я не принижал навыки нашего юного гения, но мы могли профукать монстра, банально выбрав неправильное направление. К сожалению, тут поделать было нечего. Наблюдатели, разделившиеся и следившие каждый за своей командой, помогать нам явно не собирались.
В исследовании прибрежных зон и мелей, где, согласно данным о донных дьяволах, эти твари любили селиться, прошло три часа. Леркез был занят делом, Алайна ему помогала по мере возможности, тоже используя свою магию для проверки водной толщи.
Остальным же четверым, не обладавшим подобными навыками и способными только на ближний бой, оставалось только следовать за ними и охранять. Это было очень скучно. Так что, несмотря на то, что мы находились посреди ответственной миссии и стоило постоянно держать ухо востро, я всё-таки не удержался от начала небольшой беседы.
— Куотр, а почему мы взяли всего одного мага воды? В Золотом Ястребе же есть ещё, помимо Леркеза. Да и маги с Даром типа обнаружения были бы куда полезнее, чем мне представлялось изначально.
— Не то, чтобы мы не хотели, — пожал плечами старик, которому, похоже, было только в радость поболтать. — Но тут возникает вопрос репутации. Допустим, мы возьмём двоих или даже троих магов воды, а в довесок ещё и Наннику — нашего единственного мага с Даром поиска, и благодаря такому преимуществу победим. Лунному Волку придётся принять это, ведь всё было честно, и выплатить нам обещанное вознаграждение. Но потом, чтобы сохранить лицо, они обязательно начнут заявлять, что мы выиграли из-за того, что у нас было несправедливое преимущество, и ответить нам будет нечем, потому что по сути это будет правдой. И, на самом деле, если бы ситуация перевернулась на сто восемьдесят градусов, ничего бы не поменялось. Чтобы поддержать имидж фракции мы, если бы проиграли при тех же условиях, тоже скорее всего распустили слух о «несправедливом преимуществе». Не самый красивый ход, но каждый раз очень действенный. Так что, помимо равного количества и допустимой силы участников — того, что оговаривается официально заранее, в последствии, при составлении команд, мы связались с ними в частном порядке и обговорили детали. Только один маг воды на команду, никаких магов с Дарами обнаружения, а также не больше двух стихийных магов.
— Почему такие условия?
— Потому что иные нам были бы не выгодны. Фракция первого Стража более разнообразна и наши маги в среднем значительно сильнее, чем в Трёхглавом Змее или Лунном Волке. Но нас в два с половиной раза меньше, чем первых, и почти в три раза меньше, чем вторых. У нас, кроме Леркеза, есть только один маг воды на шестой ступени, но он получил травму в гнезде жесточайших воронов и не успел полностью восстановиться. А у Лунного Волка таких магов аж пятеро. И хотя из них всего один находится на пике ступени, для нас выгоднее было договориться только об одном таком маге. Похожая ситуация с Нанникой. Она могла бы отправиться, но девочке пока ещё надо многому научиться, а у Лунного волка есть маг с Даром типа обнаружения на пике ступени. Его присутствие сыграло бы против нас.
— И фракция третьего Стража так просто согласилась на ваши условия?
— Выдвинув в ответ своё, да. У них, в отличие от нас, на самом деле не так много стихийных магов высоких ступеней, куда больше обладающих Даром силы. Так что они потребовали, чтобы минимум четыре из шести мест в команде были отведены магам физического типа. Ну и ещё одним условием было твоё участие, но тут первый Страж и сама не хотела, чтобы ты оставался в стороне.
— Потребовали, чтобы слить своё же преимущество в трубу? — удивился я.
Из четверых бойцов ближнего боя Лунного Волка двое были на начальных стадиях шестой ступени.
— Я сам не понимаю, — тяжело вздохнул Куотр. — Они так на этом настаивали! Мы с Вургой решили, что они пошлют кого-то из своих сильнейших, потому постарались как можно больше укрепить наш авангард. Дагьяна, Вейзац, мы с тобой — всё это, чтобы у Лунного Волка, если вдруг всё-таки завяжется потасовка, не вышло с лёгкостью прорваться к Леркезу и Алайне. Но вопреки всем нашим предположениям они послали двух новичков, которых я даже никогда не видел.
Дагьяна, идущая чуть впереди и уже какое-то время довольно активно болтавшая с Вейзацем, обернулась на нас со стариком.
— Может быть они, как-то узнав подробности о силе Тима, решили заочно сдаться и просто махнули на эту гонку рукой? Заблокировать удар первого Стража, пусть и нанесённый не в полную силу — это не хухры-мухры. Я бы точно не смогла, даже если бы использовала щит.
— Я бы тоже вряд ли смог, — усмехнулся Куотр. — Первый Страж — настоящий монстр в человеческом обличье. Куда больший монстр, чем ты, — хлопнул он меня по бедру.
— Да, я помню. А кстати, кто она? Как её зовут?
— Никто не знает! — стараясь звучать максимально таинственно, тихим шёпотом ответила Дагьяна. — Она из моего королевства, Золлы. Но, когда жила там в своём клане, я никогда не слышала ни о ком похожем на первого Стража. И даже здесь нет ни одного человека, кто хоть раз видел её в лицо где-то вне стен форпоста. Говорят, она — сильнейший человек в форпосте, сильнее даже Сарзака Сарзака, что достигла восьмой ступени, что однажды в одиночку убила Майигу и ещё кучу всяких баек. А может и вовсе не баек…
— У-у-у, как страшно, сейчас обделаюсь! — отмахнулся от женщины Куотр. — Но во многом она права. Никто не знает ни имени первого Стража, ни её прошлого. И она совершенно точно сильнейший из одиннадцати Стражей форпоста. Насчёт остального утверждать не берусь, но человек она определённо почти легендарный.
— Вот я и говорю, что волки пождали свои хвостики, когда узнали, что Тим смог ей противостоять.
— Не смог, — усмехнувшись, покачал я головой. — Вторым ударом, или точнее потоком воздуха от второго удара, она отправила меня в стену. И я не смог бы ничего сделать, даже если бы захотел.
— Не прибедняйся. Никто и не рассчитывал, что ты сможешь всерьёз сравниться по силе с первым Стражем. Уже то, что она не вырубила тебя первым ударом — достижение, без всяких шуток. Впрочем, разумеется, Лунный Волк не потому составил такую странную команду.
— А было бы здорово, — вздохнула Дагьяна.
Повернув голову, я взглянул на воду. Широченная, противоположный берег едва-едва виден вдалеке, очень бурная, Черепашья река была естественным разделителем территорий диких земель и королевства Трёх Праведных. Так что, хотя на самом берегу вряд ли кто-нибудь стал бы селиться, я сейчас мог видеть мирные, защищённые влиянием богов, земли другой страны.
Где-то в глубине этих вод обитал ещё один бог. Затотия — огромная, по слухам больше сотни метров в длину и семидесяти в высоту, черепаха, способная по мощи сравниться с Пятью Великими и Фирсторном.
Впрочем, в отличие от них, Затотия уже многие десятилетия не подавала никаких признаков своего существования. В том, что она до сих пор жива, не было сомнений лишь потому, что на реке ещё никем не было замечено Майигу, способных хотя бы приблизиться к мощи огромной черепахи.
Так что как минимум можно было точно не переживать о том, что какими-то своими действиями я вызову недовольство ещё одного бога. Тем не менее на душе было неспокойно.
Возможно из-за пока нераскрытых планов Лунного Волка. Возможно из-за того, что меня откровенно нервировало серое, будто штукатурка, полотно там, где я привык видеть необъяснимо красивую водную гладь. Возможно из-за мыслей о неумолимо утекающих часах, оставшихся до моей смерти, которые я тратил на какую-то фигню.
Но, так или иначе, в отличие от оптимистично настроенной Дагьяны, я, обычно способный сохранять хорошую мину даже при самой плохой игре, нервничал. И с каждой минутой это, похоже, становилось всё заметнее, потому что в конце концов Куотр даже поднял на меня глаза и поинтересовался:
— Ты чего будто в жопу ужаленный?
— Не люблю ничего не делать, — вздохнул я, понимая, насколько незрело сейчас выгляжу.
— Сгоняй посмотри, как дела у Лунного Волка.
— А так можно?
— Почему нет? Ты им главное не мешай и не провоцируй специально. Если будешь вести себя прилично, они максимум, что смогут — это начать оскорблениями бросаться.
— Хорошо. Вернусь — расскажу, как там дела.
— Давай.
— Только не пропадай, а то поймаем дьявола без тебя! — махнула мне