята, сосредоточена, посвятила себя семье и работе. Что же в этом плохого?
Лора вздохнула, оперлась локтями о стол и положила подбородок на руки.
Надо признать, что она сама сделала из мухи слона: раздула простой вечер в клубе до немыслимых размеров. Наверное, все дело в том, что у нее слишком давно не было такого вечера… И, если уж быть честной, она совершенно не знает, как вести себя с мужчиной! Особенно с таким, как Майкл Фьюри.
Лоре было семнадцать, когда она влюбилась в Питера, а в восемнадцать уже вышла за него замуж. К тому времени у нее не было ни малейшего опыта свиданий — школьные влюбленности можно не принимать в расчет.
Потом десять лет она была замужем и не позволяла себе ни флирта, ни тем более «романов». Окружавшие ее мужчины были или родственниками, или старыми друзьями семьи. Более широкий круг состоял из мужей знакомых женщин или из тех, с кем приходилось иметь дело по работе… «Мне тридцать лет, — печально подумала она, — а я не умею вести себя на свиданиях! Даже когда это вот такое ненастоящее свидание».