– Надо удирать, пока не подтянулись остальные, – вскочив и отшвырнув пинком дверцу машины, бросила Сандра. – Я здесь была, нам в левый переулок. Оружие!
В руке у нее появился армейский меч, в другой – небольшой круглый щит, которым она заслонила висевшую на плече сумку с Камнем. Залман выхватил из воздуха кесейскую изогнутую сайгра'и и кинжал с замысловатой гардой, позволяющей захватывать и ломать клинки противника, а Дэнис – такой же комплект, как у Сандры. Оружие из замка-в-скале. До последнего момента не очень-то верилось, что можно просто протянуть руку – и взять его сквозь пространство, как инструктировал Темный Властитель.
– Подождите! – заговорил оливково-смуглый брюнет с элегантно подстриженной бородкой (Мануэль Кегерьян, Консерватор). – Мы хотим предложить вам компромисс: вы отдаете нам Камень – и взамен получаете статус самостоятельной группы со всеми правами, предусмотренными Договором о Равновесии. Госпожа Янари, подумайте над нашим предложением!
Они отступали к левому переулку. Высшие сжимали кольцо.
– Если вы активируете Камень запретным способом, Мерсмон порвет свои цепи, – продолжал увещевать Мануэль Кегерьян. – Это будет катастрофа!
– Если вы это сделаете, и все поголовно станут Высшими, обыватель и сутяжник Сабари тоже станет Высшим, – зловеще поигрывая мечом, подхватила Вир. – Как раз сейчас в суде идет очередное слушание его дела. Сабари шагнет в золотой век с кастрюлей кредиток под мышкой – вот это будет настоящая катастрофа!
– Кого что волнует… – хмыкнула Сандра. – Рванули!
Рвануть в переулок им не дали. Завязалась драка. Они держали «треугольник», прикрывая друг другу спины.
Залман отметил, что прохожих поблизости нет, все разбежались, только в окнах виднеются лица. Хоть это хорошо – никто из случайных людей не пострадает.
И можно не обращать внимания на порезы: эта ерунда затягивается раньше, чем успеешь потерять достаточно крови.
Наверняка против них пытались использовать колдовство – те из Высших, кто не полез в драку, а держался позади – но оно разбивалось о защитные чары Валеаса Мерсмона.
– Ты же не умеешь драться на мечах! – крикнула Вир, наступая на Дэниса, а потом отступая от Дэниса. – Кто тебя научил?!
– У меня были первоклассные учителя – Залман и Иссингри.
– Залман, Сандра, видите, это несправедливо! – она снова ринулась в атаку. – Он не хотел тренироваться, а теперь дерется не хуже тех, с кого семь потов сошло! Камень уравнивает таких, как он, и таких, как я!
Ее голос, полный досады, то сливался со звоном клинков, то вновь начинал звучать отчетливо.
– Высших больше не будет! – Сандра все же дралась лучше, чем Дэнис или Вир, перед ней плясало размазанное серебристое сверкание. – Будут просто люди, зато на новом уровне! Неужели никому из вас не интересно?
– Нарушится мировое равновесие! – выкрикнула беловолосая женщина с породисто-изящным остроскулым лицом (Эрнестина Шталь, из Консерваторов).
Сандра фыркнула:
– Придумай что-нибудь получше, чтоб я поверила!
Залман дрался молча, хотя Кегерьян и еще двое Консерваторов пытались вызвать его на разговор, а один из Воителей матерно оскорблял. Зато именно ему удалось прорвать кольцо, обезоружив с помощью хитроумной гарды и серьезно ранив двух противников – для того чтобы залечить разрубленную наискось грудную клетку или распоротый живот, Высшим понадобится некоторый запас времени – и резким ударом по голени сбив с ног третьего, налетевшего в результате на Эрнестину.
Они бросились в подворотню. Остальные устремились следом, но Сандра швырнула им под ноги горсть не то бусин, не то горошин, и под аркой на пути у погони взметнулись бледные побеги с хищно извивающимися отростками-щупальцами. Услышав крики, Залман оглянулся: кого-то из Высших побеги разрывали на куски.
– Что это?
– Валеас дал.
За проходным двором грелась на солнце широкая тихая улица с раскидистыми акациями. Вдали медленно ползли два трамвая, друг за другом, выдерживая дистанцию – там находилось кольцо. В кафе под выцветшим навесом сидело несколько человек с кружками пива, из расписного ящика лилась незатейливая заигранная мелодия.
Посетители уставились на выскочивших из подворотни людей: трое с мечами, вдобавок на Сандре диадема гранд-советника и алое с золотым шитьем церемониальное одеяние.
Музыка смолкла. Кафе уже осталось позади, когда из распахнутого окна донесся возглас:
– Опять ток отключили, суки! Второй раз за неделю!
Трамваи замерли. В лучах послеполуденного солнца печально поблескивали рельсы. Вдоль стены ближайшего дома хромала на трех лапах тощая серая кошка с обрубком хвоста.
– Они вывели из строя электростанцию! – догадался Дэнис.
Остановившись посреди улицы, трое беглецов смотрели друг на друга.
– С них станется все электростанции по кирпичику разнести, – хрипло сказала Сандра. – Чтобы никто никогда не смог активировать Камень по второму типу. Человеческие проблемы для них – ерунда. Еще таких оправданий наворотят, что все будут их благодетелями считать!
– А мы сами это не сможем? – от волнения Залман начал говорить сбивчиво, как в первые годы своей цивилизованной жизни. – Ну, электрический ток сгенерировать… Мы его создадим, как эту новую одежду, а что он через нас пойдет – ничего, мы же теперь Высшие, нам не страшно.
– Десять тысяч вольт?.. – с сомнением спросил Дэнис.
– Да сколько угодно, хоть миллион! – Сандра поставила сумку на мостовую, рванула «молнию». – Беритесь за руки!
Она взялась за один конец кристалла, Залман – за другой.
– Замыкаем цепь! – Сандра схватила за руку Дэниса. – Десять тысяч вольт!
Вдали замелькали бегущие люди, из ближайшего переулка тоже кто-то выскочил. Залмана встряхнуло, как от прикосновения к оголенному проводу. Он увидел, что у Сандры и Дэниса волосы поднялись дыбом и начали искрить.
– Залман, ты всегда был дурако-о-ом!.. – долетел до него пронзительный крик Вир.
И тут Камень налился изнутри сиянием ярче солнечного – а потом это сияние хлынуло наружу.
Кристалл то ли вырвался у них из рук, то ли просто исчез, но это уже не имело значения. Они парили в океане теплого золотистого света, вокруг виднелись еще какие-то неясные фигуры.
– Только не расцепляйтесь, – деловито посоветовала Сандра. – Чтобы нам друг друга не потерять.
– Зачем мы столько бегали с этим Камнем, если все так просто? – ошеломленно произнес Дэнис. – Мы же могли прямо в Кесуане это сделать. Да это, наверное, даже один человек смог бы, и никакая электростанция не нужна.
– Просто раньше это никому не было нужно.
А Залман думал о том, что клятва Сандры наконец-то выполнена, и его давнее решение тоже выполнено, мир изменился… но в новом преображенном мире не будет ни Эфры, ни Хэтэсси – их не вернуть, они навсегда остались в прошлом. От этого к сознанию победы примешивалась грусть.
Потом сияние схлынуло. Они снова стояли посреди улицы с акациями, и в нескольких метрах от них стояла Вир – совсем юная, по плечам рассыпались пышные русые волосы. Наверное, ей давно уже хотелось их отрастить, да не позволял принцип.
Хромая серая кошка, застигнутая мировым катаклизмом под стеной дома, от неожиданности встала на все четыре лапы и подскочила на месте. Ее покалеченный хвост дрогнул, вытянулся до нормальной длины и настороженно шевельнулся. Решив, что на сегодня потрясений хватит, кошка юркнула в ближайший подвальный лаз.
– Видишь, Вир, все в порядке, – улыбнулся Залман. – Теперь все стали Высшими, даже кошка.
Скривившись, Вир процедила:
– И Сабари тоже…
Глава 12
На закате следующего дня в окрестностях свалки, что неподалеку от Птичьего Стана, прятались двое парней и девочка лет восьми с большим бантом на макушке, белым в красный горошек.
– Интересно, сколько еще за нами будут гоняться? – Дэнис взглянул из-под упавших на глаза темных волос в сторону береговой стены. – Хорошо бы в город, посмотреть, что там…
– Все идет так, как я прогнозировала, – тряхнув косичками, произнесла тоном эксперта маленькая Сандра. – Судя по тому, с каким остервенением нас ловят, Темному Властителю удалось от них удрать. Они в панике, и ради защиты своих шкур готовы на крайние меры. Баланс пока не в нашу пользу, но это ненадолго. Погодите, скоро Валеас залижет раны, избавится от остатков заклятий – и начнет гоняться за ними, тогда станет веселее. А теперь я нам пироженки слеплю…
Подобрав треснувшую пластмассовую формочку, она принялась делать из грязи куличики, приговаривая:
– Вот эти будут шоколадные, эти – с клубничинами, а эти – с кремовыми розочками… С самой большой розочкой – мое!