тот, что ограждает от города, но всё-таки какая-никакая приватность.
Так казалось.
Не успели разместиться, как посетители повалили толпами: кто-то засвидетельствовать почтение, заодно прощупать обстановку. Были и те, кто прямым текстом предлагал «образовать Дао Пару» для совместной культивации. Видимо, нравы в столичном филиале секты весьма раскрепощённые.
А ещё оказалось, что у Морозной Ночи есть подруги! В самой секте Алекс никого подобного не замечал! Нет, изредка приходили разные люди, но общение с ними, даже при беглом стороннем взгляде, имело деловой характер. А тут прям подружки-сплетницы.
На Алекса, кстати, косились с любопытством и взгляд их отличался от того, как смотрели на официальных учеников. Стреляли в мужчину глазками, заряженными сканирующими техниками, а потом интерес пропадал и больше его не замечали. Он мгновенно превращался для всех посетителей в пустое место. В смертного.
— Госпожа, а зачем мы здесь? В столице столько практиков на этапе Заложения Основы (2), — полюбопытствовал Алекс, когда паломничество более-менее закончилось.
— И многих ты увидел на моём уровне? — самодовольно улыбнулась Морозная Ночь. — На пике, в двух шагах от прорыва? Кроме главы филиала, больше нет таких.
— Признаться, я так и не научился различать уровни второго этапа. В свитке, что дала мне старейшина Зала Наград, не указаны внешние признаки. Я не понимаю, как отличить море от океана, газообразное — от жидкого.
— Это в самом деле трудно. Названия — всего лишь аналогии. Нет никакого реального газа или жидкости внутри пупочной чакры. Это просто поэтические образы для описания изменений.
— Учитель, расскажите как научиться отличать? — Бао Лай любил «мериться уровнями», он считал этот момент особенно важным.
— И это говорит тот, кто восстанавливал мою энергосистему? — учитель глянула ехидно на мальчика.
— Ну… Я же только узлами и меридианами занимался. Да и других примеров не видел, — мальчишка покраснел, как и его сестра. Исцеление в интимных местах она взяла на себя, но всё-таки мальчик никуда не уходил в это время, самому работы хватало.
— Именно в меридианах всё дело. Они постепенно утолщаются. Собственно, второй этап потому и называется Заложением Основы (2), потому что он промежуточный к третьему. Идёт подготовка к нему. Прорыв на этап Формирования Ядра (3) означает полное исчезновение и меридианов, и узлов. Всё тело становится проводником, довольно равномерным. На этом этапе уже нет необходимости двигать энергию по каким-то определённым каналам. Их просто нет. Все техники по-прежнему работают, вы всё так же можете направить силу по привычным путям, но если сейчас вы, да и я, не можем отклониться от этих природных маршрутов, то на третьем этапе преград не будет. Соответственно и разнообразие техник ограничено лишь фантазией и пониманием.
— Получается, третий этап — монстр? — сделал свой вывод Алекс. — У них тоже нет меридианов и акупунктуры, но есть ядро.
Дети притихли. Такой исход им не нравился.
— Ядро не сразу становится таким же как у монстра, для этого нужно пройти несколько этапов от загустения жидкости до, собственно, кристалла. Но в целом, ты правильно заметил.
Алекс задумался: а что если запрет на прорыв к третьему этапу, декларируемый старшей сектой Горной Реки, связан вовсе не с взращиванием конкурентов? В конце концов, они могли бы забирать таких практиков к себе, усиливаясь. Вопрос только в выгодности предложения. Что если есть ещё какой-то нюанс, связанный с еретической практикой? С тем существом, что запечатано в горах?
— Учитель, получается, все этапы второго уровня — просто условность? — Лай-Га решила уточнить, заодно спугнула и без того нерешительную мысль Алекса.
— Не совсем. Всё-таки есть и узкие места, через которые нужно прорываться. Моменты скачкообразных изменений.
— Море Газа, Море Жидкости, Жидкий Океан?
— И пик, как у меня. Всё верно, Лай-Га. Догадаетесь, как отличить?
Предложения посыпались рекой, дети, перебивая друг друга выдвигали версии, Морозная Ночь иногда соглашалась, иногда отвергала, поправляла. А Алекс не обращал на учебный процесс внимания, хотя и всё слышал.
Мысль, никак не давала поймать себя за скользкий хвостик, ускользала.
— На сегодня всё. Тренируйтесь. Сегодня, наконец-то, мне назначена аудиенция у главы. Время подошло.
— Вы не возьмёте нас с собой? — удивились дети.
— Не все разговоры предназначены для ваших ушек, — ухмыльнулась Морозная Ночь и растрепала ученикам причёски.
* * *
Мысль на грани абсолютного безумия крутилась в голове Алекса: если на втором этапе его ждёт уродство, нельзя ли его пропустить? Это же просто подготовка к формированию тела монстра. Да по сути и весь третий этап представляет собой лишь этот процесс, растянутый по времени.
Уродств сразу на третьем этапе Алекс не опасался. Макушкой чуял, что их не будет, ведь всё дело в процессе замены смертного тела на… хм… чуть более бессмертное. Не увидел Алекс в той ноге поверженного практика ничего кроме плоти и костей. В конце концов, не зря же физики его мира говорят, что энергия и масса это одно и то же. (авт.: E=mc²). Может, что-то такое и практики имеют ввиду?
Пример движения не по общепринятому направлению у землянина уже есть — он лишился части акупунктурных узлов и переформатировал структуру меридианов, а уродом не стал — глаза «переключаются» из нормального режима в «супер». Почему бы не продолжить в том же духе? Постепенно слить всю энергетику в единый сияющий комок? На земле знают более четырёх сотен точек, а в этом мире ещё чуть больше. Аборигенам проще, они их видят.
Как не заманчива идея, преграда имеется — первый успех на этом пути случился благодаря случайности. Алекс не желал слияния точек, это было побочным эффектом его глупой самоуверенности. Что если очередной эксперимент сделает инвалидом?
А вот тут у него есть Бао Лай — импульсивный мальчишка, жаждущий подвигов, силы и славы. При всей этой легкомысленности и головотяпстве, есть у него одно умение, которое стоит изучить: он восстановил повреждения учителя. Создал заново меридианы и узлы, уничтоженные в плече неправедной техникой. Да-да, есть такая классификация. Хоть почти всё, придуманное практиками, направлено на убийство и разрушение, но оказывается, это можно делать праведно и неправедно!
Как бы разучить эту технику Бао Лая, чтобы в случае проблем иметь возможность «починить» себя? Алекс не горел желанием наносить себе увечья, чтобы Балалай при нём же всё восстановил. А как ещё понаблюдать за работой первооткрывателя, чтобы сначала попробовать методику самому, а потом уже модифицировать под