балка с крыши хижины, отчего всё лицо распухло и расцвело синяками. Но куда больше её волновал ребёнок – она подползла к Гуцзы, взяла на руки и приложила холодную ладонь к его лбу, чтобы сбить температуру. Фу Яо, сжимая в руках шар, облепленный талисманами, – так сейчас выглядел дух нерождённого, – подошёл к Лань Чан.
– Пора идти.
Она не хотела уходить, однако, пленив её сына, он не оставил ей выбора.
– Подождите! – вмешался Се Лянь. – Фу Яо, ты можешь связаться со своим генералом?
– Что тебе нужно?
– На самом деле… – нерешительно начал принц, но вдруг ловко схватил Фу Яо за оба запястья и зажал их в своей ладони. – На самом деле я знаю, что произошло!
– Ты! Какая подлость! – потрясённо воскликнул дух войны. Он и понять не успел, как оказался в ловушке, и от этого злился ещё сильнее.
– Ничего подобного, просто боевой приём. Сам попробуй – посмотрим, удастся ли тебе неожиданно напасть на меня и сковать.
– Согласен, – хлопнул в ладоши Хуа Чэн.
– Тогда, может, ты меня отпустишь? – едва не закатывая глаза от злости, предложил Фу Яо.
– Как-нибудь в другой раз, сейчас у меня важное дело. Не мог бы ты убедить своего генерала возвратиться в небесные чертоги? – с серьёзным видом спросил Се Лянь.
– Издеваешься?.. – Дух войны с трудом подавил гнев и продолжил уже более спокойным тоном: – Легко тебе говорить! Ты сам бы на его месте согласился? Что вообще можно на это ответить? Предлагаешь ему вернуться и ждать, пока его несправедливо осудят? Явиться на собственную казнь?!
– Не горячись. Я не издеваюсь, а говорю совершенно серьёзно. Не равняй меня и своего генерала: его ситуация вовсе не безнадёжна. Побег – худшее решение из возможных, ведь теперь в глазах небожителей он всё равно что признал вину. Если у тебя есть возможность связаться с ним, скажи, что я могу расследовать это дело.
– Ты? – опешил Фу Яо.
– Да, кое-какой опыт у меня имеется. Во всяком случае, явно больше, чем у него.
– Ваше высочество, с момента, как вы вернулись на Небеса, вы действительно оказали содействие многим небожителям… Напомните, остался ли хоть один, кому это не вышло бы боком?
– Это другое! Проблема же не во мне, – закашлялся принц. – Если генерал не сделал ничего предосудительного, я помогу ему вернуть доброе имя.
Фу Яо зло рассмеялся.
– Хватит! – перебил он принца. – Все знают, что у тебя с ним личные счёты. Решил воспользоваться случаем и добить лежачего? Так и скажи, не строй из себя святошу.
Хуа Чэн нахмурился и с недоброй усмешкой сказал:
– Довольно, гэгэ. Не мечи бисер перед свиньями. Некоторые люди от природы всё равно что слепые волки: бесчувственные и неблагодарные, они неспособны отличить добро от зла. Всех судят по себе и потому не верят в благородные поступки. Может, в итоге выяснится, что этот тип действительно что-то натворил. Он тебе не доверяет – вот и не трать на него время, пусть сам разбирается.
– Какая необычная речь для маленького ребёнка! – обернувшись к нему, скривил губы в усмешке Фу Яо.
– В самый раз для мелкого небесного чиновника! – вернул ему ухмылку Хуа Чэн.
Дух войны поник, а принц, не выпуская его запястья из захвата, мягко сказал:
– Нужно разделять личные отношения и служебный долг. Какие там у меня к нему претензии – это одно, а виновен ли он в том, в чём его обвиняют, – другое. Му Цин, конечно, человек мелочный, ограниченный, мнительный, злопамятный, со скверным характером, вечно грубит, ворчит по каждому поводу, постоянно обижает людей, поэтому у него нет друзей, зато полно врагов… – Выдав эту речь на одном дыхании, Се Лянь закончил её словами: – Но всё же я знаю его с юности, он бы не переступил черту. Му Цин может плюнуть в чашку тому, кто ему не нравится, но ни за что не станет сыпать в неё отраву.
– Да? Всё равно гадость. – Хуа Чэн, похоже, остался при своём мнении.
– Неправда! Не станет он никому в чашки плевать! – заспорил Фу Яо, и на лбу его от негодования вздулись голубые вены.
– Тогда подсыплет слабительное.
– Ты… – Дух войны с трудом сдерживался, чтобы не дать волю своей ярости. – Тебе обязательно вот так его описывать? В конце концов, ты заступаешься за него или ругаешь?!
– Прости, это просто первое, что в голову пришло…
Фу Яо попытался вырваться, но ничего не вышло, и он насторожённо спросил:
– Так ты уже доложил о происходящем кому-то из небожителей?
– Ещё нет, мы просто беседовали. Не переживай, я не стану вредить твоему генералу. Если он не хочет возвращаться на Небеса, пусть присоединяется ко мне в расследовании. По крайней мере, у него появится свидетель, который сможет подтвердить, где он был и что делал в последнее время, чтобы ситуация не стала ещё хуже, – заверил его Се Лянь.
Вдруг позади них раздался взрыв безудержного смеха – Ци Жун, вглядевшись в лицо Лань Чан, словно обезумел:
– А я всё думал, кто это! – гоготал он. – Да неужто… госпожа Цзянь Лань собственной персоной?
Демоница сидела с Гуцзы на руках. Когда она услышала эти слова, плечи её задрожали, а глаза широко распахнулись:
– Кто ты? Откуда…
– Откуда я знаю? – захихикал Ци Жун. – Шутишь?! Да мы, можно сказать, родственники! Выходит, все стали демонами? Надо же, как тесен мир! Куда ни глянь – кругом знакомые рожи!
– Ци Жун, ты совсем свихнулся? Какая ещё Цзянь Лань? – нахмурился принц.
– Ваше высочество, мой венценосный братик, ты там ослеп или дураком прикидываешься? Разуй глаза: это же самая завидная невеста Сяньлэ! В семье одни чиновники да купцы, солидные люди, влиятельные, а девица даром что собой нехороша: в каждом списке умниц и красавиц государства числилась! Так зазналась, что на всех смотрела свысока – аж зенки на макушку повылазили. Она ведь чуть не попала во дворец в качестве будущей супруги наследного принца.
– Что?
Се Лянь невольно впился в Лань Чан взглядом. Когда он был юн, венценосные родители действительно пытались найти сыну невесту: устроили пир, на который пригласили девушек, прошедших тщательный отбор, чтобы принц мог выбрать приглянувшуюся. Однако Се Лянь к тому времени уже принял решение посвятить себя пути самосовершенствования, поэтому на празднике сделал кружок по залу для приличия – и ушёл. Он не запомнил ни имён, ни лиц девушек и теперь не узнал бы ни одну из них.
Лань Чан уставилась на Фу Яо, но тот фыркнул:
– Мой генерал об этом не упоминал. Наверное, вы с Зелёным Демоном познакомились ещё в Сяньлэ.
Се Лянь обернулся к Хуа Чэну – тот вовсе не выглядел удивлённым: видимо, давно был в курсе. Тогда принц неуверенно обратился к Лань Чан:
– Вы действительно Цзя…
– Не говори! Молчи! – взвизгнула демоница и заткнула уши. – Не произноси это имя, меня уже никто так не называет!
Се Лянь