— Это лес, — вглядываясь вдаль, сообщил Король. — Много лет назад здесь жила волшебница. Из доброй она стала злой, и много колдовала. Лес впитал магию и, по преданию, зажил своей жизнью. Доказательств тому не было, но остаточные следы волшебства чувствуются и видны даже невооруженным взглядом.
— Ты уверен, что мы сможем пройти? — Спросила я.
Сеор не ответил мне сразу, меня это напрягло и расстроило.
— И все-таки большую опасность представляют эльдисы, — лишь заметил он. — Если повезет с ними не встретиться, будет очень хорошо.
Что тут скажешь? Мне не посчастливилось пересечься с этими созданиями, да и издалека они выглядели, мягко скажем, не очень. Я бы могла спросить: «а можно мы обратно, а?», но кто бы мне сказал: «а давай»?
Вернувшись в кареты, мы снова поехали. В данном случае я старалась себя успокаивать всем, чем угодно. Таковым был, например, кучер. Он выглядел спокойным и уверенным, а когда нас накрыла какая-то пелена вроде магии, так я вообще приободрилась! И кучер спокоен, и магия на страже — чего бояться-то?
В общем, мы ехали. Немного медленнее, чем раньше, но ведь мы же не по основной дороге, вот и не торопимся. Спустит нам колесо (ну или в данном случае оторвется оно и укатится), и что мы будем делать? Запаска, конечно, была, крепилась прямо под каретой (умно, кстати), но не менять же все поочередно. Сколько нам теперь до ближайшей деревни?
Как только мы въехали на территорию леса теней, я сразу же почувствовала разницу. Во-первых, тени. Я думала, это просто такое прозаически романтическое название — лес теней, поэты серебряного века…
Ан нет. Тени. Начали бродить. Вокруг кареты! Я в ужасе дернулась, когда одна из них проплыла рядом, разинула рот, усевшись практически на Сеора, что, конечно же, не осталось без внимания Дэвлина и тех двоих воинов, что его стерегли. Они смотрели на меня как обычно смотрят пассажиры метро, если ты вошел в вагон, когда им сильно нечем заняться. Вроде бы без осуждения, но все равно — неприятно.
Но потом новая тень мелькнула справа и уже все их взгляды приковались к ней. С одной стороны — ура! На меня не смотрят. С другой — что это вообще такое?!
— Не бойся, — взяв меня за плечи и усадив нормально, шепнул мне Сеор. — Они не причинят вреда.
— Точно? — Провожая взглядом еще одну тень, словно призрака за окном, пискнула я, нервно сглотнув.
— Название оправдывает, — решил немного пошутить Сеор, поэтому ухмыльнулся.
Спасибо, конечно, за поддержку, но серьезно: кто эти тени? Где мои вещи? Я хочу домой!
Это было жутчайшее испытание. Тени продолжали бродить за окном, но ни одну из них невозможно было разглядеть. Они как будто и существовали, и не существовали одновременно, как бы странно это не звучало. Не было людей, да и логики в том, как они проплывали, тоже. Они словно просто… шли мимо. Но мы же ехали, на скорости, хоть и минимальной. Как они там ходят? Главное — зачем?
Лес продолжал завывать, тени бродить, а меня уже начало укачивать. Глядя на лица своих спутников, я понимала, что это не я такая впечатлительная, тут всех уже перекосило от местного колорита. Страшно, жутко, а сколько еще ехать? Вроде бы попривыкли уже к местным превратностям, но все равно взгляд метался от левого окна к правому, когда за ним снова кто-то появлялся.
Где-то поблизости непривычно заухала сова и я чуть в обморок не грохнулась. Мы тут вой слушаем и теней терпим! Заткнись вообще! Да, редкие животные нам по пути встречались, я слышала отдаленные… звуки, определить не пыталась, не очень хорошо у меня это все равно получалось. В общем! Чему полезному меня научила эта злополучная сова? Тому, что в лесу есть жизнь. А если есть жизнь, значит, не все так страшно! Правильно?
Зачем я вообще думаю? Надо было сидеть и молиться. Потому что… потому что сначала мне показалось, что мне показалось, но потом я поняла самое ужасное: нет. Карета действительно начала замедляться, а потом и вовсе встала. Кучер рявкал на лошадей свое «Но! Но!», но те встали капитально, будто у них закончился бензин. В карете повисла напряженная тишина. Хотя — куда уж напряженнее?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Мы подождали, ничего не менялось, тогда Сеор решил выйти и посмотреть, что там случилось. Только он коснулся ручки дверцы, как мимо окна проплыла еще одна тень. Да, он сказал мне «не бойся», но сам замер и подождал, пока эта тень куда-нибудь денется. Минутку так посидел, но даже Дэвлин его в этот момент не осуждал.
В общем, он открыл дверь, я задрожала, а Сеор медленно вылез наружу. Снежная пелена тут же укутала его, не спасало ничего. Ветер ударил по дверце, распахнув ее настежь и та неприятно крякнула, что-то в ее механизме даже треснуло. Ладно, лучше знать, что происходит, чем теряться в догадках.
Я выбралась следом и в ужасе огляделась: теней вроде бы не было, только мела метель. Ладно. Шагнула к Сеору, который как раз обратился к кучеру, тот уже отвечал:
— Не идут лошади дальше! Чувствуют!
Поскольку в последний раз, когда я застряла посреди бури и леса с перевернутой каретой, я прекрасно помнила, как реагировали лошади, сейчас было нетрудно догадаться, чего это они вновь испугались. Сеор посмотрел на меня и по его взгляду я все поняла. То есть, я и так все поняла, а тут еще он посмотрел — комбо.
Затем он развернулся и пошел обратно, только в карету не вернулся, отправился к той, что следовала за нами. Из нее как раз уже вышли Уэра и Чэн. Я семенила следом, но, видимо, как жители Севера, тут все привыкли рассекать по сугробам, словно по ровной земле. Я немного забуксовала, поэтому опоздала на начало разговора.
— Я не могу их заставить идти вперед, — уже говорила Уэра достаточно прохладным голосом. — Только создать полог.
— Подумай, волшебница, — все равно настаивал Сеор, — ты же сильнейшая в Королевстве. Должно же быть что-нибудь.
— Простите… — Уэра немного растерялась.
— Нет, это не вариант! — Настаивал Король.
Я тем временем, заметив движение у нашей с Сеором кареты, сначала такая «а, движение», потом вспомнила про тени и жутко испугалась. Но, к счастью, это действительно было лишь движение. Кучер слез с повозки и подошел к лошадям. Сквозь снежную пелену было видно плохо, но я подошла поближе, тем самым потеряв нить разговора между Уэрой и Сеором.
Кучер стоял у упряжки и разговаривал с лошадьми. Они были умными животными, поэтому смотрели на мужчину осознанно и сосредоточено. Уж не знаю, что он им там наобещал (наверное, горы морковки), но когда он встал между двумя лошадьми и взял их за узды, попытавшись идти вперед, те хоть и медленно, но двинулись следом. М-да…
Тень мелькнула справа от меня, я в ужасе обернулась, пытаясь отыскать ее источник. Сердце колотилось в груди, как ненормальное, ужас напал на меня мгновенно. Но тут мимо проплыла дверца кареты, я воспользовалась ситуацией, быстро распахнула ее и запрыгнула внутрь, забившись в угол.
Лошади заржали, мы снова остановились. Какие-то разговоры снаружи, Дэвлин и я только следим за источником звука, разобрать слова сложно. Потом внутрь заглянул Сеор.
— Лошади боятся, — сообщил он и так очевидное, — мы пойдем рядом с ними, пока они не успокоятся.
Тяжело вздохнув, я снова выбралась наружу, за мной следом и Дэвлин со своими конвоирами. Рассредоточившись каждый по своему экипажу, мы окружили лошадей заботой и поддержкой, и только после этого те, хоть и потихоньку, но двинулись вперед.
Метель мела, я куталась в свои одежды, ежилась от холода, и периодически вздрагивала от ужаса, когда очередная тень проскальзывала где-то рядом. Одно радовало в этих тенях: после их появления меня каждый раз бросало в жар, поэтому я согревалась. Ну вот и замечательный баланс!..
Шли мы так очень долго, кажется, целую вечность. Лес все не кончался, тени все бродили, пугая каждого из нас как будто специально выбирая тех, кто был более стойким. Я вздрагивала каждый раз, поэтому ко мне близко не лезли. Но вот Дэвлину и Сеору досталось, тени буквально им в лицо уткнулись, словно бешеная муха. Такое кого угодно напугает, вот оба и сели в сугроб. Гордость их пострадала страшно, но что тут сделаешь? Пугайся, а иначе будет только хуже.