Хорошо, что Сандра стоит рядом – из нее ответы выскакивают мгновенно. А ему, как и прежде, требуется хорошенько все обдумать, чтобы найти нужные слова. Ничего, уж теперь-то он научится быстро думать и спорить, как надо.
Конрад все-таки управился со своей огненной липучкой, скатал ее в шарик и спрятал в рукав. Фабиан перестал выгибаться дугой и стонать, начал залечивать ожог.
– Новые возможности получат не только люди, – продолжал гнуть свое Андреас. – Также кесу, животные, насекомые, растения. Вы можете себе представить, что это будет за мир? Неужели вам хочется жить в таком мире? А с деградацией Леса мы как-нибудь управимся, на то мы и Высшие. У вас есть шанс принять участие в решении этой проблемы.
– У нас есть шанс не допустить ее возникновения, – Сандра передразнила его интонацию.
Дэнис встал. Лицо перемазано кровью, совсем как тем морозным вечером, когда они с Залманом познакомились на глухой танхалийской улице. Длинные темные волосы спутались и слиплись. В кожаном костюме с заклепками он выглядел, как один из тех ребят, которые гоняют на байках по бездорожью. Как будто навернулся вместе с мотоциклом в кювет, но чудом уцелел. Сделав первый шаг, он поморщился: больно, не довел процесс заживления до конца.
– Не только растения и насекомые, – тревожным тоном, словно вот теперь-то речь зашла о вещах по-настоящему страшных, поддержала Андреаса Вир. – Еще ограниченные обыватели… И Сабари – он тоже станет Высшим! И вечно будет судиться из-за своей кастрюли с кредитками, которую спрятал в подполье в прошлой инкарнации, это вы можете себе представить?
– Ну и что? – пожал плечами Залман.
Дэнис завершил лечение и направился к друзьям.
– Нельзя, чтобы такие, как Сабари, тоже стали Высшими, неужели вы не понимаете?
– Господи, Вир, мне бы твои проблемы! – усмехнулась Сандра. – Речь о том, что весь наш мир стоит на развилке – следующий этап развития или деградация, а у тебя на уме одно, как бы Сабари не стал Высшим. Надо же так ущербно мыслить…
– Нельзя уравнивать всемогущество и кастрюлю с кредитками! – впившись в нее непримиримым взглядом, отчеканила Вир.
– Сильно сказано. Знаешь, послушав тебя, я окончательно убедилась в том, что Камень Власти сверхчеловеческие способности людям дает, но мозгов никому не добавляет.
Дэнис поравнялся с Конрадом. Тот стоял в расслабленной позе, и казалось, все его внимание было поглощено спором, но вдруг он шагнул вправо, оказался рядом с Дэнисом и заломил тому руку за спину. В пальцах у темнокожего Высшего вспыхнул огненный шарик, он держал его в сантиметре от шеи Дэниса.
– Не двигаться! Залман, положи Камень на землю, и отойдите вместе с Янари подальше, к границе тумана, тогда я отпущу мальчишку. Если что-нибудь выкинете, он за это поплатится. Вы не успеете мне помешать.
– Он Высший, – Залмана захлестнула досада (надо было всем троим держаться вместе!) – Ты не сможешь его убить.
– Убить не смогу, но ему будет очень больно. Он будет плакать, выть, корчиться, но спастись от боли не сможет, и это будет продолжаться до тех пор, пока вы не вернете нам Камень. У вас есть десять секунд.
– Ты действительно его отпустишь? – спросил Залман, стремясь выгадать время.
Вместо того чтобы сразу пустить в ход огненную липучку, Высший угрожает. Вряд ли из соображений гуманности: скорее, он принял к сведению предупреждение Иссингри и рассчитывает уладить дело шантажом, не нажив дополнительных неприятностей.
– Мне он не нужен, и я не получу особого удовольствия от его страданий. Нам нужен Камень.
Вир злорадно ухмыльнулась, и у Залмана мелькнуло желание отвесить ей затрещину. Но сейчас не до нее.
– Залман, не отдавай, – сдавленно произнес Дэнис. – Они его куда-нибудь зашвырнут, так что никто больше не найдет. Уходите с Камнем. Я выдержу, я же знаю, что смогу потом регенерировать.
– Не храбрись, – спокойно посоветовал Конрад. – Огненная липучка – это слишком даже для такого искушенного мазохиста, как ты. А представь, что это будет тянуться час… неделю… месяц… Ты сойдешь с ума от боли, от этого не застрахованы даже Высшие.
– Конрад, лучше прекрати это и отпусти его, – голос Сандры напоминал рычание. – Ты за это ответишь. Я тоже обзаведусь каким-нибудь персональным оружием, вроде твоих шариков или ножей Иссингри, и ты будешь первым, на ком я его опробую, обещаю тебе!
– Александра, все что угодно, – в тоне Конрада не было ни злости, ни издевки, только убежденность в своей правоте. – Но сейчас вы должны отдать нам Камень. Мы не можем допустить, чтобы вы устроили катастрофу. Когда он начнет кричать, вы станете сговорчивей. Десять секунд истекло, даю вам еще три секунды. Раз…
На счет «два» один из валявшихся у него под ногами булыжников взвился в воздух, разинул зубастую пасть и повис на руке, целиком заглотив кисть вместе с огненным шариком. Каменные челюсти сомкнулись. Конрад выпустил Дэниса, тот отступил в сторону – с растерянным видом, словно не мог поверить в свое избавление. Залман и Сандра рванулись вперед и через долю секунды были около него. Залман держал под мышкой Камень и не спускал глаз с остальных Высших, а Сандра врезала каблуком в челюсть Конраду, который тряс рукой, пытаясь избавиться от кусачего булыжника, и потом сердито повернулась к Дэнису:
– Нельзя быть таким растяпой! Ты же не в городе по улице гуляешь.
Тот подался назад и слегка зажмурился, словно в ожидании удара – видно, что рефлекторно, бессознательно. Сандру это еще больше разозлило.
– Я не Валеас, я тебя не стукну! Кстати, если ты и теперь позволишь ему себя бить, это будет вообще ни в какие ворота… Сколько можно быть жертвой? Тебя Залман учил драться, а потом еще Иссингри по приказу Валеаса обучала тебя приемам самообороны, она мне рассказывала. Сейчас ты все это помнишь и можешь, потому что ты Высший. И пожалуйста, будь внимательнее!
– Извини, – пробормотал Дэнис.
– Я же говорила, вы с ним намучаетесь! – крикнула Вир.
Конрад быстро пришел в себя после удара и пытался заставить каменную тварь разжать челюсти, но пока не преуспел. Огненные шарики ей были нипочем. Напрасно Конрад тыкал в нее ножом: камень и камень.
Остальные пятеро Высших окружили Залмана, Сандру и Дэниса, вид у них был мрачный.
– Это говорит о том, что наши в замке сравняли счет, – кивнув на Конрада, заметила Сандра.
– «Наши»! – с сарказмом повторил Андреас. – Итак, у Темного Властителя появились новые слуги!
– В данной ситуации он повел себя порядочнее, чем вы, – ответил Залман.
– Да вы хоть понимаете, что он преследует собственные цели? По-вашему, он помогает вам из каких-то сентиментальных соображений? Ошибаетесь! Ему нужно, чтобы вы его освободили.
– У нас с ним не было такого уговора.
– А уговор и не нужен, для этого достаточно вашего наивного гуманизма. Иссингри не сможет его освободить, и ваших новых способностей на это не хватит, даже если вы объедините усилия. Но если Залман осуществит свою глупую мечту и активирует Камень Власти по второму типу – тогда сама реальность будет кипеть, как вода на огне, и связывающие Мерсмона заклятья ослабеют. Либо он освободится сразу, либо по крайней мере порвет цепи, удерживающие его на месте, сбежит, где-нибудь спрячется и постепенно избавится от остального. Вот на что он рассчитывает! Он просто использует вас, чтобы вырваться на свободу.
– Что ж, за то, что он нам помог, он заслужил амнистию, – невозмутимо сказала Сандра. – Как вы считаете, ребята?
– Ага, – кивнул Залман.
– Вспомните, дурачье, Темную Весну! – Андреас начал сердиться – или перестал прятать свое раздражение под показной бесстрастностью. – Вспомните, сколько преступлений у него на совести! Он опасен для всех и для каждого.
– Но вы не учитываете того, что после реакции второго типа все будут сильными, и он никому не сможет причинить такой вред, как тогда.
На это раз Залман возразил раньше, чем Сандра. Она дополнила его мысль:
– В измененном мире он будет не более опасен для окружающих, чем какой-нибудь зарвавшийся политик-авантюрист в настоящий момент. Его сила будет уравновешена той силой, которую получат все остальные.
– Высшие, как и обыкновенные люди, не равны между собой, – сухо сообщил Андреас. – В измененном мире Валеас Мерсмон по-прежнему останется одним из самых могущественных колдунов Долгой Земли и крайне опасной личностью.
– Тем хуже для вас, – Сандра откровенно ухмылялась. – Вы же не за других боитесь, а за себя! Что-то будет, когда он до каждого из вас доберется – вот что вас беспокоит!
Пятерка Высших начала надвигаться на них.
– Дэнис, дерись, как тебя учили, – скороговоркой потребовала Сандра.
Драка не успела начаться. На окруженной туманом площадке появились двое мужчин неопрятного вида, в черных рясах – Монахи, а также мужчина и женщина в элегантных городских костюмах – из тех, кого Мерсмон называл Консерваторами.