не заметил реальной опасности, результат был тот же – остальные заворчали:
– Ой-ой! Действительно! Всё какое-то липкое, будто слюни… – Один из монахов размешал палочками еду и обнаружил в ней несколько чёрных волос. – Вот те на! Что у вас на кухне творится?! Неумехи!
Лакей, потирая руки, натянуто улыбнулся:
– Ну… мы недавно забили несколько свиней, возможно, это их шерсть!
Но монах продемонстрировал извлечённый из тарелки волос:
– Разве у свиней такая длинная щетина? Больше похоже, что жена хозяина голову на кухне моет!
– А ну, заберите это и переделайте!
– Да-да, конечно, сию минуту! – затараторил слуга. – Попейте пока водички!
«Воду тоже пить нельзя, туда наверняка что-то подмешано», – подумал принц. Не дожидаясь, пока слуга выйдет из зала, монахи поднесли стаканы ко рту, но тут Третий Глаз позвал его:
– Вернись!
– Уважаемый даос, что-нибудь ещё?
– Я хочу спросить, не видели ли вы где-нибудь поблизости странную женщину с ребёнком? – ожидаемо спросил монах.
В голове принца мелькнула мысль: «Хорошо, что я заранее их предупредил», но тут он услышал:
– Да, видел!
Принц опешил. Монахи в удивлении отставили воду и, понизив голос, спросили:
– Где?
– Наверху! – так же тихо ответил лакей.
Все как один опасливо подняли глаза к потолку, но Се Лянь ловко заткнул проделанное Хуа Чэном отверстие пальцем. Вскоре раздался едва заметный шорох, словно группа людей поднимается по лестнице. Се Лянь осторожно прислонился к двери и прислушался: слуга тайком вёл монахов по коридору. Принц левой рукой подхватил Хуа Чэна, а в правой сжал меч. Жое стиснула его запястье, готовая в любой момент встать на защиту хозяина. Се Лянь уже настроился на схватку, но монахи прошли мимо и продвинулись в глубь коридора. Принцу показалось это странным, он выглянул через щель и увидел, что заклинатели столпились у другой комнаты.
Там кто-то был: сквозь бумажное окно виднелся слабый свет и угадывался силуэт сидящей за столом женщины.
Глава 138
Переполох в разбойничьем логове в безлюдных горах
Часть вторая
Кто бы мог подумать, что слуга сдержит обещание: он не просто не выдал принца, а увёл погоню по ложному следу. Похоже, в гостинице остановилась на ночлег ещё одна «странная женщина с ребёнком».
Ясновидец и остальные переглянулись, суматошно жестикулируя, и собрались уже было выбить дверь, как вдруг свет в окне погас и силуэт исчез. Вслед за этим послышались торопливые шаги, хозяйка комнаты распахнула дверь и закричала:
– Что за вонючие мужланы собрались здесь посреди ночи? Я только собиралась принять ванну! Зачем явились?!
Девушка оказалась фигуристая, на личике ни следа косметики – хоть поведением она живо напоминала бойцового петуха, это, безусловно, была женщина. Она сплюнула, засучила рукава и накинулась на незваных гостей с упрёками:
– Так вы ещё и монахи? Разве вы не отрешились от всего мирского? Что за бесстыдство?
– Вышло недоразумение… – забормотали те.
Изящные, словно ветви ивы, брови барышни взметнулись вверх, она занесла руку, готовая нанести удар.
– Мне плевать, что у вас тут: недоразумение или собрание! Проваливайте подобру-поздорову, иначе окачу водой из таза!
– Ай-ай-ай, разве такое поведение пристало даме?..
– Лучше пойдёмте отсюда…
Лица девушки принц не видел, но её голос и манеры показались ему весьма знакомыми.
– Лань Чан? – тихо спросил он.
– Да, это она, – подтвердил Хуа Чэн.
Как только все разошлись, Лань Чан выдохнула с заметным облегчением, окинула взглядом коридор и поспешно закрыла за собой дверь. Когда она не была разодета в свои вызывающие наряды и размалёвана, то, несмотря на выдающие возраст морщинки в уголках глаз, выглядела на удивление симпатично – Се Лянь едва узнал её. Явись Лань Чан в таком виде во дворец Шэньу, оправдания Пэй Мина прозвучали бы куда менее убедительно. Когда вулкан Тунлу пробудился и демоническая лихорадка прокатилась по миру теней в первый раз, множество нечисти сбежало из-под стражи, в том числе и Лань Чан. Если она и есть «странная женщина», о которой говорил лакей, то её ребёнок, должно быть…
– Дух нерождённого наверняка тоже с ней! Этот монстр слишком опасен, нельзя позволить им вот так уйти, – прошептал принц.
Легко сказать! Но как изловить демоницу посреди разбойничьего притона, когда вокруг кишат надоедливые заклинатели, охотящиеся за Хуа Чэном?
– В чём дело? – спросил слуга, когда монахи вернулись к лестнице. – Разве вы не её искали?
– Нет, увы. Позвольте спросить ещё: может быть, вы видели даоса с маленьким ребёнком? – поинтересовался Третий Глаз.
– Есть просто даос, без ребёнка! – немного подумав, предложил слуга.
– Где? – приободрившись, вполголоса спросили монахи.
– Здесь, – ответил лакей и указал на другую комнату.
Заклинатели вновь переглянулись и на цыпочках проследовали за ним. На сей раз, когда до цели оставалось около трёх чжанов, раздался пронзительный свист: жёлтый талисман вылетел из щели в двери, едва не задев щёку ясновидца, и вонзился в стену позади него. В изумлении монахи уставились на талисман: тот, словно стальная пластина, наполовину вошёл в дерево, чем порядком их напугал.
Несколько человек хотели ворваться в комнату, но Третий Глаз остановил их:
– Это не он! Но тоже весьма могущественный колдун, не стоит его донимать: проблем не оберётесь! – Он сложил руки в почтительном жесте: – Простите за беспокойство, мастер. Вышло недоразумение.
Хозяин комнаты многозначительно хранил молчание. Монахи попятились, кто-то спросил:
– Уважаемый, с чего вы решили, что внутри не он? Тот даос в лохмотьях тоже использовал неведомое оружие и был весьма силён!
«Даос в лохмотьях? А неведомое оружие, стало быть, тефтели? – подумал Се Лянь. – Ну надо же!»
Ясновидец прошипел:
– Разумеется, это не он. Да, они оба владеют могущественными артефактами, но силой и сноровкой человек в этой комнате немного уступает тому даосу в лохмо…
Не успел он договорить, как из-за его спины вылетели ещё штук восемь талисманов и, словно стрелы, вонзились в двери и стены. Монахи захлопнули рты и в ужасе рванули вниз. Когда все разбежались, принц тихонько отворил дверь, вытащил из стены жёлтый талисман и снова закрылся в комнате. Хуа Чэн взял находку, покрутил её в пальцах и осторожно отложил в сторону.
– А интуиция его не обманула.
В отличие от стряпни Се Ляня, приготовленной безо всякого волшебства, талисман окутывала потусторонняя аура. Принц прожил сотни лет лишённый духовных сил и привык во всём полагаться на себя – вот почему он кидался обычными шариками столь ловко и метко. На этом основании Третий Глаз и сделал вывод о его могуществе.
«Сколько народу собралось! – подумал Се Лянь. – Откуда здесь ещё один даос? Может, он охотится на нечисть? Понятно, почему простые монахи ничего не заподозрили, но такой способный заклинатель должен был заметить, что место странное! В любом случае нельзя допустить, чтобы они узнали про Саньлана. Если поднимут шум, даос из соседней комнаты присоединится к погоне, а справиться с ним будет сложнее, чем со всеми остальными, вместе взятыми».
Монахи вернулись вниз и расселись по местам. Снова прильнув к отверстию в полу, принц увидел, как слуга лебезит перед