— Ты был прав, Томар. Белокрылая драконица. Какая редкость, да так некстати! — недовольно говорил Никлос, ускоряя шаг. Нориус вокруг него сходился в небольшие смерчи, отпугивающие птиц и сводящие с пути всех придворных. Король был не в духе.
— Ваше Величество, простите мою прямоту, но это было ожидаемо. Мне искренне жаль, что ваш отец не уделял должного внимания книгам из хранилища, иначе вы бы об этом знали.
Король резко остановился и Томар чуть не налетел на него, но вовремя отшатнулся. Лицо Никлоса потемнело и он сощурил глаза:
— О чём ты говоришь?
— Ну… белые и ранее появлялись. Последовательность заметили не сразу, но она есть, — Томар смягчил лицо, выдавая эмоцию сочувствия: — Белый появляется, когда остаётся только один чёрный дракон. Я проверил по датам. Селеста родилась в тот же день, когда умер ваш отец. Подозреваю, что в ту же секунду, как остановилось его сердце. Я допрашивал мать девушки, и она подтвердила — роды были преждевременные, а Калиста, первенец, была буквально вытолкнута сестрой на свет, так она торопилась родиться.
Король молчал, разглядывая Томара и гадая, как много тот узнал из книг. Ведь не всё было записано, некоторые истории передаются только устно, от отца к сыну. Некоторую правду лучше никому не знать. Иначе можно запросто лишиться головы.
— Продолжай искать. Мне нужно больше информации о белых драконах, — сухим голосом сказал Никлос, беря колдуна за плечо и наклоняя к себе: — И никому ни слова не скажешь обо всём, что касается магии и белокрылых. Понял?
— Да, Ваше величество, — согласно закивал колдун, и всё-таки осмелился спросить: — А что будет с ней?
Голос короля спустился ещё ниже, а нориус разлетелся в стороны, создавая вокруг них плотную непроницаемую завесу от любопытных ушей:
— В книгах было написано, что белый дракон обладает магией?
Томар подтвердил, добавив:
— Как и то, что белые рождаются исключительно женского пола.
— Магия скоро начнёт вырываться, ведь её никто не учил контролю. Ты этим займёшься. Дашь азы, параллельно изучишь всё, что только можно, касательно этой особенности. Что скрывается за связью между белыми и чёрными драконами.
— Я опасаюсь, что не смогу обучить девушку, ведь её магия будет похожа на вашу, а не на человеческую, — осторожно возразил Томар. — И потом, в книгах было ещё кое-что написано о связи между…
— Забудь. Просто сделай всё, что в твоих силах. Остальное я решу сам, — отмахнулся, обрывая колдуна, Никлос. — Теперь свободен. И спасибо за помощь. Я этого не забуду, — отрывисто добавил он, когда завеса рассеялась.
Отпустив колдуна, он скомандовал остальным двигаться к Нимфеуму без него, а сам, выйдя на пустое пространство, превратился в дракона. Ему нужно было о многом подумать.
* * *
Когда Ник долетел до Нимфеума и превратился на площадке крыши обратно в человека, его взяла в оборот сноровистая Винелия Барбская. Она уже успела понять: кто первый настиг короля, тот и получает всё внимание своим проблемам. С остальных уже идёт спрос.
Она сходу начала говорить о предстоящем представлении для принцессы. За столь короткое время, ей удалось придумать, как сделать приём Сэлавелии по-настоящему королевским. Девушка привлекла выпускников Магической академии, договорившись с Томаром о частичном списании выпускных экзаменов у иллюзионистов и практиков. Также подключила своих родственников из Бирюзового дома, организовав подводное пение выдающегося оперного певца Барсии Лицкого. И много-много других мелочей, находясь с ответами на любые вопросы короля.
— Ты молодец, — когда Винелия закончила отчёт, похвалил повелитель, приглашая в малую приёмную. Он успел отдать приказ вызвать Верховную, а также получил лёгкие закуски и напитки благодаря расторопности секретаря, который как тень маячил на периферии. — Я подписываю смету, так что давай, дерзай.
— Благодарю, Ваше величество, — просияла Винелия, протягивая готовые документы и получая на них отпечаток щупальца нориуса. — Скажите, будет ли принцесса присутствовать на вечернем балу?
«О, она обязательно об этом пожелает», — раздражённо подумал про себя Никлос, присаживаясь за стол, и приступая к трапезе. — Зависит от результатов переговоров. Но, на всякий случай, подготовься.
— Разумеется, — и кэрра, исполнив безупречный реверанс, отклонилась, довольно быстро сорвавшись на лёгкий бег. Королю нравилась эта девушка именно за преданность делу. Она горела своими идеями, а её фантазия изрядно доставляла удовольствие повелителю. «Надо бы её как-то отблагодарить», — мысль мелькнула и пропала, вытесненная рядом проблем, возникших с приближением секретаря.
Слухи молниеносно разнеслись по континенту, и уже трое послов изъявили желание встретиться с королём. Завтра нужно будет созвать общее собрание и в присутствии всех делегации поставить точку в этом вопросе. Как и перед аристократами сегодня вечером. Чтобы не было соблазнов, как это случилось с Брошином.
Если бы взглядом можно было убить, то Никлос, который не любил, когда пытаются навязать чужую волю, давно был бы мёртв. Он ненавидел, когда под притворством прячут алчность и собственные меркантильные желания наживы.
Сразу после отлёта Артана, кэрр Адегельский возник перед королём с просьбой передать девицу Селесту под его опеку наравне с сестрой. Старик привёл сто и один довод в свою пользу, начиная бедностью семейства Винцель и заканчивая косвенной похожестью серебряного и белого цветов. И был резко осажен, и отослан заниматься внутрисемейными разборками. Алиста Винцель в открытую ругалась с дочерью, полностью забыв о дворянской сдержанности. А в стороне кузены готовы были вцепиться друг другу в глотки по аналогичной причине.
Именно это вынудило короля использовать нориус, чтобы утихомирить назревающую потасовку. И именно это окончательно испортило его настроение.
Как и появление в приёмной Верховной Флаксы, босой миниатюрной девушки с полупрозрачными волосами в лёгкой серебристой тунике. Предыдущая лучше подстраивалась под традиции земных, но эта Верховная была не такой.
Флакса стала шелки более ста лет назад, но подводные годы совсем не изменили утопленницу. Её живо интересовало происходящее на земле, и поэтому она была выбрана следующей Верховной. Иначе шелки потерялись бы, а без покровительства Каргатского королевства, на них снова объявили бы охоту. За то, кем они являются. Утопленницы. Девушки, сбежавшие из семей от боли и страха. Те, кому причинили такие невыносимые страдания, что они бросились в воду, а там их нашли шелки и избавили от мучений, подарив новое существование, стерев память о прежней жизни.
В далёком прошлом, шелки охотились на мужчин. Но им пришлось перестроиться, став частью Каргатского королевства. Теперь эти девушки охраняли морские и речные пути, уничтожая пиратов и морских чудовищ, что не нравилось водному королевству. Им не нравилось истребление подводных хищников, так как это якобы нарушало естественный баланс.
Этот конфликт не перерастал в бойню только из-за силы Каргатских королей. Нориус — грозное оружие, и водники не решались выступать против. Пока не решались.
— Ваше великолепное величество! Ну что за прекрасный день! Слышала, нас посетило чудо! Из куколки выбралась белоснежная бабочка, — голосок Флаксы под стать внешности, тонкий и звонкий. Её округлые глаза полны беспросветной блестящей черноты, лицо белое до серости, а под бескровными губами скрывался рот, полный острых акульих зубов. Она выглядела прекрасной и ужасающей одновременно. С холодной до мокроты кожей, длинными пальцами, увенчанными острыми когтями, жабрами, скрывающимся под выпуклой шеей, прикрытыми длинными тонкими как паутинка, волосами, способными оглушить жертву, как это делают медузы.
Шелки беззвучно прошла по комнате, замерев перед королём в быстром реверансе, а после опустившись на один из диванчиков, расположенных вдоль стен.
Дворец Нимфеум был специально построен для приёма подводных жителей и состоял из двух частей. Первая — человеческая со всеми атрибутами классического дворца, а вторая находилась под водой и была спроектирована самими водниками из их материалов.