это время мы добрались до лавок со сладостями. Каждый торговец приглашал нас отведать лакомства и оценить качество своей продукции, поднося огромные подносы с едой. Я вежливо пробовала каждую предложенную еду, отдавая приказы сопровождающим, чтобы они оплатили товары и раздали их детям. Малыши были счастливы. А кто не любит сладости?
Ребятня обступила охрану, генерала Ханта и нас с принцем, получая в свои маленькие ладошки столько сладостей, сколько вмещалось в их руках. Я чувствовала себя комфортно.
Когда со сладостями было покончено, я решила прогуляться вдоль лавок с украшениями. Простые грубые камни, нанизанные на нити, не шли ни в какое сравнение с теми, что делали при дворце. Но мне нравилось. Я выбрала милые бусы из бирюзы. А торговец подарил мне ещё жемчужную нить. От моих благодарностей мужчина расплылся в довольной улыбке.
— Не стоило принимать подарки, ваша светлость, — равнодушно заметил генерал. — Теперь, оказав королевскую милость одному торговцу, вы навлекли на него гнев остальных, и они могут угробят его дело. Или, что ещё хуже, лишат жизни.
— Всего лишь от того, что я приняла подарок? — Я удивилась. Тон Ханта не имел и намёка на иронию.
— Вы выделили его среди других, — ответил мужчина. — А это много значит для простонародья.
— И что теперь делать?
— Бродите по лавкам, скупайте всё.
— Мне столько не нужно.
— Можете раздать девицам. Вряд ли их женихи могут позволить себе такие подарки, — предложил генерал и отвернулся к витрине. На ней красовался ювелирный набор из огранённых белых камней.
Мы не оставили без внимания ни одну лавку, в каждой выбирая что-то милое и дорогое. Если дворец оплачивал каждую покупку, то почему бы и не побаловать народ?
Тристан подарил мне милый браслет из розовых полудрагоценных камней с чёрными вкраплениями. Он надел его мне на запястье, а затем поцеловал руку на глазах у публики. Что ж, в этом забеге по привлечению внимания он выбился вперёд.
— Я хочу прокатиться там, на коньках.
День близился к завершению. Красное солнечное зарево освещало горизонт, отражаясь на ледяной глади прудика. Так романтично. Где-то в груди стало тепло и почему-то волнительно. Словно что-то случилось или должно случиться. Огляделась. Охрана рядом, Тристан просит одолжить две пары лезвий на завязках, чтобы прокатиться. Неподалёку генерал Хант просит торговца упаковать небольшую коробку. Всё хорошо и спокойно.
Откуда тогда волнение, что даже кулон, который весь день не давал о себе знать, сейчас стал горячее?
Принц помог мне завязать покрепче лезвия. Я вышла на прудик, не дождавшись его.
Смеясь от восторга, я стала перебирать ногами по льду, набирая скорость. Моя коса давно растрепалась, и теперь ветер играл с лёгкими прядями. Вода была настолько чистая, что на местах, не оцарапанных коньками, я видела своё отражение, мои волосы напоминали дымку. Справа от меня появился принц, неловко перебирая ногами. Конечно, откуда южному красавцу уметь кататься на коньках, когда он лёд только на рисунках видел?
Я поддержала его за локоть и поделилась опытом в фигурном катании. Вскоре у принца получилось выполнять простейшие движения, и мы под руку сделали пару кругов. Когда уже собирались вернуть лезвия, принц запнулся о собственную ногу и, падая, потянул меня за собой. Я уткнулась носом в меха его воротника. Он крепко схватился за меня и рассмеялся, заливисто и звонко. Я не смогла не поддержать его смех. Ситуация казалась комичной и милой.
Стража начала приближаться к нам, но принц остановил их взмахом руки. Ослабив захват, он помог подняться мне и сам поднялся.
— Я такой неуклюжий, — стряхивая с пальто снег и всё ещё смеясь, проговорил принц. — Хотя мне говорили, что по танцам я превосхожу брата.
— Что вы, — поправляю шапку и заправляю под неё несколько самых назойливых прядей волос, — вы отличный ученик. Ещё пара уроков, и мы сможем танцевать на льду.
— Боюсь, эти пара уроков будут стоить мне множества переломов и вывихов.
— У нас во дворце прекрасный лекарь. Она исцелит все ваши недуги.
Мы вернули коньки и собрались возвращаться в замок. Путь не близкий, а дни здесь короткие.
Пока шли к карете, наткнулись на небольшую торговую палатку на колёсах, запряжённую парой лошадей. На столике стояла выпечка, а рядом дымились стаканы с горячими напитками. Тело содрогнулось от резкого и порывистого ветра, пробирающего до самых костей. Он словно хотел превратить меня в ледышку. Я с тоской бросила взгляд на стаканы и опустила голову. Согреюсь дома.
— Стойте! Да пропустите вы! Принцесса!
Стража задержала мужчину, не позволяя приблизиться ко мне. Я оглянулась, сильнее укутываясь в меха. Спешащего ко мне мужчину мороз, казалось, совсем не волновал, он был разгорячён, с красными щеками, слипшимися от пота прядями волос и тяжёлой отдышкой.
— Пропустите его, — приказываю страже, и та отступает на шаг, всё ещё готовая защищать свою принцессу. — Я слушаю вас.
— Я хочу сказать, что вы ветреная и легкомысленная особа. Пока вы здесь развлекаетесь в компании с врагом, в нашей деревне закончились последние дрова и жители вынуждены разбирать нашу школу, чтобы протопить дома. Дети без обучения! Что из них вырастет?
— Подождите. Я этими делами не занимаюсь. Но объясните подробнее, почему у вас нет топлива?
— Его Величество, ваш отец, отдал приказ обеспечивать деревни и мелкие поселения деревом для отопления хижин с наступлением сильных морозов. Как раз сезон, но который год никто не привозит обещанные дрова. Мы вынуждены делить последние щепки, чтобы просто не замёрзнуть насмерть во сне! Дети на грани смерти, а вы развлекаетесь!
Вся радость сегодняшнего дня неприятным осадком осела в душе, прекращая поток эйфории и лёгкости, возвращая в жестокую реальность. Осознание того, что я не могу разрешить эту ситуацию прямо здесь и сейчас, давило на мои плечи тяжким грузом. Я подхожу чуть ближе и снимаю свою шапку.
— Возьмите, — протягиваю. — Если у вас есть жена — подарите эту шапку ей. Если у вас есть дети, пустите мех им на рукавички. Если у вас не хватает средств, продайте её. Она расшита серебром, вам хватит этого, чтобы отопить этот сезон. На остатки денег устройте праздник для соседей. А я обещаю, что отец обязательно разберётся в этом недоразумении.
Я была так взволнована, что мне стало ещё холоднее. Но я не стала кутаться теплее, а расправила плечи и улыбнулась простому человеку.
Он был явно не готов к такому подарку. Проморгавшись, он упал на колени и упёрся лбом в заснеженный камень дороги.
— Простите дурака старого, ваше высочество! Простите, что сомневался в вас! Я больше не посмею… Вы