Никлос щёлкнул пальцами, впуская обратно канцлера. За открытыми дверями виднелось успокаивающееся море и несколько слуг, готовых услужить принцессе. Её же охранники последовали из воды за ней, ничуть не смущаясь наготы и отсутствию первичных половых признаков.
Никлос со всей возможной учтивостью отклонил приглашение сопровождать её, перепоручив Врану, а тот и рад: новые документы требовали обсуждения, и желательно с ней, а не с секретарём, поэтому принцессу ожидал весьма насыщенный день.
Откланявшись, король поднялся на крышу и взлетел в небо, направляясь в собственный дворец. Было ещё очень много вещей, о которых нужно подумать. Главное, что за странные обвинения бросила Сэлавелия в сторону шелки? Убитые дельфины не подчерк утопленниц. Что за этим стоит?
Чёрные крылья поглощали солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тучи, и дракон походил на чернильную каплю, катящуюся по небосводу.
На душе гнездо свили змеи и нориус волновался, окружая короля мелкими вихрями. Он предчувствовал беду. А ещё волнение от предстоящей встречи с самой любопытной загадкой в его жизни.
Глава 8. Когда выбирают меня
Моя комната теперь выглядит совсем крошечной. Маленькой-маленькой и такой далёкой, что даже не верится, что я нахожусь в ней. В четырёх стенах с двумя окнами, небольшой ванной и гардеробной. Здесь всё также стоит кровать, есть трюмо и комод, прикроватная тумбочка, занавески на гардинах, мягкий ковёр под ногами, натюрморты на стенах.
Подойдя к окну, вижу, как непрекращающийся дождь пускает ленты по стеклу, а лес укутался в дымку. Мне больше не холодно. Внутри вокруг сердца расползся такой шарик тепла, что руку протяни — и он раскроется огненным вихрем, и я снова стану собой.
Человеческое тело — лишь оболочка вокруг роскошного чешуйчатого зверя, которому подвластны небеса. Только приняв этот облик, понимаешь в какой клетке находишься бо́льшую часть жизни. Когда сбрасываешь оковы — впервые видишь их очертания. Становится ясно, какой маленькой жизнью живёшь.
И я спрашиваю себя: почему мы остаёмся в человеческом теле? Что такого привлекательного может быть в этой тщедушной тушке после величия дракона?
Артан сказал, что каждый сам находит ответ на этот вопрос. Что те, кто не могут найти, исчезают, и возможно где-то за краем горизонта есть земли, куда они улетают, но нам об этом неизвестно.
Кэрр Гадельер остался со мной, защищая от непрошенных гостей и утешая, успокаивая, пока не вызовут к королю. А поводов для утешения оказалось предостаточно. Сестра отреклась от семьи. Она бросила нас. Отказалась от мамы и брата. Как она могла предать меня? Свою сестру? Что это за безумие? Что за жестокая шутка?
Мне так хотелось поговорить с ней, встретиться с родными, вместе решить, что дальше делать. Но даже простой проход по коридорам дворца дал понять горькую правду: я теперь как за стеклом. Отсутствие цвета известно каждому. Все знают, что я не такая как они…
Да лучше бы крылья окрасились в серый!
— Сэл, присядь. Поешь! — почти с укором обратился Арт, приглашая за небольшой столик, который притащили слуги и накрыли на двоих. Мясо барашка, овощи, небольшой самовар с чаем, фрукты. А мне кусок в горло не лезет. Хотя моментами и накатывает зверский голод.
— Не могу, всё слишком давит, — пожаловалась ему, отворачиваясь от окна. Артан спокойно разделывал мясо, невозмутимо отправляя в рот кусок за куском, полностью игнорируя овощи. — У меня даже идей нет, что будет дальше! Белые крылья — что это значит? Что со мной будет?
Промокнув губы салфеткой, Арт откинулся на спинку стула, скрещивая руки на груди и прямо глядя на меня.
— Я не знаю, — спокойно ответил он, а затем поднимает указательный палец: — Но! Я знаю Никлоса. Он всё объяснит, поможет разобраться. В конце концов, он уже знал какой ты будешь до превращения.
— Да?
— Кажется, об этом сообщил Томар, — задумчиво протянул Арт, а я всё-таки присела за стол, чинно сложив руки на кружевной скатерти, отодвигая тарелку с мясом. — И ещё я думаю, что ничего плохого не случится. Я помню, мне рассказывали легенды о белых драконах. Кажется, одна драконица бывала в наших краях лет триста назад, когда мы присоединились к Каргатскому королевству в обмен на нормальный торговый путь. Тебе не рассказывали об этом?
— Бросвальская грива? — нахмурилась, наливая себе чай из самовара. — Я знаю, что Класарий проложил путь сквозь горную гряду, фактически открыв нас миру и заключил договор с эльфами, чтобы они прекратили захватывать наши земли.
— Отец в детстве рассказывал, что сделку с эльфами заключили только после появления белой драконицы. Что это была за сделка никто не знает, но именно так Каргатское королевство стало протекторатом для Сатуральских долин. Бросвальская грива была позже.
— Опять сделка с эльфами, — пробурчала под нос. — Отец ещё до моего рождения заключил похожую, и так же ни с кем не поделился, в чём была её суть.
— Я знаю. И узнаю, — пообещал Арт, потянувшись через стол и накрыв мои дрожащие пальцы своей рукой. — Сэл, не бойся, я помогу тебе.
— Зачем тебе эта головомойка?!
Высвободившись, вскочила и вновь замельтешила по комнате, остановившись только когда уткнулась ему в грудь.
— Потому что тебе было так больно и страшно в ту ночь, когда мы встретились, помнишь? Я тогда понял, что не могу оставить тебя в беде, — с добротой в голосе ответил он, прижимая к себе и ласково поглаживая волосы. Я уткнулась подбородком в его рубашку, запрокинув голову и уставившись на него.
— Значит ты спаситель дев, попавших в беду?
— Только если они готовы бороться за своё спасение вместе со мной, — со значением ответил он.
В дверь раздался стук и мы отшатнулись друг от друга, будто застигнутые на месте преступления. Слуга пришёл сообщить — король готов нас принять.
* * *
В общей гостиной многолюдно. Суетящиеся девицы прихорашиваются друг перед другом, щеголяя родовыми цветами с акцентом на особенности своего превращения. Здесь были все и это неудивительно, ведь до начала вечернего бала осталось всего несколько часов, так что невесты уже навестили родных и сейчас готовятся к вечеринке.
Наше появление будто повернуло выключатель освещения — все, уставившись, умолкли. Я заметила Паули в ярко-жёлтом платье с двухэтажной причёской на голове, поодаль Кэсси, ещё одна из рода жёлтых в элегантном приталенном платье солнечного цвета, а также невозмутимую Анку, с любопытством разглядывающую меня. И Кирнан, глядящая с холодным прищуром, и её прихлебательницы, зеркалящие своего вожака… и сестра, сидящая рядом с ней в роскошном серебряном платье с родовым украшением Адегельских. Не было только Мирты и Агаты.
В глазах сестры столько сожаления, недоверия, но и вызова. Столкнувшись взглядами, не смутилась, вздёрнула подбородок, изогнув бровь. Мол: «Сестра, прими меня такой и не смей осуждать. Это мой выбор». И это как удар в сердце.
Артан перехватил за локоть и повёл на выход, взглядом осаждая любые вопросы. Стоявшие у дверей Вира и Арнел разошлись в стороны. Их я не смогла прочесть. Как только миновали порог, позади зашелестел, забушевал ветер сплетен. И в центре шума чёткий сестринский голосок:
— Что вы досаждаете? Откуда мне знать, что с ней не так? Я не часть Зелёного дома, мой род — Адегельские. Что мне до неё?..
От слов сестры пошатнулась и только поддержка Артана сохранила равновесие. Вцепившись в его руку, прикрыла глаза с мыслью: «Надо было всё-таки что-нибудь поесть…»
— Ты в порядке?
— Справлюсь, — отвечаю, возвращая самообладание, и мы покидаем крыло вслед за королевским слугой, идя боковыми коридорами, чтобы не сталкиваться с придворными.
Нас привели в небольшую тихую красную гостиную в королевской части дворца, куда не допускались посторонние. Внутри за небольшим столиком обедал сам король, просматривая стопку документов странного зелёного цвета. Он не сразу заметил наше присутствие, поглощённый чтением, а увидев, выдал короткую улыбку, жестом предлагая разместиться на уютном диванчике перед потухшим камином.